山里漫起淡淡的晨雾。
    九曲十八拐的山路，从峻峭的山岭间蜿蜒穿过，仰头看，斧劈般的陡崖直刺云霄，苍莽的山林里偶有猿猴尖利的嚎叫声。
    高高山壁间，背阴面隐秘角落中有个不起眼的山洞。
    洞里幽暗寒冷，一盏闪着豆大火焰的气死风灯，倚在洞壁上，黑乎乎的洞里，昏黄的光只能照出几尺远。几个彪彪愣愣的汉子，围在洞中一座石台前，他们的面色被灯光映得闪闪烁烁，似鬼脸一般。
    中央坐着个方面虬髯壮汉，他用低沉冰冷的声音下达着命令：
    “骆花脸，你在辰时出断头峰，套白狼，耍‘雀诈’之术。注意，活儿要狠，招要毒，不见血不罢休，若露了白相，家法示问......刘一刀，这回要看你的刀法了，机会只有一次，必须刀刀致命，记着，出手就奔要害，不许一刀落空......秀才，你是牵线的，给我听好了，戏有几分成，就看几分功，是皮，是彩，是挂，你们几个要给我演出活龙来，鱼能不能咬钩，就看这几副皮囊翻腾出多少番变化……”
    （注：皮、彩、挂，均为江湖术语，骗术的门类。后文将有细述。）
    虬髯汉子说到这儿，从怀里掏出一个巴掌大的木牌来，托在手心里，那木牌呈椭圆形，扁平，上面雕刻着一个骷髅图案，在骷髅的腮边刻着一朵桃花，染成红色。犹如骷髅的嘴里叼着一朵花，看上去怪异而可怕。
    “各位，”虬髯汉托着木牌，用恶狠狠的语气说道：“这枚桃花骷髅令，咱们已经接下了，有进无退，无论前面是水是火，也要闯上一遭，桃花令下，勇者赏，怯者杀。概无例外。”
    虬髯汉子的声调，缓慢而凶狠，每个字都象冰块砸在地上，透着一股阴气。
    他的眼睛里放着一股凶光，像是两把刀。
    周围几个汉子，个个神态肃穆，表情狰狞，阴森昏暗的山洞里，活像阎罗殿里的牛头马面一般。
    ……
    断头峰，是一座雄伟陡峭的山峰，怪石突兀，嵯峨嶙峋，形状酷似一个人的上半身，却没有脑袋，只剩下半截脖颈。人们按照山形取名为“断头峰”。
    由南向北的官道，正从断头峰下通过。太阳从东方升起，晨雾渐渐散去，明晃晃的阳光，照着山野间的草木山崖，仿佛给山岭披上了一件金色的外衣，美仑美奂。
    顺着官道走来了两个人。
    这俩人行色匆匆，看样子，已经走了挺长的路，结实的粗布洒鞋上满是尘土。其中一个身材又高又壮的汉子，停下脚步，指着前方，瓮声瓮气地说道：“铁猴，你看，那座山峰好像是一个人，被砍断了脑袋。”
    名叫“铁猴”的人身材瘦削，几乎比同伴矮了一个头，他走路的姿势轻快迅捷，似是脚不沾地一般，身手透着一股灵气，手搭凉蓬，向前观望，说道：“嘻，憨牛，那是断头峰，过了断头峰，就是无肠谷，你把招子给睁大点儿，小心无肠谷里的草鬼婆，暗地里扒你的肠子……”
    他说话的时候，手舞足蹈，摇头晃脑，活脱脱象个猴子。
    “铁猴儿”这个绰号，看来挺合适。
    被称作“憨牛”的粗壮汉子用鼻子哼了一声，“草鬼婆，那是吓唬小孩子的。你少耍嘴骗人。”
    “笨蛋，方圆五百里，草鬼婆的传说，至少传了一千年，那是一个女巫，修练得神通广大，她手里有一张“草鬼搜魂薄”，谁惹着着她或是做了令她不高兴的事……”
    铁猴说到这里，斜眼上下打量了憨牛两眼，继续说道：“尤其是心眼儿笨的傻大个，最招草鬼婆厌恶，她躲在山窝草棵子里，把那些人的名字记在薄上，每隔半年，扎蓍草做“搜魂大法”，登上薄册的人即使逃到了千里之外，也必肚肠溃烂，如果得不到她炼制的“草婆水”及时救治，将肠子完全烂完，哀号数日，每天大叫‘我的妈呀’……”
    “胡扯，你若不吹法螺，便浑身不舒服。”憨牛说着，却也忍不住朝山上拿眼打量。
    “草鬼婆”的传说，是真是假？
    谁也说不清楚。
    俩人一边胡吹乱侃，渐渐走到断头峰下。
    忽听得耳边传来“沓沓沓……”杂乱的马蹄声。
    放眼望去，前面顺着大路驰来十来匹战马。马上的乘客穿的是土黄色军服。
    此时正是民国初年，天下大乱，地方割据，派系林立，军阀间争权夺利，战火频起，老百姓苦不堪言。
    “大兵，该死的丘八，”铁猴反应迅速，赶紧拉憨牛，“乖乖，快躲开。”
    遇到大兵，躲开是必须的。
    两个人矮下身形，用山石作掩护，朝着山坡上逃去。矮个子铁猴行动异常灵活，手脚并用，窜山越沟如履平地，比真正的猴子也差不多少。他一边跑一边喝斥，“猫下腰，憨牛，你怕贼丘八瞅不着你？这边来，跟着我屁股，简直笨得要命。”
    “沓沓沓，”
    杂乱的马蹄声中，大约一个班的骑兵，旋风似的驰骋而来，官道上扬起一溜尘埃。
    “吁——”
    为首的骑兵头目，勒住马缰，十来匹战马，纷纷止步。那头目向前打量一番，然后派出两骑向前出哨，其余的人全都下马。
    骑兵们放马在路边啃食青草，坐在石头上歇息。
    他们不走了。
    ……
    此时，铁猴和憨牛正在不远处的坡上。
    他们本拟等骑兵远去之后，再下来重新上路，只是没想到——人家在路上停下，不动了。
    两个人大眼瞪小眼。
    “老猴，这咋办？”
    “废话，等着吧，我就不信，他们会在路上住下。”
    他俩隐藏在石头后面，嘀嘀咕咕。情形甚是尴尬。现在既不敢乱跑，也不敢乱动，只能趴在石砬子后面眼巴巴地盯着下面官道上的大兵们。
    太阳逐渐上升。
    山谷里一片金光。
    从远处，驰来了一辆带蓬子的马车，跑得甚急，趟起一溜淡淡的尘烟。那马车上的蓬子用棕色松木包框，装饰着金边，黑色绒布帘，看上去很豪华，一看就知道是富裕大户人家出行用的。
    车辕上坐着身穿灰衣的车把式。
    车把式甩着鞭子，把马车轰得飞快，“驾，驾，”连续催促，马匹撒开四蹄奔跑，车子遇有路面坡坎便剧烈颠簸。
    马车为什么跑这么急？
    那车把式脸上，花花道道，一片血污！
    而且，他的肩膀上，插着一支羽箭。
    血从插箭外流下来，把灰衣染红了一大片。
    ……
    正在官道旁边休息的士兵，看见这辆迎面驰来的马车，均感好奇，纷纷起身观察，指指点点。
    “喂，那辆车怎么回事？”
    “不对呀，好象有情况。”
    前面两个哨兵，驰马过来拦截，挥舞着手里的步枪，大声喝斥，“喂，马车站住，站住！”
    ……
    躲在山坡上的铁猴和憨牛，自然也看见了这辆疾驰而至的马车。
    他俩惊奇地瞪大眼睛朝下面观察。
    憨牛说道：“不好，看，那个车老倌儿，受伤了，膀子上还挂着一支箭，呀，浑身是血，他准是刚打过仗。”
    铁猴把眼睛瞪得溜圆。
    “我勒个岑，”
    他吃惊地用手指点着受伤的车把式。
    “喂喂，憨牛，你看，这人是骆花脸。”
    “谁？”
    “骆花脸，他是个诈盗，江湖上传说，此人精通九诈十八拐，任你多精明的人，也都被他骗了，最擅长的坑蒙拐骗，前些年遁迹江湖，现在怎么又出山了？”
    “不就是个拆白党嘛。”
    铁猴一脸嬉笑，带着幸灾乐祸的口吻，摇头晃脑地说道：“没错，你看，他演得多象，这其中肯定有诈，只是不知道，他这回要骗谁，嘿嘿，老憨，咱们有好戏看了。哈哈哈……”