东街柳巷，临到傍晚，巷子里飘着饭菜的香气，偶尔传出几声清脆的锅铲碰撞声，夹杂着大娘们的吆喝声——

    “都别玩了，赶紧回家吃饭！”

    马家就在这柳巷深处。

    马楷承刚进到院子里，就大声嚷嚷：“爹，娘，我回来啦！”

    马大嫂从屋里走了出来，手里还拿着一把锅铲，笑骂道：“你这皮猴，咋咋呼呼的，这月在私塾可有好好读书？”

    马楷承讪讪挠头，赶快岔开话题，他兴高采烈说：“娘，我跟你们说，明日我要去同窗家做客。”

    此时，马屠户也从屋里走了出来，粗声粗气地问：“啥事儿这么高兴？”

    马楷承又把明日去宋家做客的事儿说了一遍。

    马屠户听完，哈哈一笑：“行，去人家家里玩要守规矩。”

    “是哪个同窗？”马大嫂问得关切。

    马楷承挺起胸膛，自豪地说：“就是那个考了案首的同窗，宋争渡。”

    闻言，马屠户眼睛一亮，用力拍着马楷承的肩膀：“好，好小子，能与这般有出息的同窗交好，是你的福气。明天爹给你割几斤肥肉，你带去送给人家。”

    “爹，几斤肉哪够，你儿子我在私塾蹭了人家好多好吃的，再来两个猪蹄，还有啊，爹，最好再弄只烧鸡，这样才显得咱们有诚意嘛。”马楷承眼巴巴看着他老爹。

    马屠户气笑：“你这小子，还真会得寸进尺。行吧，看在你能跟有出息的同窗交好的份上，就依你，明天给你准备好肥肉、猪蹄和烧鸡。”

    “去了人家家里，可得给我老实点，别瞎闹腾，要有礼貌。”

    马楷承兴奋地直点头：“爹，你就放心吧，我肯定不会给你丢脸的。”

    这段对话同样也发生在周家、赵家。

    在周家，周父反复叮嘱：“去同窗家要懂礼数，不可失了分寸。”

    而赵家，赵母听闻儿子要去宋家，她放下手中正缝补的衣物，忙问：“是之前帮了咱家的小伙子？”

    赵家平回答：“就是宋大哥他家。宋大哥胞弟与我是同窗，今日刚巧碰见他来接同窗下学，我便主动提起上宋家拜访，正好为上次的事情道谢。”

    赵母脸上露出感激与欣慰之色，说道：“这就对了，人家帮过咱们，咱们可不能忘了这份恩情。儿啊，你且等着，娘这就去准备谢礼。”

    而此时，宋家兄弟俩乘着马车，出了西江镇，朝着田庄而去。

    宋芫先去庄子看过，正屋已经快盖好了，再有几日便能完工。

    正巧能赶在五月初八之前上房梁。

    而水渠也修得差不多了，只差最后一段。

    赶在天黑前，宋家兄弟俩到了家。

    家中的灯火已经点亮，让人有种在外旅途奔波后，终于找到归处的踏实感。

    兄妹几人闲话过后，便各自回房歇息。

    翌日，马家。

    马楷承早早地起了床，忙不迭地催促着他爹：“爹，快点，别耽误了时辰。”

    “你这小子，平日里没见你这么勤快。”马屠户一边收拾着肉和猪蹄，一边没好气道。

    马楷承咧嘴一笑，帮着爹把东西装进篮子里，又催促着：“爹，别忘了烧鸡。”

    马屠户从厨房里拿出一只烧鸡，塞进篮子里：“行了行了，都齐了。”

    马楷承迫不及待地提着篮子就往外走。

    马大嫂追了出来，递给他一个小包裹：“这是娘给你准备的糕点，也拿去给宋家。”

    “谢谢娘！”马楷承接过包裹，一溜烟地跑了。

    周腾和赵家平也早早地来到了约定的地点，三人结伴而行，一路上有说有笑。

    一个时辰后，他们终于来到了张家村。

    他们向村民打听了宋家的位置，村民热情地为他们指路。

    三人顺着村民所指的方向走去，一路走到村尾。

    村尾这两户人家，牛家和宋家，而宋家老屋在后面一点，被新屋遮挡了，所以不太显眼。

    三人站在路口，望着两户人家，有些拿不定主意。

    瞧着其中一家还是青砖黛瓦，富贵人家的模样，门庭气派，甚至不像普通的农户人家。

    三人面面相觑，心中都在猜测着这家是否会是宋家。

    毕竟宋家大哥是有本事的人，能盖起这样气派的屋子也不是不可能。

    但又想到宋家兄弟平日里打扮朴素，又觉得不太可能是这家。

    最后他们一致认为，对面那几间茅草屋，更有可能是宋家。

    于是，他们朝着茅草屋走去。

    到了近前，正准备敲门，就见门“吱呀”一声从里面打开了，一个大婶挎着篮子出来。

    “你们几个后生，在这儿干啥呢？”大婶扯着大嗓门问道。

    马楷承赶忙问：“婶子，我们是来找宋家的，请问宋争渡家是这里吗？”

    牛婶一听，恍然大悟，笑着说：“原来是找二林他们啊，他们家不在这儿，在那边那座新屋子呢。”

    说着，牛婶指了指那座青砖黛瓦的屋子。

    三人露出惊讶的神情，没想到宋家真的住这么气派的屋子。

    他们连忙向牛婶道谢，然后朝着新屋走去。

    这会儿，宋芫正在偏院撸猫，五只猫猫已经从巴掌大长到了圆滚滚的模样。

    听到敲门声，宋芫放下手中正被撸得舒服得直打呼噜的猫咪，起身去开门。

    门一打开，就看到三个少年站在门口，规规矩矩的样子。

    “宋大哥！”马楷承的声音一如既往的响亮。

    周腾和赵家平也礼貌地问好。

    “你们来得真早，快进来吧。”宋芫将三人迎进院子。

    三个少年走进院子，目光瞬间被那五只圆滚滚的猫咪吸引。

    马楷承乐颠颠跑过去，蹲下身子逗弄着猫猫：“宋大哥，这猫不挠人吧？”

    “放心吧，它们很温顺，不挠人的。”宋芫说。

    马楷承放心地伸出手，轻轻地抚摸着猫猫的脑袋，猫猫舒服地眯起眼睛，发出软软的“喵喵”声。

    周腾也忍不住蹲下来，加入撸猫的行列。

    赵家平则站在一旁，他靠近带毛的小动物会不停打喷嚏，所以只能看着他们撸猫。

    撸过猫猫后，三个少年跟着宋芫来到堂屋，宋争渡也从书房走了出来，看到同窗们，抿嘴笑着打招呼。

    马楷承把带来的手信放在桌上：“争渡，这是我爹让我带来的，有肉、猪蹄和烧鸡，还有我娘做的糕点。”

    周腾和赵家平也拿出自己的手信。

    “这是我爹酿的梅子酒，味道醇厚，带点儿甜，给宋大哥尝尝。”周腾捧出一罐自家酿的梅子酒。

    赵家平带的手信那就多了去，比马楷承带的肉和糕点还要贵重几分。

    不知情的还会以为赵家平是来提亲的。

    宋芫知道赵家平是来送谢礼的，也没跟他客气，爽快地收下了。

    “大家快坐，别站着了。我去给你们沏茶。”宋芫招呼说。

    几个少年在堂屋里聊起了天，话题从私塾的趣事到最近的府试，气氛轻松愉快。