三皇子急匆匆进宫 ，想要求见皇上，却被李公公客气的拦在殿外。
    “陛下正在准备早朝，暂时没空召见，三殿下请回吧。”
    李公公话说得客气，态度却十分坚决。
    三皇子蹙眉，眸光深邃的看向屋内。
    低声询问，“靖远侯爷和侯夫人可在？”
    李公公淡笑不语，只说，“三殿下莫急，有什么事不如等早朝后再来拜见。”
    三皇子顿时明白了什么。
    他深深看了眼殿内，微微向李公公颔首，沉着脸离开。
    他面色阴沉地站在金銮殿内，心里庆幸时间已接近早朝，就算父皇召见，沈棠她们应该也来不及仔细分辨。
    他必须要在早朝上，当着众人的面，抢先定下沈棠她们的罪名。让她们被父皇厌弃，有口难言。
    三皇子眸光一凝，视线扫向身后的户部侍郎徐大人。
    徐侍郎是大理寺少卿家的庶长子，年纪不到三十，下面还有三个嫡出的弟弟。
    他在家中本不受看重，被三皇子提携后，短短半年，就机遇重重，晋升到正四品的官职。
    如今谁人不知，徐侍郎是三皇子党。
    此时，一看到三皇子示意，立马无声地挪到三皇子身后。
    “殿下，可有事情要臣效劳？”徐侍郎半躬着腰，附耳过去。
    “之前让你上呈的奏折还记得么？”
    “自然记得。”
    “那就好，一会早朝时你自然知道该说什么。”三皇子浅谈即止，挥了挥手，示意他退下。
    徐侍郎眼神微变，无声地点头。
    片刻后，太监尖锐地喊声从殿外传来。
    “圣上驾到！”
    众朝臣立马站定，跪拜行礼。
    三皇子心里一定，余光却扫到两个不该出现的身影。
    “靖远侯，侯夫人，你们为何会出现在这里？”
    不等三皇子发问，监察御史孙大人已经率先开口。
    沈棠淡笑，神色自然地答道：“自然是遵陛下的旨意。”
    上首的皇上也点头，肯定沈棠的话。
    “是朕让他们来的，正好有些事，要他们当面说清。”
    三皇子心里一沉，上前一步。
    “父皇，靖远侯与侯夫人并无官职在身，贸然出现在朝堂上，怕是于理不合。”
    “三殿下此言差矣。”沈棠直接打断他，冷淡地瞥着他，“我夫君虽因病请辞，但陛下并未同意。”
    “时至今日，我夫君依旧是正二品的神策将军，如何没有临朝的资格？”
    “那你呢？”三皇子眉眼低沉，“你一介妇人，又如何能踏足这朝堂重地。”
    “我？”沈棠轻笑一声，“难道三殿下忘了么，我是陛下亲封的安怀县主，地位等同正二品大员。”
    “若海晏河清，臣妇自然担着虚名，不会现身朝堂。”
    “但若有不平之事，本县主食君俸禄，忠君之事，自然也该为国分忧，把事情上达天听。”
    沈棠有理有据，对着皇上的方向躬身行礼，满脸尊重敬畏。
    三皇子一时无言，面色发沉。
    徐侍郎见状，立马手持笏板，从朝臣中踏步出来，面色气愤地开口。
    “侯夫人好一张能言善辩的巧嘴，说的尽是为国为民的忠义，做的却是祸国殃民的勾当！”
    他怒目而视，仿佛沈棠是什么十恶不赦的罪人。
    这副模样，不光引起朝臣们的好奇，也引来皇上的目光。
    “徐侍郎，你此言何意？”皇上沉声问道。
    徐侍郎顿时面色一正，声声震耳欲聋。
    “陛下，臣昨日曾呈上奏折，状告的正是侯夫人沈棠！”
    “她借着天灾和手中的稀罕之物，肆意敛财。还联合外家，招揽私兵，为她所用，居心不良！”
    “陛下，臣掌管户部，确定从未收到过沈夫人商铺的契税。”
    皇上的脸色瞬间冷了下来。从奏折中找到徐侍郎的那份，查看后，勃然大怒。
    “沈棠，你给朕解释一下，几个月间，你大肆敛财数百万，这钱你都用到了何处？”
    “按照大沥律法规定，就算是一成的契税，也至少有几十万被你藏匿。私下敛财的罪名，看来并不是凭空而来。”
    “陛下……”沈棠上前一步，刚要开口，就被三皇子打断。
    他声音拔高，直接盖过沈棠的音量，冷声禀报。
    “父皇，据儿臣所知，沈棠的银钱，怕是都用在了豢养私兵之上。”
    “据儿臣调查，短短数月间，至少有几千人，被安排进沈家和叶家的各处商铺。”
    “这些人大多是曾经从军，且能力出众的士兵，还有士兵的家眷。”
    “这数千人的私兵，堪比京都的御林军数量。沈棠如此做，怕是所图非小啊！”
    三殿下此言一出，众朝臣顿时哗然。
    “天呐，数千人，这沈夫人也太大胆了！”
    “豢养私兵可是杀头的死罪，这侯夫人怕是完了，靖远侯府也要被她牵连了。”
    “靖远侯府算什么，怕是沈家也要被满门抄斩。沈焱谨慎多年，算是毁在这个女儿身上了，真是家门不幸啊！”
    感受到旁人不善的目光，景昭顿时护在沈棠身前。
    “不准欺负我娘子！娘子是天下最大的好人！”
    “好人？”皇上冷着脸笑了一声，“朕本来也以为这沈氏是个本分的，没想到竟看走了眼。”
    他仿佛是气急了，想着奏折上的内容，现在连多看一眼沈棠都不愿意。
    直接沉怒的挥手，就想让人把沈棠押去慎刑司审问。
    沈棠心脏重重跳了一下，暗自庆幸今日进宫之举。
    她半躲在景昭身后，躲开侍卫的拉扯。
    语速极快地分辩道：“陛下，这些不过是三殿下与徐侍郎的一面之词，如何就能定了臣妇的罪。”
    “请陛下息怒，容臣妇自证清白！”
    皇上冷哼一声，暂时挥退侍卫。
    “朕倒是想听听，你是如何为自己分辩的。”
    三皇子闻言，顿时面色不善。
    插口道：“沈棠，如今证据确凿，你心存侥幸，费力挣扎也是徒劳。”
    “不如痛快认罪，配合调查。父皇还会念在沈将军舍生忘死的辛劳，只追究你一人的过失。”
    “若是你百般争辩，最后却无果而终，不但让人看了笑话，也会牵连他人。”
    “到时不光是沈家和叶家，就连靖远侯府也要受你拖累。”
    “沈棠，你现在的一言一行，关乎的不光是你自己的性命，你可要思量好了。”
    三皇子软硬兼施，乍一听，似乎真是在为沈棠着想。
    话语中的威胁和压力，却丝毫不减。
    若是心志不坚者，搞不好真会被他影响。
    沈棠却只当他是在放……空气。
    她看都没看三皇子一眼，从容地面向皇上。
    拱手道：“陛下，臣妇愿意承担任何后果，只求您给臣妇一个分辩的机会。”
    看她表情坚定，皇上思量片刻，到底答应下来。
    “好，那朕就给你一个解释的机会。”
    沈棠顿时心里一松。
    她丝毫不绕弯子，直奔主题道：
    “陛下，徐侍郎状告臣妇的罪名有两项，一是私下敛财，二是豢养私兵。”
    “关于第一点，臣妇这里有一份账本，请陛下查看。”
    沈棠撞了撞景昭，让他把账本递给李公公。
    景昭乖巧地点头，把账本递上去。
    皇上从李公公手中接过，随手翻看起来。
    面色变得越来越惊愕。
    “沈棠，这是怎么回事？你的这些钱……”皇上有些欲言又止，似乎不知该怎么形容。
    沈棠很懂眼色的接过话头。
    “陛下，徐侍郎说得没错，臣妇所赚银钱，确实没有用于交契税。而是尽数捐赠到了国库。”
    此言一出，不光是皇上，就连朝臣们都震撼了。
    “每个月百万的收益，你竟然就如此舍得？”皇上心存疑惑。
    沈棠淡然地笑笑，声音掷地有声。
    “陛下，臣妇生在天子脚下，生活优渥，又得陛下照拂，钟鼓馔玉，并不缺银钱。”
    “这些钱，自然要用在更重要的地方。”
    “臣妇敢把这些银钱尽数上交国库，就是相信陛下是圣明之君，爱民如子，必然会更好地利用这些银钱。”
    沈棠的一番话，让皇上十分舒心，眼中的神情都柔和不少。
    却还有一丝疑惑。
    “那你为何要悄悄行事？”
    这样的大好事，旁人恨不得宣扬的人尽皆知，沈棠为何要如此隐蔽。
    难道真的另有所图不成？
    沈棠眉梢轻挑，看出了皇上的想法。
    她压下眼中的讥笑，面上却丝毫未曾显露。
    郑重道：“臣妇此举并非为了扬名，所以不想引起太多关注，这才让人隐匿上捐，却没想引起了这样的误会。”
    她叹息了一声，似是有些无奈。
    在皇上震惊的目光中，继续开口。
    “只是臣妇也有私心。”
    皇上身子前倾，好奇道：“你有何私心？”
    沈棠缓缓抬头，脸色似乎有些羞赧。
    “臣妇……臣妇私下留了一成的银钱，另作他用。”
    “哦。”皇上轻舒了一口气，“这倒也实属正常。”
    谁还能没点私心呢。
    皇上表示理解。
    他的表情已经好了很多，顺口问道，“你那一成的银钱，又是用在何处啊？”
    沈棠勾了勾唇，笑容有些莫名。
    轻飘飘道：“自然是用在，三殿下所说的豢养私兵上啊。”
    她面带笑意，轻描淡写地说出一句足以掉脑袋的话。
    刚刚舒缓的气氛顿时再次冷凝。
    三皇子暗骂一声蠢货，眼中浮现笑意。
    皇上眼中半点暖色也无，神色再次沉了几分。
    豢养私兵是他的逆鳞，别说沈棠捐了几百万两，就算是捐满一整个国库，也不行。
    他神色不明，冷声嗤笑。
    “朕倒是不知道，朕的士兵，何时需要你一届女子来操心了。”
    沈棠扬了扬下颌，声音沉静的解释道：
    “陛下，臣妇确实收留了一些伤残的老兵，他们皆是重伤后解甲归田的将士。”
    “他们如今在臣妇的商铺中，也只能做一些轻省的活计。这些人连拿起扫帚都费劲，又如何执得起长枪？”
    “这豢养私兵的罪名，简直是无稽之谈。”
    “只是些伤残士兵？”皇上皱眉，怒气稍缓。
    三皇子眼神微变，看向徐侍郎。
    徐侍郎立即高声反驳。
    “荒唐，那些伤兵自有朝廷照拂，与你何干？”
    “你如此多管闲事，怕不是出于私心，想要收买人心吧？”
    皇上闻言，眉心沉了沉。
    “沈棠，朕每年拨款数百万，专门供给这些解甲的士兵，他们自有朝廷照看，你又何必多此一举。”
    “你的目的，到底是什么？”
    三番两次地逼问，沈棠的耐心几近消失。
    她眉目冷凝，直言道：“陛下，您说的那些供给，都只是一纸空谈罢了。”
    “臣妇从小跟随父亲行军，最是熟悉那些将士。”
    “每次他们离开军营，都是军中将领同僚捐赠，才能顺利归乡。”
    “陛下所说的那些银钱，将士们根本不曾得见！”
    “那些受伤的士兵本就不良于行，家中又有重担，有好多甚至被迫落草为寇，臣妇实在不忍得见。”
    “今日，臣妇倒想问问陛下，您所谓的数百万两银钱，究竟去了何处？”
    “又究竟落入了谁的口袋！”
    她声音掷地有声，清冷的嗓音带着慑人的气势，冷艳的眉眼骤然冷沉，语气中是不容忽视的强势锐利。
    一甩裙摆，跪倒在大殿之上，瘦弱的脊背挺直，像是不容撼动的山脊。
    一双寒星般的眸子隐约透露出悲色。
    悲戚道：“陛下，臣妇只是一个小女子，并没有什么大志向。平生所求，不过是父母康建，家宅平安。”
    “可是事实逼着臣妇，不得不冒着大不韪的风险，暗中接济。”
    “如果臣妇不照拂那些伤残士兵，他们一无完整的劳力，受人嫌弃。二无银钱保障，无法抚养家眷子女，最后只有狼狈惨死的结局。”
    “若是这些为国尽忠的将士，最后穷困致死，世人只会指责圣上卸磨杀驴，不顾将士死活。史书上也会留下失德的名声。”
    “日后若还有战事，谁还会为陛下尽忠？为大沥拼命？”
    “臣妇不是为了自己，而是为了皇上您。”
    “臣妇受圣上庇佑，绝不想让陛下英名受损。”
    “也求陛下仁慈，给那些冲锋陷阵的将士，留一条活路吧！”
    沈棠声声悲戚，字字泣血。
    那些家中有从军之人的官员，都忍不住红了眼睛。
    陆续跪倒在地，请求皇上。
    “陛下，求圣上庇护，给冲锋陷阵的将士留条活路！”
    “英雄流血不流泪，莫让英烈泉下寒！”
    “求陛下莫让万千将士寒心啊！”