姜篱同戚飞白扛着铲子往后殿茅厕走去，与一个着洒金八幅罗裙的夫人擦肩而过。那夫人一袭天青色小襦，罗裙拖地，十分端庄，看着与萧梨记忆里的沈姨娘有几分相似。姜篱驻足望她的背影，见她领着丫鬟，嫋嫋秋风一般往学宫值房去了。
    学宫值房，姜篱方才看到的那位夫人敲开漆金红门，从丫鬟手里接过食盒，从里头取出一碟碟珍馐佳肴，放在八仙桌上。苏万乘挑开竹帘踱步而出，见了她，威严地点了点头，“袭烟来了，坐，一块儿用点吧。”
    他语气这样柔和，沈袭烟受宠若惊，不免有些忐忑。
    她虽然是苏万乘的夫人，但平日里苏万乘对她动辄打骂，但凡外头遇到点儿不顺心的事，总要把她凌虐一通。前几日他深夜自明光宫出来，在家里喝了好几壶酒，她给他端解酒汤，他却勃然大怒，骂她沈家血脉都不是好东西，把滚烫的解酒汤淋在她手臂上。
    她还算是好的，毕竟是当家主母，要见人。家里老祖苏南雁又最重体面，苏万乘打她从不往她脸上招呼。可怜家里那些姬妾，被他打得不成人样，每年家里总会抬出两具女人尸体。
    她没敢真的走下去，低着头道：“妾身侍奉郎君用膳。”
    “你我夫妻多年，何必如此生分？”苏万乘拉起她的手，道，“此番质子入城，你弟弟也来了。我听你弟弟说，旧日你那个姐姐未曾嫁到萧家去时，你与她情分最是深厚。她生的那个叫做萧梨的丫头，你还抱过，是不是？”
    沈袭烟想起闺中往事，唇畔浮起柔软的笑意，“是啊。那时候我尚未出阁，常去萧家寻长姐玩耍。梨儿尚在襁褓，长姐还教我给孩子喂米糊糊。”
    “哼，”苏万乘想起大殿之上萧梨的倨傲模样，冷笑道，“你这个外甥女如今大有出息，不知走了什么狗屎运，竟让她捡到了剑祖姜篱的天问九章。”
    姜篱在明光宫要挟百家质子下跪的事早已闹得沸沸扬扬，沈袭烟自然也有所耳闻。只是苏万乘不喜欢她谈论外边事，要她一心侍奉家里，平日出入府邸亦多有限制，她才佯装不知。
    “若拿到这天问九章，母亲和我便可问长生访大道，”苏万乘道，“可惜你那外甥女颇为大逆不道，不知道长幼有序，尊卑体统。”他抚摸着沈袭烟的手，道，“袭烟，既然你与她情谊深厚，此事免不了要烦劳你走一趟，好生劝劝她。”
    “这……”沈袭烟迟疑着说，“郎君，自从长姐故去，我已多年不曾得到梨儿的音信。即便我去见她，恐怕她也认不出我了吧。”
    苏万乘眯起眼，不悦地说道：“你与那丫头是血亲，打断骨头连着筋，你与她叙叙旧，她不就想起你来了？”见沈袭烟犹豫，他又放缓了语气，“我知道，我平日待你不好，是我亏欠你。此事之后，我定然好好弥补你。后院里那些姬妾，我统统遣散，好不好？”
    沈袭烟踌躇着，不敢违逆苏万乘的意思，只得点了点头。
    苏万乘把菜肴一一放回食盒，道：“这些菜，你给你外甥女送去吧。你们好好叙旧，今日不着急回家。”目光落在她腕子上，那里有一截深红色的烫伤，蜈蚣一样趴伏在她手腕上，苏万乘叮嘱道，“袖子遮好，莫让你外甥女看见了。”
    沈袭烟接过他手里的食盒，拉了拉衣袖，低垂着眉眼，道：“好。”
    她福了福身，转身出了门。漆金红门阖上，竹帘后的沈逐流走了出来。
    “妹夫，袭烟能拿回天问九章么？”沈逐流问。
    “无妨，此计不成，罗浮洞天将开，母亲自有后手。”苏万乘睨了他一眼，“放心，少不了你那份好处。”
    沈逐流嘿嘿笑道：“如此，改日我便一顶花轿把我小妹袭香抬入苏府。”
    苏万乘抚摸着胡须，深沉一笑。上次随袭烟回娘家探亲，他便看上沈家幺女沈袭香了。年纪小小，个头细挑，一双滴溜溜的大眼睛眨呀眨的，像朵含苞待放的芙蓉花，比她那个木头人似的姐姐有意思多了。
    姐妹共事一夫，不失为一桩佳话。若能得到沈袭香，天问九章抄出个一章两章的送给沈家，倒也无妨。
    ***
    学宫后殿，姜篱和戚飞白合力把最后一个粪桶搬上板车。
    临午的阳光下，粪便的臭味在空气里蒸腾翻涌，姜篱和戚飞白轮流吐了好几遭，觉得这辈子都吃不下饭了。戚飞白已经将近虚脱，歪在阶下脸色苍白，一副快要归西的模样。姜篱也好不到哪里去，收拾了一通大粪，她毁天灭地的心思都有了。
    二人在回廊底下等宫侍来拉板车，姜篱挥手驱赶蚊蝇，问道：“你回孤剑城这么久了，不去问候你娘？”
    “问候什么呀，”戚飞白躺在地上嘟囔，“她压根不知道我来了。”
    “明光宫大宴，她没看见你？”
    戚飞白揪着花坛里的草，道：“师父，你没发现吗？整场宴席，她眼睛只看着你。”
    姜篱呃了声，“有吗？”
    “而且就算她看见我了，也认不出来我是谁吧。”戚飞白苦涩地笑了笑，“算了吧，何必专程去问候她，说不定她根本就不想看见我。”
    伺候溲桶的宫侍终于来把板车拉走了，二人正打算回家，回廊里又转出个貌美的妇人来。那妇人姜篱看着眼熟，好半天才想起来是先前在学宫前面遇到的夫人。她深深望着姜篱，想说什么，却又别过脸掉眼泪。
    “有这么臭吗？”姜篱有些郁闷地嗅嗅自己的袖子，“把人给臭哭了？”
    沈袭烟柔声道：“阿梨，你不记得我了？我是你袭烟二姨啊。”
    二姨？姜篱蹙眉。
    她不记得什么二姨三姨，但这女人自称萧梨二姨，想必就是沈家人，和沈逐流是一道儿的。
    “有什么事？”姜篱不耐烦地道，“赶紧说，我还得回家洗澡。”
    沈袭烟见她不假辞色的模样，不禁有些发怔。
    “我……”沈袭烟强笑道，“我是听说你来了孤剑城，特地来看看你。自从阿姐走了，钱塘和孤剑城又隔得远，我始终不得空去探望你。”说着，她又落泪，“你一个人这么多年，过得好么？”
    姜篱最烦别人哭，可看她哭得真挚，不似作伪，又毕竟是萧梨的亲人，她不好拉下脸驱赶她，只得耐着性子问道：“你特地来，是有事寻我吧？”
    沈袭烟神色黯淡，眸子里涌出羞惭，沈家对萧梨不闻不问，她有何脸面去求她的天问九章？可若不求，苏万乘岂能放过她？
    阿梨是她的外甥女，自小心地良善，必定不会见死不救吧……沈袭烟深吸了一口气，正要说话，她的丫鬟忽然急匆匆跑过来，给她送来了一封书信。
    “是袭香娘子。”丫鬟低声道。
    她展开书信一看，神色顿时变了。
    姜篱看她想说又不说，催促道：“还有事没？”
    大概是来要天问九章的吧，姜篱早有预料。
    沈袭烟抬起头来，红通通的眼里满是悲苦，她蓦然走上前来，捧住姜篱的手道：“阿梨，你自小聪颖，二姨知道你定然不凡。”她轻轻抚摸姜篱的脸颊，泪水一滴滴落下，“真好，出落得真好，真像你娘亲。二姨没本事，帮不了你，恐怕还要给你拖后腿。你要记住，无论苏家还是沈家谁问你要天问九章，你都不能给。”
    “什么？”姜篱蹙眉。
    “他们就是群禽兽，”沈袭烟咬牙切齿，道，“天问九章填不满他们的肚皮，你给他们越多，他们越是要敲骨吸髓，把你吃得干干净净。阿梨，你有修为，有功法，这很好。你母亲曾说，女子不易，若不成为顶天立地的修者，便逃不脱男人的囚牢。记住，即便嫁进了殷家，也不要放弃修行相夫教子。你二姨没用，你小姨也没用，幸好，你可以逃出去。”
    她说完，抹了把泪，转身便走了。这女人来得突然，走得也突然，一阵风似的刮了过去。
    姜篱望着她背影，眉头越锁越深。
    “她腕上有伤，不算轻，”姜篱道，“在哪儿与人斗过法么？”
    看她的伤势，当时的战况恐怕很激烈。
    “什么斗法……”戚飞白很无语，“师父，你以为世家女眷都跟你似的，成天打打杀杀？我想……多半是她丈夫打的吧。”