三月二十。
    凌晨刚过，沉闷的钟声还在人们的耳边回响，紧闭的永定门被打哈欠的守城士兵从里面慢慢推开。
    看见这一幕，等待已久的商人和市民精神一振，一边收拾好随身物品，一边在士兵的指引下排队进城。
    可能是刚睡醒，几名守城士兵显得有些心不在焉，除了偶尔和熟悉的市民寒暄两句，没有其他反应，显得很傲慢。
    唏律律！
    大约过了半柱香的时间，远处的官道上传来隐约的马蹄声，引起了周围市民的注意。
    片刻后，只见一名骑士驱策着战马，伴随着飞扬的尘土，神色匆忙地朝这边赶来。
    \&快，快让开！\&
    短暂的惊讶后，守城士兵连忙指挥起人群，残留的睡意也瞬间消散。
    由于骑士的速度过快，有几个孩子被他疾驰而过的寒风吹得放声大哭，但他们的父母却无暇顾及，只是本能地与身边的人交换眼神，神色惊疑不定。相比这些心神不定的商人和市民，了解一些“内幕”的守城士兵更加狼狈，他们的胸口剧烈起伏，嘴唇也略显苍白。他们清楚地看到，骑士手持的旗帜是八百里加急，而且来自东北方向，难道辽镇又有战事？
    这个念头让所有人不由自主地呼吸急促，查验令牌的动作也犹豫起来，仿佛害怕面对这个现实。守城士兵的动作不慌不忙，但骑在战马上的骑士却一脸焦急，他没等士兵询问，就从怀里取出一枚令牌，大声宣布：“辽东军情紧急，速速放行。”这话一出，即使士兵们已有预感，心中也难免咯噔一下，匆忙接过骑士递来的令牌，瞥了一眼后就像握着“烫手山芋”一样把它退了回去。周围的商人和市民早已为他让出一条路，尽管许多人欲言又止，但最终都选择了沉默。
    看着骑士渐渐远去的背影，每个人都感到一阵紧张，只觉得刚刚平静下来的京城恐怕又要变得喧闹起来。
    ...
    正如永定门外的市民所猜测的那样，那位骑士进城不久，辽东发生变故的消息就像星星之火，迅速蔓延到北京城的每一个角落。一时之间，所有人的目光都转向紫禁城，不知道深居宫中的天子会如何应对。
    ...
    ...
    在乾清宫的暖阁里，穿着常服的朱由检站在文案之后，脸色阴沉，面前的桌子上散落着一封凌乱的奏折。虽然他心里明白，辽东的建州女真绝不会轻易罢休，但当她们真的兵临锦州城下时，朱由检的心情格外沉重。更让他愤怒的是，文案上的奏折并非来自辽东巡抚毕自肃，而是驻扎在宁远的副总兵祖大寿呈上的。
    奏折中虽然态度恭敬，但字里行间除了报告辽东战事，还隐约带有“警告”的意味。
    “各位大人对此有何看法？”看到眼前的人都已看完奏折，朱由检努力压抑内心的不安和愤怒，深吸一口气，假装镇定地沉声问道。
    “陛下，宁远城坚固池深，区区几千建奴竟敢不自量力地骚扰我大明的重要城镇，实在是自寻麻烦。”兵部尚书王在晋与周围几位同僚交换眼神后，首先起身，声音略带颤抖地说。
    尽管祖大寿在奏疏中对锦州的状况“轻描淡写”，反而夸大了宁远的危急，但就算是有天大能耐的几千建奴，也无法轻易跨越雷池。只是锦州被围，宁远又“自顾不暇”，长久下去，终究是个不小的问题。“陛下，恐怕锦州城的军民会人心惶惶……”话音刚落，东阁大学士孙承宗也起身行礼说：“宁远那些将门世家一直野心勃勃……”这样的诛心之言让许多朝臣脸色骤变，就连司礼监秉笔和御马监提督也不禁倒吸一口冷气，惊讶地看向“帝师”。在天子面前，这样的言论实在骇人听闻。“应该不至于此……”看到阁中气氛降至冰点，阁臣李国普首先回过神来，但他的语气仍有犹豫。显然，他对那些拥兵自重的“军阀”并无太大信心。“别指望那些将门世家。”不久，天子在暖阁中的声音难以分辨喜怒，众人纷纷抬头，脸上表情复杂。兵部尚书王在晋几次欲言又止，最后只是无奈摇头，一言不发，但他皱得更深的眉头显示出内心的忧虑。女真鞑靼全军出动，宁远将门按兵不动，朝鲜和皮岛又指望不上，难道中枢就眼睁睁看着锦州被围而不作为？如果锦州失守，就意味着把整个辽东送给建奴，朝廷倾全国之力构建的宁锦防线也将失去意义。从长远考虑，或许向宁远的将门“妥协”一次也是个好策略，但看天子如此坚决，王在晋也不敢劝阻，只能将求助的目光投向身边的三位阁臣。感受到背后的注视，“金筷相国”刘鸿训轻咳一声，准备起身进言，不料案牍后的天子先开了口：“登莱袁卿家那边怎么说？”袁可立担任登莱巡抚已有一段时间，又有勇将周遇吉辅佐，虽短期内难以迅速见效，但想必已有了一些头绪。“回陛下，袁大人的几艘战船已经启程前往旅顺，十日内就能到达。”听到天子询问袁可立的近况，兵部尚书王在晋连忙起身行礼，但脸上的忧愁并未减少。自从辽沈和广宁相继失陷后，旅顺成了大明在辽东最重要的“粮仓”，明朝在此驻扎重兵。但旅顺等地的官兵多为步兵，缺乏大规模野战能力，打破僵局的关键还在宁远城的骑兵。案牍后的天子似乎也意识到这点，脸上的期待之情消失，满面愁容。