“左大都尉，还是起身吧，殿下的脚步已经远去。此事实为艰难，风雪无情，无论你们那头多大，此地亦是如此。但首要之事，我们必须顾及自身，毕竟突厥人的归顺比你们早。”

    何乐为离开后，苏定芳领会了眼神，立即变得和蔼可亲，迅速扶起左大都尉坐下，并吩咐手下献茶。

    “多谢将军，不知将军尊姓大名？”

    昂古尔泰未到过这边，不清楚何乐为的随从都是何许人也。

    “在下苏定方，殿下麾下一介小兵。”

    苏定方谦逊地说着，但他的话刚落，昂古尔泰立即起身，谁人不识苏定方之威名，如今他已是何乐为麾下的一位猛将。

    “原来是苏将军，失敬失敬。”

    昂古尔泰诚实地向苏定方鞠躬致歉。尽管他们地处极北，却也听说过何乐为手下的事迹。苏定方在高句丽战场上崭露头角，带领部下势如破竹，一举瓦解了高句丽，如此英勇之人竟如此平易近人...

    昂古尔泰的命运颇为幸运，他眼前的苏定方显现出了罕见的和煦，若是战场相遇，此君必然要遭遇极大的困境。苏定方在沙场之上犹如狂风暴雨，带领部下横扫千军，那一刻的他，绝非眼前这般平易近人。

    “善言善言，且坐下细谈，这冰封雪地实在寒冷，去准备些热腾腾的食物，左大都尉，奔波已久，弄些烈性佳酿来暖身吧。”

    昂古尔泰闻言，心中感动几近落泪。他一路艰辛，物资匮乏，暴风雪中遗失殆尽，处境狼狈。本以为何乐为会款待一番，谁知只几句寒暄便离去，交谈并未深入。

    苏将军倒是颇有教养，显然来自礼仪之邦，竟然欲为他洗尘接风，昂古尔泰对苏定方的态度顿时亲近不少。

    “你也不要责怪殿下，毕竟这次大汗所杀之人过多，大唐的勇士从未在任何战场遭受如此惨重的挫败，数千将士陨落，连殿下的至亲叔父都险遭不幸。你说，殿下又怎能对你们抱有好感呢？”

    酒菜摆上，两人共饮几杯，关系顿时亲近许多。男子间的友谊往往因一杯酒而迅速加深。

    “还望将军能在殿下面前美言几句，那些皆是我们大汗的决策，我们部落从未涉足此处，一直在北漠草原安分度日。如今走投无路，恳请将军为我们传达，无论突厥人能做的，或是他们做不到的，我们都愿一力承担，只要殿下接纳我们，我们愿世世代代为殿下效力。”

    昂古尔泰记起苏定芳先前之言：突厥人并未多出一只鼻子或眼睛，他们凭什么能在殿下的庇护下安居乐业？即便遭遇百年难遇的暴风雪，他们的帐篷内依旧温暖，而我们却只能在外受冻？

    苏定芳听完，脸上瞬间绽放笑容。只要你有这份心意，一切都好商量。

    “左大都尉放心，你的请求我会如实转达。我们的殿下并非不通人情，南征北战从无败绩，不论对手是谁，皆斩于马下，才铸就了他的赫赫威名。但在草原上，情况不同，若战争持续两三年，即便殿下胜出，内心的苦涩也会难以消解。”

    苏定芳开始缓缓揭示眼前的使命，你必须设法加速胜利的降临，我们无法在这冰封雪覆之地等待你们两年之久。若是真等那么久，返回长安时，故土的景象只怕早已面目全非，而我们尊贵殿下的雄心壮志可不容小觑。

    昂古尔泰能位居高位，除了出身高贵，他的智谋亦是非凡。他刚才对何乐为的暗示未即刻领悟，只因长途跋涉的严寒或许已冻僵了他的思绪。但此刻，听到苏定方的话语，他瞬间明白了意图——要他率部返回，彻底颠覆薛延陀。

    背弃旧国，投靠新主，许多人都能接受，但若带回外族侵略故土，恐怕就有人难以启齿。然而，此刻拒绝，大唐的庇护之门将永远对你关闭，你的部众只能在草原上自寻生死。

    苏定芳此刻静默无言，只在一旁静静品酌酒液，能说的、不能说的，此刻已尽诉。敌友之分，此刻即见分晓。

    如果你诚心归顺，便应集结麾下所有战士，随我们的军队一同反击薛延陀。不论成败，你已竭尽全力，未来你将成为大唐的子民。

    如若不愿，也莫怪我们这些人转变态度迅速，你只能领着众人黯然离去。边疆会发生何事，你比我们更清楚。

    昂古尔泰重重放下酒杯，心中的抉择已然明晰。

    “请将军代为禀告殿下，我部尚有三千勇士可用，愿集结为先锋，带领大唐军队重返薛延陀。此刻或许非最佳时机，若能拖延一至两月，那时将是最佳战期。”

    昂古尔泰如此说，自有其道理。他刚叛逃，薛延陀必然高度戒备，待一两月后他们的警惕松懈，便是我们收复薛延陀的时刻...

    苏定方期待的就是这句话。若他立即领军反击，苏定芳还真不敢跟随，一则刚经历暴风雪，二则须检验此人的诚意，万一他是诈降呢？

    当然，这种可能性微乎其微。若携家带口如此多人诈降，他们代价太大，何况苏定芳的手下已查探数百里，沿途满是此人部下因严寒而亡的痕迹。

    因此，苏定芳确信此人是真心投降，绝非诈降。如今薛延陀严防死守，我们无法直接反攻，但过一两个月，那将是绝佳良机...

    苏定芳的脸上显现出微妙的困扰，他必须让眼前这位意识到自己并非不可或缺，以便他在未来展现真正的价值。若是此刻过于欣喜，那无疑是给了此人过分的尊重。因此，苏定芳在一番言辞后离去，临行时暗示此事尚存变数。

    “那位苏将军的话语中蕴含着决定性的影响。”

    昂古尔泰目送苏定芳的背影，心中为自己鼓劲。

    “大都尉，适才属下侦查四周，大唐的军队堪称精锐，密密麻麻一片，数量难以估算。传闻大唐拥兵百万，而我们这些人……”

    正当昂古尔泰沉思之际，他的部下返回，他们被派去四周探查，结果令他们震惊，大唐的军力远超他们的想象。

    无论是士兵的素质，还是战马的品质，皆远胜他们。一旦两军交锋，他们取胜的可能性不超过两成。

    “老子带你们投奔大唐，若大唐软弱，又何必带你们来？接下来全力以赴，务必给他们留下深刻印象，让他们见识我们的实力，未来我们要追随的，是强者。”

    昂古尔泰的决心坚如磐石，周围的人虽仍存疑虑，毕竟他们与大唐之间的恩怨纠葛已久。无论突厥人还是大唐人，对他们而言都是敌人。投降大唐始终是许多人内心的难题，如今见识了大唐的强盛，他们自然会懂得如何抉择。

    何乐为在营地内感叹：“这家伙的确谨慎，竟让手下多次巡查周围，不过我们也不惧他们窥探。毕竟还有月余时间，任由他们看吧，看得多了自然能分辨谁更强。”

    苏定方抖落身上的雪花，即便突厥大草原上没有猛烈的风雪，依然会飘落雪花，加上严寒的气候，这里几乎整个冬季都被皑皑白雪覆盖。

    “这家伙是个有手腕的人物，日后如果我们征服薛延陀，那里的领土恐怕也要交给他。我们外来者在这里难以驾驭，但交付给他，也须提防其势力，最好的办法就是削弱他所有的亲信。”

    何乐为边烤火边说，此刻外界的气温已降至零下三十度，如此环境让何乐为颇感不适。在现代生活于黄河流域的他，何时经历过如此低温？

    “殿下早有盘算，这家伙逃不出我们的掌控。只是薛延陀离长安太过遥远，如果可能，我们应该尽量引导民众迁往漠南，将漠北的人口移至南方。”

    苏定方的思考映射了大唐众多民众的忧虑，如此行事确能降低统治成本。北方之地，无论是游牧或是耕作，皆非宜居之所。若能使众人迁徙至此，我们便能更有效地管控，北方人口稀疏，意味着那片土地更为安宁。即便发生叛乱，其规模也将微不足道，地方官府自可镇压。

    “你只顾及眼前经费，未虑及我辈子孙。北方虽不宜居，却为我们提供了深远的战略屏障。如今虽无敌患，未来难料。迁移部分人口是策略，严管其余同样重要。”何乐为的话让苏定芳困惑。要知道，薛延陀之北，除了浩渺的松杉林海，再无他物，何处会有敌人？难道是那些凶猛的漆黑熊怪？但无论野兽多强，在人类智谋面前，终归无法构成重大威胁。

    “但若要在极北之地驻军，物资需从南境运输，将带来沉重负担。况且那片荒芜之地又能产出何物？长远来看，唯有支出，朝廷现下收入尚可，可一旦锐减，朝臣们又该如何应对？”苏定芳思索后说道。他与牛进达不同，牛进达关注战场，而苏定方洞悉财政，此乃治政之才，能文能武。

    “戍卫军队无需庞大，仅需预警而已，一年所需几何？若朝臣真心为国，削减些许奢侈，北方戍军开支足矣。”想起长安世家的豪奢，苏定方沉默了，何乐为所言非虚。无论大唐还是吐蕃，高层生活极度奢华，昂贵美酒日日畅饮，名贵茶叶亦不在话下，从他们手中节省些银两自非难事。

    “那是您的顾虑，非我所操心。此番消息，是否禀报长安？”苏定方提及此事并无异样，但在长安的官员听来，此举或许会被视为大逆不道。然而苏定方已视何乐为为帝，京师之主是皇帝，吾王在此亦是皇帝，这是全军上下共有的认知...