楚王章二十年八月，正值金秋时节，本应是丰收和喜悦的季节，但此时的楚国朝堂却被笼罩在一片阴霾之中。

    原来，齐国那令人闻风丧胆的技击司竟然在楚国的吴地大开杀戒，无数无辜的楚人惨遭屠戮，鲜血染红了这片土地。

    楚王熊章听闻此消息后，悲愤交加。

    他深知这些百姓的生命不能白白牺牲，作为一国之君，他有责任为他们报仇雪恨。

    而且，齐国素来侵略成性，不修仁德，之前已经覆灭了鲁国和卫国，如今又将魔爪伸向了楚国，若不加以制止，恐怕天下苍生都将陷入水深火热之中。

    于是，楚王熊章在朝堂之上召集众臣商议对策。经过一番激烈的争论，最终定下决议：以有道伐无道！楚国要出兵征讨这不仁不义的齐国，还天下一个太平。

    九月，秋风瑟瑟，落叶飘零。

    楚国外交部派出众多外交使臣，这些使臣们将马不停蹄地分别赶往宋、陈、郑、任、滕、剡等楚盟成员国，向各国君王传达楚王熊章欲举行会盟的要求，希望能够得到盟友们的支持和响应。

    陈、郑、宋等楚盟成员国都同意了楚王熊章会盟的要求，并约定了时间和地点，决定楚王章二十一年五月，在宋国都城睢阳会盟。

    时光荏苒，转眼间到了十月。

    楚国理政殿的大臣端木赐亲自率领使团出使晋国。

    在十几年前，赵无恤的父亲赵鞅执掌晋国政权之时，晋国国力强盛，堪称当世首屈一指的强国。

    那时的楚国在晋国面前也只能算是个弟弟，还是个弱小的弟弟。

    当时，唯有齐国能与之抗衡，平分霸权。

    然而时光荏苒，岁月如梭，短短十数年的光阴转瞬即逝，世间局势却已发生了天翻地覆般的巨大变化。

    在那时独霸东南的吴国眼中，能够入其法眼并视作对手的唯有实力强大的晋齐两国而已。

    楚国虽然地域广大，但经历过灭国之后再复国的楚国已经极度虚弱，吴国已经不再将楚国看做是对手。

    只可惜啊，命运总是如此无常，令人难以捉摸。

    此后不久，楚国竟在楚王熊章的英明领导下如同一颗璀璨的新星迅速崛起于乱世之中。

    起初，他们成功击退了吴国气势汹汹的侵略，不仅稳固住了楚国自身的根基与地位，而且还让世人对楚国刮目相看。

    紧接着，楚国乘胜追击，一鼓作气覆灭了曾经不可一世的吴越两国，至此独揽南方广袤大地之霸权，一跃成为中原地区霸主宝座的强有力竞争者。

    而与此同时，原本强盛一时的晋国内部也发生了一系列惊天动地的变故。

    自从晋国的执政大权落入智遥之手后，这个庞大的国家便再次陷入内乱不止的混乱局面。

    在这长达十余年之久的动荡时期里，晋国国内可谓是风起云涌、变幻莫测，各方势力相互倾轧争斗不休。

    时至今日，昔日威震四方的晋国六卿如今仅剩下赵氏一族尚存于世，其余诸如范氏、中行氏、知氏、韩氏和魏氏这五大家族皆已沦为赵氏家族崛起道路上的陪衬与背景板。

    尽管晋国在此期间先后失去了河西、函谷、桃林要塞、上洛之地、宜阳、渑池以及颖川等诸多重要领地，但凭借着深厚的底蕴和赵氏在晋国变法之后积累的实力，它依然可以稳稳当当地占据着天下四大强国之一的地位。

    如今赵氏在晋国实行变法，实力恢复得很快，虽然领土面积比不上完全体的晋国，但实力比起原先也是丝毫不差。

    秦国与之相比，也要逊色一筹。

    楚国使者端木赐所乘坐的马车，车轮悠悠转动着，缓缓地驶入了晋国的都城新绛。

    当那车帘微微掀起一角时，端木赐那双深邃而睿智的眼眸望向窗外，映入眼帘的街景让他不禁心生感慨。

    遥想当年，晋国雄踞中原大地，其地位堪称天下之中心。

    那时的新绛城，可谓是繁花似锦、热闹非凡。

    街道上车水马龙，行人如织；商铺林立，琳琅满目；叫卖声、讨价还价声此起彼伏，交织成一曲繁荣昌盛的乐章。

    彼时年轻的端木赐，曾跟随家中长辈数次往返于卫国与新绛之间。每一次踏入这座城市，他都仿佛置身于梦幻般的世界，差点被眼前这盛世繁华的景象迷乱了双眼。

    然而此刻，再次目睹新绛城的风貌，端木赐却发现这里已然发生了巨大的变化。

    城中的人口明显变得稀疏起来，往昔熙攘拥挤的街头巷尾，如今显得有些冷清和寂寥。

    那些曾经门庭若市的商铺，生意似乎也不再像往日那般红火，多少透出一丝萧条之意。

    端木赐心中暗自思忖着，他自然清楚造成这种局面的缘由所在。

    如今赵氏的势力日益壮大，赵氏一族已将发展的重心转移到了邯郸，并正在全力扩建那座城池。

    如此一来，新绛虽仍顶着晋国国都之名，但实质上它已沦为一座囚禁晋侯的牢笼，失去了昔日作为政治、经济中心的辉煌荣耀。

    如今，晋国的君主乃是姬凿，他正是晋定公姬午之子。

    楚王章十四年的时候，在位长达三十六年之久的晋定公突然薨逝。

    话说这晋定公，尽管失去了身为一国之君所应有的绝大部分权力，然而由于当时晋国的六位公卿彼此之间相互牵制与制衡，所以晋定公偶尔仍能够充当一下裁判的角色，借此机会在晋国境内稍稍宣示一番自己那残存不多的权威。

    只可惜好景不长，随着范氏和中行氏的相继覆灭，原本维持着微妙平衡的晋国六卿制度也随之变得徒有虚名，名存实亡了。

    如此一来，晋侯的权威可谓是荡然无存。

    待到而今他的儿子姬凿继承君位之后，更是彻彻底底地沦为了一个可有可无的摆设而已。

    掌控晋国朝政大权的赵氏一族，尽管他们已然将发展重心放在了建设邯郸城之上，但赵氏当家人却依旧长时间驻留在新绛城中，并未像齐国的田氏那般狠心地将本国国君一脚踹到遥远的海边小城去，任其自生自灭。

    还算是保留了晋侯的一些体面。

    端木赐入晋之后，其行踪也一直被赵无恤所掌握。

    当端木赐进入新绛之后，本来按照规矩是要先晋见晋侯的，但端木赐进城之后就被晋相赵无恤给请到了相国府。