序章：

    清.嘉庆十六年，十月十一日亥时：

    白玉堂大门前的小路上，隐约看到曾星冈和儿子曾麟书，挑着灯笼，簇拥着一顶二人抬，正急匆匆朝白玉堂走来。

    一行人来到门前，稳婆被搀下了轿，随着曾星冈父子疾步进了院，三人径直朝西厢房---曾麟书卧房小跑而去。

    院的北屋正当门，条几上的一座老式自鸣钟，依然有条不紊地摇晃着钟摆；随着滴答滴答的钟摆声，里屋酣睡着的老太爷---竟希公，静卧在床上，不时发出急促的喘气声；面部肌肉也随之一紧一松地颤抖……

    突然，夜空闪现一条巨蟒！那蟒蛇自天而降，浑身鳞甲如团星光，整个院落被映得如同白昼。巨蟒在空中盘旋几圈，一头扎进了堂屋，蹲踞在屋的中央，两眼不时发出慑人的寒光。那巨蟒忽地像吹了气似的，整个身子在急剧膨胀，眼看堂屋要被它胀得土崩瓦解……

    竟希公猛得一个激灵坐起，心有余悸地环顾着四周，原来是场梦。

    恰时，曾麟书卧房传来一阵婴儿的啼哭声。竟希公慌忙下地，踉跄地走出房门，只见儿媳王氏正兴奋地朝他走来：“爹，爹，恭喜您老！竹亭给您添了个曾孙子！”竹亭乃曾麟书的字。

    竟希公闻之，惊喜交加，回想刚才那梦，煞是感慨。

    就这样，曾国藩随着曾祖离奇的梦，降生到人间。说来奇怪，自国藩降生，宅后的那棵早已枯槁的老皂角树，却日益茂盛；叶繁苍翠、垂荫一亩，乃世所罕见。然而，传奇的降生并未使小国藩成为传奇的神童，到了读书年龄，相较同龄孩子，他或略显笨钝。

    国藩上几辈人，皆农耕为生。嘉庆十三年，曾祖---竟希公，倾几代人的心血建造了白玉堂。时年，竟希公六十五岁，也正是国藩出生的三年前。

    国藩落地母亲奶水不足，家里便张罗着给他请奶娘。国藩作为这个家的长子、长孙、长重孙，自是备受宠爱。

    小国藩也很是乖巧，刚学会走路，便会帮奶奶干活；奶奶做衣，他帮着捡线头，奶奶择菜，他帮着将烂叶捡到垃圾斗里。竟希公更是对这个曾孙视为掌上明珠，想尽法地哄他玩耍，给他编蝈蝈笼，捉知了，抓野兔。

    国藩五岁时，曾祖过世。小国藩尚不完全明白死的含义，只是看着大人们伤心在哭。当他随送葬队伍走到一个深深的墓穴时，这才意识到，曾祖将永远离开他了。

    他哭喊着跳进墓穴，拼命地用身子挡着，阻止人们将疼爱他的曾祖埋在这里，他将五岁以来所有的泪水，倾洒在曾祖的墓地。因为五岁前，家人从未见他哭过。最后，人们还是把哭昏的小国藩抬了出来。

    正是这年，国藩开蒙了，六岁便随父亲曾麟书在家塾“利见斋”正式读书。

    说起读书，还要追溯到国藩的祖父---曾星冈。

    曾星冈天赋异禀，性如烈马，年少时，常混迹于富家子弟，买马、炫马、赛马，满世界的风光。一次，因口角与人打官司，官老爷让其跪下，他问对方为何不跪？官老爷说：人家是秀才。此令一向心高骨傲、仅读过几年私塾的曾星岗，似遭受莫大耻辱。

    于是，他回到家中翻查族谱，查到五百年前、曾氏出过一名秀才。再往前查，查着查着，查到曾子。看到此，他瞪大了双眼，周身血液如万马奔腾，他冲自己脸狠狠扇了几耳光，边扇边喊，逆子也逆子！

    正是这次查族谱，曾星冈对自己的先前深恶痛绝。从此，他浪子回头，发誓补回虚度的光阴。于是，他带领家人，开山掘壤，开垦土地百余亩。并立家规、家训，以身示教激励后辈。

    清.科举制由童试、乡试、会试，逐步登科。曾国藩十四岁，应长沙府童子试，名列第七。

    过了童子试方可报考秀才。于是，曾国藩十五岁便与父亲曾麟书同场竞考。直到十七岁这年，父子二人再次赴考，奈何天不遂人愿。考场归来，国藩便一头扎进卧室闭门不出。

    正文

    早餐罢毕，曾麟书拎着旱烟筒来到国藩卧室门前，想来开导儿子。他推了推闭着的房门，又走到窗前透过窗子往屋里张望，却见儿子自己在和自己下棋。曾麟书面无表情地转过身来，靠着墙半蹲半坐地点燃了旱烟。

    厨房门前腌制泡菜的国藩母亲---江氏，人称江夫人，朝丈夫望了眼又埋头继续做活。一旁帮忙的大妹---国蕙，对母亲悄声道：“瞧我爹，和大哥赶考回来一言不发。”

    母亲忙对国蕙使眼色：“不要说爹。”

    国藩八岁的弟弟国潢，写完作业，拉开房门往院里张望，见家人都在闷头各做各事，索性来到厨房，拎出个竹篓对正在切菜的母亲说：“娘，我去稻田摸些田螺，给我爹下酒吃。”

    国潢话说不及，三岁多的弟弟---国荃，从屋跑出嚷着也要随其同去。

    江氏看着两个儿子，对国潢和蔼道：“去吧，带弟弟出去玩玩吧。”

    国藩当下有三个弟弟：国潢、国华、国荃，依次相隔两岁，按族上男孩排行，国潢是老四，国华是老六，国荃是老九，故称三个弟弟为，四弟，六弟，九弟。由于，国藩二叔家无有子嗣，国华很早便过继给二叔曾骥云。

    白玉堂门前的藕塘，仰天招展的荷叶仍为晚秋点缀着绿色。国潢背着竹篓，拉着弟弟绕过荷塘，朝不远处的稻田走去。

    小哥俩轻盈地走在田埂，像对放飞的鸽子，国潢对着天空朗朗道：“白兔捣药秋复春，嫦娥孤栖与谁邻。今人不见古时月，今月曾经照古人。”

    小国荃见哥哥对天朗诵，煞是羡慕，仰着小脸打问道：“四哥，古时的月，是什么样子？”

    “当然和我们晚上看到的月亮一样啊。月亮，一万年也不会变，而变化的是月亮下面的人。”

    “哥哥，是书里说的吗？”

    “书里不说，也是如此。”

    国荃追着问：“哥哥，书里还说了什么？”国潢疲于解释，搪塞道：等你长大读了书，自然会知道，现在给你说，你也听不懂。

    国荃歪着小脑袋，怎么又是长大？好像大人对他的提问都是这句话。

    不觉中，二人走到挨着溪的一块田边。国潢放下背篓，边脱鞋边嘱咐弟弟：“你坐在这里帮哥哥看鞋子，不许乱跑，听到没？”国荃爽快答应着。

    国潢挽起裤腿下田摸螺去了，小国荃看了片刻，好生无聊，便对国潢喊道：“哥哥，我要撒尿！”

    国潢头也不抬地：“站田边尿就是了。”国潢话音未落，小国荃撒丫跑向溪边的一棵树前，冲着树浇了一泡。他提着裤子待要回转，无意向小溪瞟了眼，两条小腿便也鬼使神差地走到溪边。

    他探着身子，看着溪中的鱼儿游来游去，心生欢喜。他站着看，蹲着看，几次欲伸手去抓，却有所顾忌地回头望望哥哥。

    那鱼儿像是有意和国荃玩耍，一会儿的工夫便集聚一群，就在他眼前游啊游。小国荃终将忍耐不住，他袖子一撸，猛地一伸手，蛙跳般地掉进水里。

    溪并不深，但水流很急，小国荃连抓带刨，终于趴到一块石头上。他又惊又怕，扒着石头，想喊又怕哥哥骂，想哭却又忍住。一双乞求的眼，惊恐地望着溪岸。

    恰时，一农人打此路过，见状大惊：“哟！这是谁家的孩子？”

    国荃趴在石头上，可怜着小脸哀求道：“伯伯，别喊，快把我拉上去。”

    农人脱鞋下水，将国荃抱回岸上：

    “你这孩子，怎么一个人跑到溪边玩耍？幸亏这里水浅……”

    国荃举着手中抓的小鱼：“伯伯你看！”

    “天哪，就为这条小鱼，差点把小命给交代了，你家大人呢？”

    国荃心虚地吞吞吐吐道：“伯伯，我家大人若是知道我掉进水里，我四哥会受罚的。”

    那人问：“为什么？”小国荃稚气道：“哥哥没带好我嘛。”

    路人好笑地摇了下头：“那你哥哥在哪呢？”小国荃指指对面的稻田。

    农人说：“快叫哥哥把你的衣服换下来吧，不然，会生病的。”

    小国荃不置可否地点了点头，路人转身走去。国荃又朝农人望了望，低头看着自己满身的水湿，他知道瞒不住，犹豫片刻，便冲着稻田喊哥哥。

    国潢抬头一看，好嘛，一个小水人！他慌忙跳出稻田向弟弟走来，没等国潢问话，国荃伸出小手：“哥哥，看，我是不是很厉害！”

    国潢真想一巴掌打过去：“谁让你跑来捉鱼的？你怎么弄的浑身是水？是不是掉溪里了？”国荃噘着小嘴，“那鱼老气我。”

    国潢被国荃气得无可奈何：“快把衣服脱下来。”

    国荃害羞道：“光屁股呀？”“谁让你光屁股，你穿我的。”国潢说着将弟弟衣服扒下，将自己上衣给弟弟穿上。

    国荃看着盖到大腿的衣服：“哥哥，裤子就不用了，不然，你会冷的。”

    “这会儿心疼哥哥了，早为什么不听话？”

    国荃很生自己气的样子：“唉，我为什么老是犯错。”

    国潢将国荃的湿衣拧了拧水，晾在树下的草地，国荃摸摸树下的草：“哥哥，这草很软耶，你躺下歇息一下吧，等下衣服就干了。”

    国潢忍着气躺在草地：“你落水的事，回家不许告诉大人，记住没？”

    国荃忙也躺在哥哥身边，一手握着鱼，头枕单臂，优哉游哉地跷着只小脚：“知道。”

    “等吧，衣服何时晾干，我们何时回家。”国荃忙看握着的鱼：“那我抓的鱼会不会渴死？”

    “我只负责你不被淹死，才不管鱼会不会渴死。”

    国荃一骨碌坐起：“不行！不许把我的鱼渴死！”国潢警告说：“你再跟我犟嘴，看我家法伺候！”

    国荃忙又躺下：“好吧，我听话。”

    二人躺在树下望着天，就这么等着衣服晾干。

    正午时分，江氏和女儿国蕙、国芝，在厨房忙做饭，她不知是累得还是郁闷，长长叹了口气。国蕙敏感地朝母亲看了眼，对母亲又像是自语：

    “爹蹲在大哥窗下一上午了。”江氏摇了摇头，没有吱声。国蕙和国芝对视下眼神，谁也没再说什么。

    这时，国璜小哥俩回了家，国荃一进院，便噔噔噔跑到厨房：“娘，娘！我捉到一条大鱼！”手举着还没指头大的小鱼给娘看。

    江氏慈爱地端详着儿子：“娘的乖儿子，这么小就会捉鱼了？还捉这么大一条。告诉娘，在外面乖了吗？”国荃咧嘴一笑：“乖了。”

    国潢拎着装有田螺的竹篓走来：“乖个p！”

    国荃冲国潢做鬼脸：“娘说的，自己的事情自己做，哥哥抓田螺，我捉我的鱼，我又没给你捣乱。”

    国潢鼻子哼了声：“下次不要缠我，再也不会带你。”国潢说着走出厨房，国蕙冲国潢追了句：“行了，你也快四岁了？”

    小国荃见姐姐袒护自己，得意地搂着母亲：“娘，我都乖了，等下吃饭，给我煮个咸鸭蛋好不好？”

    江氏点着国荃脑门：“小馋猫！下次可不许自己捉鱼了啊？万一掉到水里，就再也见不到娘了。”

    国荃并没理会娘的话，却一本正经道：“娘，把鱼煮成汤，给大哥喝吧。”

    母亲好奇地问为什么？国荃脱口道：“爹说，大哥笨！我猜，有病的人，不是都要喝鱼汤嘛。”

    小国荃不成逻辑的童言把母亲逗乐：“乖儿子，去，让爹看看你捉的大鱼。”

    国荃咯咯笑着，握着鱼撒丫朝爹跑去。

    国荃见爹面色不悦，没敢把鱼拿给爹看，而是攥着鱼蹲在爹的对面，默默地看他抽烟。

    曾麟书抬眼看看小儿子，正要开口，国荃稚声稚气地问：“爹，抽那么多烟，肚子里会不会着火？”

    父亲牵强一笑，反问道：“你说呢？”

    “我说？我看娘做饭时，炉灶外面冒烟，炉灶肚里...有很多火的。”

    “爹是人，不是炉灶，明白了？”

    国荃直接来句：“不明白。”

    “不明白，长大就明白了。”

    “长多大才是长大呀？”

    “长你大哥那么大，就算长大了。”

    “哦，这样啊...怪不得大哥也在抽烟。”

    曾麟书呼地站起、却又蹲下，盯着儿子脸问：“你何时看到大哥在抽烟？”国荃看着爹严肃的面孔，迟疑片刻反问道：“爹，告密的人，是不是汉奸？”

    曾麟书双手按着国荃的肩膀，良久没说出话来：“你聪明得让爹可怕。好吧，爹不问了。”

    国荃不明白‘聪明得可怕’是何含义，但他知道，聪明总是好的，于是，稚气地冲爹点点头。

    餐厅的大圆桌前，全家各就各位准备吃饭。

    国蕙和国芝忙着为家人盛饭上菜。一大盘什锦泡菜，几样素菜上齐，江氏从门外走来，将两个咸鸭蛋分别放到爷爷和小国荃面前：“来，爷爷的，弟弟的！”

    国荃对着鸭蛋兴奋地拍起小手：“好好，有咸鸭蛋吃喽……”

    家人们早已习惯这样的特殊，大家视而不见，只顾各自吃饭。坐在国藩身边的国潢，见国藩数饭粒似的往嘴里送，故意找话说：“大哥，你的《诗经》可否借我一看。”

    国藩想着心事似答非答道：“嗯，在我书桌上，想看自己取吧。”

    国芝刚往嘴里扒了口饭，不等咽下便急忙说：“嗯嗯，在我屋呢，我床头边放着呢。”

    国藩略有不满地看眼国芝，国芝忙解释：“大哥别不高兴，我是用手帕包着看的，不会把书弄脏的。”

    国藩没作声，国潢倒是抗议道：

    “姐，这就是你的不对了，我看大哥的书，都是经大哥允许，你怎么不声不响，就自己拿走了？”

    国芝辩解道：“当时大哥不在房间，现在说也不晚嘛。”

    国潢脸一拉：“还有理了？万一大哥急着用，他找不到，准以为是我拿了。亏你自己招供。女孩家读什么书嘛，真是。”

    国芝筷子往碗上一放，连珠炮似的：“什么男孩女孩？女孩为什么不可以读书？古时的蔡文姬，李清照，不但读书，还写诗呢，羡慕去吧！”

    国潢像是受了无名委屈：“做人要有操守，不经允许就拿别人书看，你差点冤枉了我，知不知道？”

    国芝还想争辩，爷爷发话了：“吃饭时话多，这是大忌！大不规矩！”

    爷爷的话就像消音器，全家静音。爷爷又朝闷头吃饭的国藩看了眼，在剥好的鸭蛋上，抠下指甲大小的一块放进嘴里，忙将鸭蛋放进国藩碗里：“嗯，吃不得，太咸，吃不得。”

    国藩看着碗里鸭蛋，又看看爷爷，爷爷意味深长地对国藩点点头：“你吃吧，爷爷年纪大了，口味越来越淡，吃不了这么咸的东西。”

    国藩用筷尖夹起点鸭蛋，放嘴里品了品，顿时，红了眼眶，他又将鸭蛋还了回去：“还是爷爷吃吧，您若是吃着咸了，等下孙儿给您泡茶喝。”

    爷爷二次将鸭蛋夹回国藩碗里：“给你吃你就吃，推推让让，成何体统？”

    家人们都知道爷爷偏爱国藩，故意在做戏，小国荃却天真地将碗伸向国藩：

    “大哥不吃给我吧。我尝了，一点也不咸。”

    江氏忙朝国荃拍了下，夺过小碗：“自己的还没吃完。”

    国荃小嘴一噘：“我舍不得吃嘛，爷爷说咸，哪里有咸？”

    国藩起身将鸭蛋夹到国荃碗里，国荃欣喜地拍起小手：“哦，我有两个鸭蛋喽！”国荃笑脸尚未收住，父亲曾麟书筷子啪地一拍，箭步冲到国荃面前，将其拎起放在靠墙边的凳子上，“老实站着。”

    国荃站在凳上，下下不来，站直身又怕掉下，乞求的目光巡视着母亲和姐姐们：“娘，姐姐……”

    曾麟书严厉地呵斥道：“娘什么娘？我看哪个姐姐敢出来护你！站着好好思过，想明白为什么受罚，你再下来！”

    江氏看着儿子被罚，心疼地背过脸去；国藩欲为弟弟求情，张了张嘴没敢吱声；国蕙、国芝见弟弟可怜的样子暗自抹泪；集体的目光转向了爷爷。

    爷爷沉着脸半晌没有吱声，忽见他将碗一推，慢慢起身走到儿子面前，用手指点了几下，摇头离去。

    此场面，作为孩子父亲的曾麟书，自是下不来台，他窝着火也起身离去。国藩兄妹见状，面面相觑。随后，也一个个低着头出了餐厅。

    小国荃半蹲半站地立在凳上，两眼含泪看着正在收摊的母亲：“娘...”

    江氏端起碗盘：“别喊娘，娘救不了你。”说着狠着心出了屋，径直来到厨房，她放下碗筷捂着嘴哑哭起来。

    国芝和国蕙随即跟来，母亲见俩女儿进来，忙抹去眼泪。三人一言不发，各自洗刷着。

    国蕙故意干咳了声，冲国芝朝母亲努努嘴，国芝心领神会道：“娘，九弟还在凳子上站着呢。”

    母亲带着哭腔：“你爹教训孩子，从不容娘来袒护。”

    国蕙对妹妹道：“国芝，你去！把弟弟抱下来，带去给爹认个错。”国芝见母亲没作反应，应声出了门。

    江氏对国蕙更像是对自己：“爹平时不是这样的，还不是大哥没考上秀才，替你大哥难过。心里窝的火，全发在弟弟身上。”

    国蕙为弟弟鸣不平：“三四岁的孩子，哪懂得大人窝什么火？九弟见大家都不要，才说给我吧。就为这句话罚弟弟，他还是我们的爹吗？”

    江氏既心疼儿子又可怜丈夫，她长叹一声：“爹的不容易只有娘知道。”

    母亲话音刚落，国蕙便?了回去：“别怪女儿没规矩，倘若将来，我的孩子被他爹这样对待，我定会与他以命相拼。”

    “国蕙！休得出言不逊！”江氏将抹布狠狠摔在锅台上。

    “我哪里是不逊，我是心疼弟弟！爹罚九弟，娘为何不将弟弟抱下？不敢是吗？”

    江氏无可奈何地摇摇头：“全家十几口人的生活，全压在爹的身上。又是教书、又要打理田间地头、又得孝敬老的照顾小的，娘若再因袒护孩子与他针锋相对，这个家，你还让爹怎么待着？”

    “反正，娘和外婆一个模子，除了软弱就是软弱，幸好我不像你。”国蕙将话撂下，便气哼哼地出了厨房。

    恰时，国芝从院里跑来，说是，邻村的张婶来家了，人已被她请到了织房。

    江氏忙解下围裙：“你九弟呢？”“九弟被大哥抱到房间去了，大哥正在哄他。”

    母亲闻听总算松了口气，匆匆朝织房会客人去了。

    此时，爷爷坐在客房的太师椅上，依然沉着脸。儿子曾麟书如同犯错的孩子，站跟前耷拉着脑袋等候发落。

    爷爷双手按着拐杖，闷声道：“无论读书的，下田的，做工的，还不都为一日三餐填饱个肚子？吃饭时惩罚人，不顺天道，不合人性！”爷爷说着将拐棍狠狠在地上捣了捣。

    曾麟书怯懦地抬眼看下父亲：“儿子知道，刚才惩罚国荃，让您老心疼了。”

    爷爷痛心地：“谁家的孩子受罚、大人都会心疼，一面罚着一面疼着。但你回想回想，你长这么大，爹有没有在吃饭的时候惩罚过你？”

    “没有。”

    “且不说一个几岁的孩子，即便该杀头的罪人，临刑前官府还赏顿酒肉呢。借题一个鸭蛋，让好好的一顿饭不欢而散，你还教书育人之人呢！你的仁呢？德呢？”

    曾麟书上前给爹添了添茶，又回到原位继续站着：“您老消消气，儿子不会有下次了。”

    “唤你过来，不光为今天你惩罚孩子，自你和大孙子落榜回来，我就看你阴着个脸，今日，你是借题发作。”

    “爹，您误会我了。”曾麟书的话音带着哽咽。

    爷爷朝儿子斜了眼，随即又心疼起儿子：“站着干吗，坐下说话。”

    曾麟书看了眼椅子：“儿子不敢破规矩。”

    “我叫你坐，你就坐下。”

    曾麟书只好跨着椅子边坐下，爷爷捋着胡须，语重心长地：

    “如今，你也是几个孩子的爹了，按说，爹也不该再干涉你什么。咱曾家，要求后辈勤学苦读，为的是知书达理，做一个仁义之人。而不是一味地去争得功名，讨得荣华富贵。当然，更不许出一个逆子！”

    曾麟书张了张嘴却又把话咽下，爷爷端起茶杯沾了沾嘴边：

    “国荃才三岁多点，尚需循循善诱。国藩这孩子响鼓不用重槌敲，尽管再度落榜，但我看好他的前程。如果他愿意，你可带他到你的学馆，让他体验下做先生的心得，或许对他学业有所长进。”

    “爹，孩儿和您想一块儿去了。”“嗯，说说。”

    曾麟书沉重着心：“国藩此次落榜，暗怨老师教导无方，我想，这是说我呢。可能，我平时一味地教他死记硬背，输在了灵活发挥。所以，我想让他，凭借自己的学识去教教学生。看他用怎样的方法开启学生的智慧，自己不也受益？”

    爷爷认可地点了点头：“倘若他热衷此事，你的目的方能奏效。国藩不比其他几个，自小缄默寡语，若是话不投机，任凭你天花乱坠，他依然抱着葫芦不开瓢。还有，回头，你带国荃出去玩玩，四岁的孩子会记仇了。今日孩子并无大错，孩子成长的时候，不要让他心里有结。否则，待孩子长大，父子间会有种不可逾越的隔膜。甚至连父子情都会失去。”

    爷爷深有感触地继续道：“人这辈子，不但要学做人、学做人子、更要学做父亲。”他将父亲二字说得特别重。

    曾麟书望着父亲、那熟悉而倔强的脸，不觉喉头一阵哽咽。年过花甲的人了，还在督教儿子如何做人，他顿时湿了眼眶。

    中国人重孝悌，这在曾家体现得淋漓尽致。刚被罚过站的小国荃，先是受大哥一番安慰，又被四哥国潢带到屋一阵好哄。别看国璜才八岁，但他上有兄长下有弟弟，他不得不学会自强和担当。除去自身的学业，他还肩负着零碎家务和带弟弟的义务。

    还是上年端午节，叔父曾冀云给孩子们送来几只雏鸭，本想让孩子们养着玩，结果，被孩子们都养到下蛋了。

    这会儿，国璜正带着弟弟蹲在块石头前，吭哧吭哧地挥着榔头砸田螺。国荃一旁托着小脸，边看边问：“哥哥，整个丢给鸭子吃不就行了，干吗还要砸碎。”

    “这么硬的壳，不砸破，鸭子吃不到里面的肉。”

    小国荃嘿嘿一笑：“我早看明白了。”

    国璜衣袖抹了把汗：“明白了还问。”

    “我就想考考你，看你是不是比我聪明呗。”

    国潢哈哈大笑：“我不砸给你看，你怎么看明白的？”

    国荃并没在意哥哥说了什么，只是心疼盆里的田螺：“好了吧哥哥，田螺都喂了鸭子，我还吃什么？”

    “放心吧馋猫，这些是不好的，好的都在厨房用盐水泡着呢。等它吐完泥，晚上就能吃了。”

    “我去看看泥吐完了没有。”国荃说着要起身，国潢一把抓住：“待我砸完这几个，一起去看。如果你不听四哥的话，那就回屋背诗。”

    国荃忙又蹲下：“我听话。”

    恰时，曾麟书的学友---欧阳凝祉前来拜访，小哥俩忙开门恭迎。欧阳俯身看着地上的田螺：“哟，你们这是？”

    国荃抢答道：“我帮哥哥喂鸭子呢！”国潢推了把国荃：“哈，娘让我到稻田抓些田螺，给爹下酒呢。有些大的和死的，就拿来喂鸭子了。”

    欧阳凝祉摸着俩孩子的头：“你们才这么大点，就知道帮家里做事了？真是了不起。”

    “伯伯，我还自己捉了条鱼呢！”国荃稚气地说。

    “怎么？你会捉鱼？那一定是条很大的鱼吧？”

    “是的，不过，被我玩死了，也被鸭子吃了。”

    欧阳被国荃的稚气逗乐：“你这小人精，太可爱了！走，带伯父找你爹去。”

    国荃挽起欧阳的胳膊，蹦跳着朝书房走去。

    欧阳凝祉号沧溟：少小与曾麟书同门读书，两人脾性相投，感情甚笃。二人成年后均以家塾为业。国藩十四岁那年，欧阳来访，他看到国藩的文章，不信出自十四岁孩子之手。于是，便当场出题《共登青云梯》让国藩作答。没承想，国藩思路敏捷片刻即成。惊得他直赞：国藩日后必是‘金华殿’中人！并收国藩为徒。

    国荃将欧阳带到书房门前，小大人似的：“伯伯，爹就在里面，您进去说话吧，我就不打搅了。”

    国荃话音未落，曾麟书已笑着走出：“哟，你老兄！”

    欧阳笑看着国荃，对曾麟书道：“这孩子，还是做满月时我见过一次，现在这么大了。这小嘴，将来长大可是比你我都强。”

    曾麟书甩头一笑：“嗨，这孩子属斗鸡的。”又对国荃道，去吧，背大哥教你的诗去吧。曾麟书说着挽着欧阳进了书房。

    国荃一路小跑来到国藩房门前。他抬起小手敲了敲开着的门：“大哥，爹让我找大哥背诗，我可以进来吗？”屋里传来大哥的应允声，国荃才敢推门进去。

    江氏在织房陪客人，脸上拘着笑容，心里却七零八乱。她朝媒人张婶尴尬一笑，拎起茶壶为其添茶，难为情地说道：“婚姻之事，但看缘分！既然人家说，与咱家孩子八字不合，便也算了。我们国藩尚未满十八，男孩子晚上几年，不着急。”

    张婶歉意道：“夫人，我也是来回地捎个话。当初，他们个个托我上门提亲，您瞧，倒弄得我在夫人面前下不来台。”

    江氏淡然一笑：“真是难为张婶了。”

    张婶见再坐下去更显尴尬，于是起身告辞：“夫人，遇到合适的，我再和大少爷撮合。您放心，大少爷的婚事包我身上！今儿时候不早了，我就先告辞了。”江氏忙上前拉住，说什么也要留其吃了饭再走。

    张婶千恩万谢推辞再三。江氏见挽留不下，只好让张婶稍作留步，不会儿工夫，江氏拎着装有辣椒，花生，笋干，咸鸭蛋等物的篮子进来。张婶望着满篮子礼物，连连摆手。江氏索性将篮子塞到张婶手上，说是，自己的一点心意，张婶若再推辞，便是看不起人了。

    织房里屋，做女红的国蕙和国芝见张婶要走，忙放下手中活来和张婶道别，国芝一眼看到张婶手上篮子里的鸭蛋，心中顿生不悦。

    张婶倒是打量着两姐妹啧啧赞着，并问起二人的芳龄。江氏乐呵道：国蕙十四岁了，国芝也整十二了。

    张婶盯着两姊妹想对夫人说什么，却又咽了回去。

    国芝随母亲将张婶送走，江氏回身关好大门，国芝故意挡在母亲面前，使劲往地上狠狠跺了一脚‘哼’！

    “哼什么，谁又惹你了。”

    “送人家辣椒、花生、笋干还嫌不够？干吗把咸鸭蛋也送给她。”

    “你这孩子，咱家也只有咸鸭蛋拿得出手，不是面上好看些嘛。”

    国芝真的是委屈、憋屈、又赌气：“那是我和二姐亲手腌的！我们还不曾尝过一口，娘怎么那么大方，眼都不眨一下就送人？”

    母亲停住脚：“国芝，你越来越不像样了！我送人咸鸭蛋也要你管着？”

    国芝两眼含泪：“我怎么不像样了？哦，干活有我的份，吃没我的份。”

    “让你饿着了？”母亲厉声道。

    国芝屈得泪要掉下：“我就是见不得把我腌的鸭蛋送人！一共才腌三十个，娘起码给她十几个。”

    “是！我送她十五个，你要怎样？”

    “我还能怎样，我心疼！”“就算被娘吃了，还心疼吗？”

    国芝声音更高：“娘何时舍得吃过？哦，自己都舍不得吃的东西，为什么要送人？”

    “这叫礼节，这叫人情，这叫感恩！明白吗？娘难道不知鸭蛋比泡菜好吃？好好反省你刚才说的话。”江氏生气得袖子一抖，朝书房走去。

    国芝长至十二岁，第一次和娘发这么大火，她站在原地低着头，满腹委屈，脚尖不停地踢着地上的土。

    曾麟书夫妇先后诞下七个孩子，眼下，肚里还怀着一个。人丁兴旺了，但都是未成年的孩子。大女儿国兰刚刚打发出嫁，家里爷爷奶奶，加上他们夫妇及六个孩子，生活来源仅靠曾麟书教书；家里原有的田地，由于没有劳动力，只得租给别人；全家省吃俭用，到头来仅能填饱个肚子。

    对国芝而言，上有四位老人，下有三个弟弟，家里有点什么好吃的，自然轮不到她；何况她也还是个孩子，她委屈、护鸭蛋，不是没有理由。

    江氏来到书房门口，就听到欧阳的说话声。“竹亭，说句实话，当初我收国藩为徒，并非念及你师弟之情，而是国藩潜质所在。你我皆是开学馆的，聪明的表象，不如内在的潜质更为重要；正如：同样是海，暗流涌动、则比波涛汹涌，更令人猝不及防。好好琢磨我这句话。”

    曾麟书刚要开口，见夫人进来，江氏忙说：“哈，门外就听到师兄说话了，师兄什么时候到的？”

    “哈，我也是刚刚落座，这不，正和竹亭谈国藩的学业呢。”

    江氏歉意地：“我刚才只顾陪客人说话，没注意到您来，真是不好意思。”

    “有客人来了？”曾麟书诧异地问。

    江氏不好意思地看了眼欧阳，淡然一笑道：“邻村的张婶，为国藩的婚事回信儿来了。”

    曾麟书追问着，“提亲的好几家，回的是哪家的信儿？”

    江氏不想当客人直言孩子被人拒婚，可偏偏丈夫追着问，她难为情地：“哈，人家找先生算了，说是与我们国藩八字不合。”

    曾麟书闻听纳闷道：“那么多家，就没一个合上的？”江氏没好气地回了句：也许吧。

    曾麟书脱口来句：“怪事。”

    欧阳大腿一拍：“好事！”