刘传莹手按肝区，强作笑脸：“不瞒二位，我弃官返乡，正是为自己所着之书，挣得几寸光阴。”

    国荃听刘传莹话里有话：“椒云兄究竟病出何因？”

    刘传莹手按着肝部，额头已渗出汗珠，他淡然一笑，用尽最后力气：“无妨，人之灵魂早晚会脱离躯壳，生命亦有长有短。椒云只想将倾力所着，留与人间。为后学者带来方便...”刘传莹说到此，双眉紧皱、脸色煞白，豆大的汗珠顺脸而下，国荃和刘蓉忙将其搂住，大声呼叫：“椒云……”

    ............

    巧儿蹲在院的树下在砸皂角，自制沐浴露；王婶拎着水壶往盆子里倒水：“来吧，将皂角放进盆里。”

    巧儿将皂角放进开水盆里，用木棒搅动着，片刻又拿起身边的罐子将皂角水倒进罐中，而后又将一小瓶香精倒入罐中几滴，她闻了闻自己的手：“嗯，好香。”

    王婶自语道：“好了，抱浴房去吧，够大家用一阵子了。”巧儿抱着罐子边走边对王婶道，“剩下的皂角...”王婶笑道，“我正好洗衣服。”

    国藩身着官服伏案在写东西。秉钰从院里进来：“哟，回到家官服也不换，这么贵的官服，怎么就不知爱惜。”

    国藩头也不抬地：“就几笔，马上就完。”这时，周升来到书房外，“老爷，您的信。”曾国藩回话道，“进来吧。”周升进屋将信交与国藩，转身便出了屋。秉钰忙问，“谁的信？”国藩边笑边拆信，“哈，刘蓉，刘蓉的来信。”

    秉钰凑到国藩身边二人同时看着。信上说：“遵兄之托，我随与国荃弟同去探望椒云，此时，他已卧病在床，并坚持与我俩书房一叙。谈话间，椒云兴致极高，而后，发现他手捂肝区，豆汗不止，待我二人将其背回卧房，他与家人留下了个牵强的微笑，直瞪瞪地望着我和国荃，像是有话要说，却没能说得出口，便撒手人寰矣！”

    国藩与秉钰看到此，大惊失色。国藩难以置信地疾呼：“椒云！前日我还收到你的来信...”国藩身子摇晃了几下，秉钰一步上前紧紧搂住，夫妇俩相拥而泣。

    ............

    集精通诗、古文词及天文、历法、推算学于一身的湖北士子刘传莹，因肝病，生命永远定格在三十一岁。突如其来的噩耗，国藩几度哭之昏厥。他遂在家中为其设立灵堂，并为其刻碑寄于家中。后又出资，将刘编辑整理的朱子《孟子要略》一书教刊于世。国藩为其撰写的墓志铭结尾处写道：采名人之长又与己所考证者，杂载于书册之眉。旁求秘本钩校，朱墨并下，达旦不休。并吾之世，江汉之滨，有志于学者一人！其体魄藏于此土，其魂气之陟降，将游乎在天诸大儒之门。敢告三光，幸照护乎兹坟。以总结刘传莹短暂的一生。

    ............

    道光二十九年春。府衙后宅院的书房内，陈源兖正在看国藩的来信；恰时，桂香端了杯凉茶进屋：“老爷，喝杯凉茶吧。这两天燥得厉害，我特意用罗汉果、菊花，还有橘红、胖大海、甘草、薄荷做的，刚也给衙役们送去了一盆，大家都降降火气。”

    岱云笑着将信放下，桂香看着桌上的信，又见岱云异常地高兴，便问：“老爷开心什么？”

    陈源兖道：“曾老爷又高升了。”

    桂香重复着陈源兖的话：“曾老爷又升官了？”

    “嗯，二月份又升授为礼部右侍郎。”

    桂香抑制不住为国藩暗喜，岱云不经意地朝桂香看了眼；桂香被岱云看得不好意思：“老爷看着我笑什么？”

    “哈，没什么，为我的兄弟高兴，你不也一样嘛。”

    “陈老爷升了官，桂香也一样高兴呀。”

    陈源兖调侃道：“或许有些不一样呢。”

    桂香低头一笑：“老爷赶紧喝口茶吧，火不压下去嘴上会起泡的。”

    “好，等下我喝。”

    这时，陈母正在门外侧耳听着二人谈话，突然桂香走出了屋，陈母惊得一震：“哎哟，你这丫头！走路总是风风火火的。”

    桂香忙抱歉道：“哈，我不知老夫人在此，您没事吧？”

    “没事没事，趁几个孩子都午睡了，你也去躺会儿吧。”

    “好，我这就去。”桂香话毕朝自己房走去，岱云娘目追着桂香低头一笑进了书房。岱云正端起凉茶要喝，见母亲来到忙起身：“娘没午睡？”

    “岱云，娘要你和桂香说的话，你和她讲了吗？”

    陈源兖不好意思道：“娘别再为此事费心了，瞧我整天忙的。”

    “公务再忙家也要过啊！兰芝走六年了，看在三个孩子的份上，你也该再续一房了。娘这把年纪，说不定哪天也就走了。娘不亲眼见你有个家，岂能走得安心？”

    陈源兖说：“娘，我与桂香不合适。”

    岱云娘说：“怎么就不合适？我与桂香相处了几年，这孩子不光勤快，心底也善。尤其对咱家那几个孩子，真是挑不出一点差来。”

    陈源兖说：“我们现在过得不是挺好，何必节外生枝。”

    岱云娘说：“你别总是找话头堵娘的口，闲暇时我和桂香聊过，她对你是蛮有意思的。”

    陈源兖顿了顿道：“此话不可乱讲。”

    岱云娘说：“怎么是乱讲？她真的对你蛮有意思。岱云，咱家也不是什么名门大户，况且，你又有三个孩子，难不成还想找个黄花闺女？”

    陈源兖左右为难地：“娘，恕儿不孝，孩儿就没打算再娶！”

    岱云娘闻听动了感情：“你告诉娘，为什么不愿再娶？你是担心另娶一房，再有了孩子，媳妇会对这三个孩子不好？”

    陈源兖索性向母亲摊牌：“哎呀，孩儿原本就没想到过这层。”

    岱云娘说：“以前没想，现在想也不迟。总之，娘不能看着你后半生打光棍。其实，你和桂香就差一层窗户纸了，只要点透...”

    陈源兖说：“娘，桂香心中挂着别人的，您知道吗？”

    岱云娘闻听一愣：“这话从何说起？自她十七八岁就跟着我们，这么些年从未离开，她哪来的别人？”

    陈源兖焦急道：“儿跟您明说了吧，桂香心中喜欢的是涤生。她之所以对我们家忠心耿耿，完全是出于对兰芝生前的报答。儿岂能做出强人所难之事？”

    “这...怎么一下扯到了涤生？”

    陈源兖说：“有些事当初没和娘讲。涤生曾经两次救过桂香，她被涤生收留后，一心想以身相许作为报答。涤生夫人看到自是不爽。儿是唯恐桂香引发涤生夫妇的不合，这才与兰芝商量将她接到了家。”

    岱云娘说：“这么说，这孩子倒还是个有情有义之人。可话说回来，一个女孩家，受人予恩，除了女儿身，她还有什么可拿来报答的？再说，这都是过去事，现在，她对涤生绝不可能再抱什么想法。”

    陈源兖迟疑道：“此事，待我忙完这阵子再说吧。”

    “你多时才算忙完？桂香也二十好几了，总归要嫁人的。要不，你找个适的人家把她嫁了，别误了人家终身。”

    陈源兖无可奈何道：“此事还是缓缓再说。”

    母亲追着问：“你说，缓到何时？”

    “明年，明年再说。”

    “唉，你总是一年年地和我推脱。”岱云娘失落地出了屋。

    ……勤政殿早朝中，曾国藩施礼道：“皇上，礼部、翰林院、詹事府署中皆有土地祠；其祠乃祀先儒韩愈之庙堂。可礼部祠中，却复有孔子木主，且胥吏相沿莫知所自。臣以为，必当辩证其谬，免受人贻笑大方。”

    国藩此言一出，礼部官员个个尴尬，道光帝更是窝火，先是对国藩赞了一句，而后怒视着众人：“好一双明察秋毫之慧眼！尔等礼部供职多年，却令刚入职礼部数月的曾国藩查偏纠错！尔等文人颜面何在？如此张冠李戴，岂不令人耻笑我朝无有文人？”

    礼部诸官忙施礼赔罪：“臣，愿领失察之责。”

    众官员偷视着国藩，望其为此说情。国藩忙对道光帝施礼：“皇上，礼部祠圣贤谬位之事，无关当朝臣子。本部大臣皆在受理当朝事务，而该祠所供圣像及木主乃历史所遗，即使追其根源亦无证可考。臣只是无意发觉，还望皇上下旨，将孔子木主移出更文以祀韩子便是。”

    礼部官禀报道：“皇上，礼部臣等失察之责难辞其咎。正如曾大人所言，礼部每日忙于当朝事务，对祠中木主，的确没有上心勘察。好在被曾大人发觉，还望皇上下旨，早早地将此更正为上。”

    道光帝袖子一挥：“罢啦，朕也多次步入该祠，也尚未发觉如此荒诞之事，朕亦有过失。朕窝火的是，这么多文人贤士竟无一人发觉。幸亏曾国藩眼明心细，才免人以笑柄。那么，此谬就由曾国藩负责将其还原，工部配合。”

    工部几大臣和国藩同时施礼领旨。

    道光帝接着道：“另外，湖广会馆亦多年失于修缮，连同湖广会馆，皆由曾国藩负责督修。”

    曾国藩禀告说：“皇上，臣建议，此番修缮湖广会馆，不妨在原有之建筑，位置些亭榭，以人与纡余卓牵之观。”

    道光帝对国藩点点头：“准奏！汝会同工部制图便是，并将其预算提交户部，待朕审核后，礼部祠与湖广会馆一并施工。”

    “是！”

    ……书房灯下，国藩正聚精会神地画着设计图，秉钰蹑手蹑脚地进了书房：“唉！我都做了场梦了，你还在熬眼？”

    曾国藩抬起头说道：“督修祠馆，土建的起码常识我必须有所掌握，包括绘图搭建预算。倘若对起码常识一窍不通，我这个督修岂不成了摆设？”

    秉钰说：“修缮工程，工部自有设计师和工匠，人家什么不懂？何须你为此劳眼费神？”

    曾国藩辩解道：“建筑之学非我熟知，但绘图师及工匠的作业流程，我必须明了。哪怕书面知识略知一二也是好的。白天，我查阅了大量资料，认识了很多不曾闻知的伟大工匠。”

    秉钰说：“那又如何？”

    曾国藩道：“起码长了知识。像清初宫廷‘样式房’的掌案，雷发达，还有明朝的蒯祥，你可知蒯祥的彩画，是何等的了得？”

    秉钰摇头笑了笑：“不晓得。”

    曾国藩说：“他能两手同时握笔画龙，合之如一。他不需测绘，建筑安装却不差毫厘。真是难以想象，我常出入的乾清宫、三大殿及天安门，皆出自蒯祥之手。”

    秉钰说：“国藩，人家平生专修此业，成为匠师那是必然。你深夜不眠，挑灯苦学，莫非想一夜间成为蒯祥不成？”

    国藩自叹一笑：“那怎么可能，我只是受其感染，想把理想中的亭榭画出个底稿，供绘图师参考之用。”

    秉钰侧眼看了看国藩设计的画图，咧嘴一笑，她语言婉转道：“皇上让你督修只管督修便是。至于绘图，就由设计师来绘好了。你若有好的设想，可以提出建议，何必跨越不懂的行业难为自己？”

    曾国藩说：“亭台楼榭，各有各的鉴赏，我绘几张图供绘图师参考有何不好？或许我的绘画可以启发他的灵感呢。就当大家比稿，我先来个抛砖引玉，谁设计得好，就按谁的思路实施便是。”

    秉钰看着桌上的绘图实在难为情，便将图纸一把夺了过来：“国藩，咱就别跟人家比了哈。”

    国藩闻听一脸的不悦：“哎，我费一晚上的工夫，你这是何意？”秉钰不好直言，含蓄道：“这不是纯写字，咱就别再画了哈。”

    国藩坚持道：“什么写呀画的，我这叫图文并茂。”秉钰说，“我不许你拿到工部。”

    曾国藩执拗道：“你说出个道理来？”

    秉钰哭笑不得地：“我若说出来你不许生气。”“怎么会呢？你说。”秉钰说，“我，哎呀算了，你还是赶紧回房睡吧，明一早不还要忙吗？”

    曾国藩急头怪脑道：“怪事！你大半夜地不睡，爬起来就为打搅我绘图？”秉钰忍着性子道，“国藩，你从未学过绘画，这外行的事，还是不要插手得好。”曾国藩辩道，“我哪里在画画，这分明是在设计亭榭。”秉钰将图纸抓在背后，笑而不语。曾国藩的确有点发急了，“你究竟要做什么？”秉钰嘿嘿一笑，“你这图若是呈于工部，我，唉！我跟你实说了吧，我都丢不起这个人！你这画得也太让人见笑了。”

    曾国藩道：“几张设计图而已，有什么好笑？”秉钰脑袋一歪，“关键是，没人能看得懂你设计的什么东西！”

    “拿来拿来，别给我捣乱，明一早我还等着用呢，快睡去吧。”秉钰说，“看了你的设计，我一年都别打算睡着！求你别画了好吗？”

    曾国藩近乎哀求道：“夫人！你在干扰我公务知道吗？你若再跟我纠缠，我...”“你要怎样？”国藩忍着火道，“我不怎样，我劝你理解，我在做公务！”

    秉钰拉着脸：“画这么难看的图纸，我请你给自己留点面子好不好？”曾国藩伸手道，“拿我看看，哪难看了？”秉钰将画稿放在书桌，“自己看吧，我仅学过四年绘画的人，都实在看不上眼，你拿去给工部画师比稿？我替你难为情！”

    曾国藩忍无可忍道：“秉钰，家里事我全依着你，公务的事你不用掺和任何意见。皇后娘娘尚且不能干涉政务，这个道理你应该懂得。”

    “在外面你怎么公务我都不管，现在是在家，我有权干涉你的一切。不要我管，那请回你的礼部公干去！”

    “好，你说的？”国藩急速收拾起自己的绘画，拿着出了屋。秉钰气得抓着心口的衣服，伤心道：“不知好歹的东西！”

    国藩站在院子里喊道：“福禄！套车！”福禄披着衣服匆忙从屋走出，“老爷，这大半夜的，咱要去哪？”“送我去礼部加班。”……

    ............

    二天一早，工部的某公事房里，国藩手握一卷绘图背在身后，与几位修缮官员正围着桌子看设计师的图纸。设计师指着图详解道：“这是乡贤祠、文昌阁、宝善堂、楚畹堂等主题建筑。这是道光十年，扩充殿宇时又新筑的戏楼和穿廊。这是我们设计的亭榭，瞧，设定在这些位置，整个建筑看起来更为壮观。”

    众人看着图纸频频点头，国藩更是看得痴迷，他背后握着的图纸像是攥得更紧。那官员对国藩道：“曾大人，您看？”国藩微微点了下头，“嗯，此设计与主体建筑有珠联璧合之美。很是不错！”

    这时，一个木工首进了屋，向国藩请示道：“曾大人，工匠已将土地祠孔子木主请了出来，请问曾大人，此木主该将如何处置？”

    曾国藩说：“历史谬误无须保留，焚了吧。”

    木工首道：“那就以曾大人的意思，我这就吩咐下面人给焚了。”

    曾国藩说：“你们先整理着，等下本官会过去。”

    木工首喊了声“是！”便退出了公事房。国藩正要说话，门外传旨官喊道：“圣旨到！”国藩忙将手中握的图放在桌上，与众人出了屋。传旨官道，“礼部侍郎曾国藩接旨！”

    “臣在。”

    传旨官继续道：“奉天承运皇帝制曰：礼部侍郎曾国藩，公务勤勉，政绩可嘉，即日起，兼署兵部右侍郎。钦此！”

    国藩顿感肩上重担又加了一层，极其沉重道：“臣领旨！”国藩起身接过圣旨，传旨官对国藩道，“恭喜曾大人。”

    众官员起身对国藩施礼：“恭喜曾大人！”

    国藩手拿圣旨与大家重返公事房。设计师进屋见一卷图纸在桌上，边打开边纳闷道：“诶？这是何物？方才还不曾见到。”

    没等设计师完全展开，国藩便疾步上前夺过：“哈，此乃本官随意书写的几页草稿，与修缮之事无有干系。”设计师看着国藩不自在的表情，“诶？我好像看到曾大人的手稿，画有亭子之类的景物……”

    “哈，你好一双天眼，本官自幼不曾学过绘画，手稿除了文字，何以看出亭子之物？”

    另一官员对设计师道：“呵呵，你老兄专工绘画，见什么皆是画物。”此人将设计师说得倒不好意思起来，“哈，兴许是我看走了眼。”

    国藩紧握手稿生怕人抢了去：“好吧，就按刚才图纸方案，所需工料及预算，大家分头落实。”

    众人纷纷点头……

    福禄赶着载有国藩的骡车，行驶在道上。车棚里的国藩，手握自己的绘画心情沉重，脑海中不断闪现着昨晚秉钰的好心提醒，及自己对夫人的直言上纲，他不由得叹了口气。骡车走到一家金店门前，国藩突然叫住了福禄。福禄将骡车停在金店的一旁，国藩下车对福禄道：“外面等我。”

    “好咧！”

    琳琅满目的各种首饰，些许顾客在挑选物品。店二见国藩身着二品官服眼睛一亮，忙热情招呼到贵宾茶座。您老先喝杯茶稳稳神，等下小的们自会将各种宝贝送到桌上，请爷过目。

    国藩默然一笑：“哈，不必了，我随便看看。”国藩说着走近柜台。店二们见来了个二品肥客，忙将各种镇店之宝拿出给国藩看，“爷尽管看。”国藩将各种宝物浏览一番，拿起一对墨绿色玉镯观赏起来：

    店二献着殷勤：“爷，真好眼力...”

    店门外，福禄在道边默默等着国藩。不远处，一顶绿呢八抬大轿耀武扬威地朝此走来。引轿人趾高气扬地轰赶着道边行人：“一边一边，闪开，快闪开！”

    众人纷纷躲闪，这时，国藩欣喜地拿着首饰盒从金店走出，紧走几步便上了骡车。福禄牵着骡车要走，那八抬大轿迎面而来，引轿人冲福禄大喝：“靠边，让路！”

    福禄忙牵着骡车往路边躲，八抬大轿还是显得狭窄，引轿人见福禄牵了顶四品官坐的蓝呢轿，便盛气凌人地对福禄道：“你瞎啊？没看我家大人的轿子过不去？我让你靠边！聋啊？”

    八抬轿里的肃顺掀开轿帘，望了望国藩的蓝呢轿，不屑道：“轿中何人？”引轿人上前几步，站在国藩的骡车前吼道，“轿中何人？还不快下来叩见我家大人！”引轿人待要去掀国藩的轿帘，国藩从轿中走出。引轿人见国藩身着二品官服即刻傻了眼。此刻，身着三品官服的肃顺，忙下轿走来对国藩施礼，“曾大人！小弟不知您大驾在此，下人多有冒犯！”

    曾国藩道：“雨亭贤弟，多日不见，不料在此遇见。”肃顺忙呵斥引轿人，“还不快与曾大人赔罪！”引轿人忙下跪自打嘴巴，“小的有眼无珠，小的有眼无珠，望曾大人恕罪！”

    曾国藩看在肃顺的面子：“罢啦，我看你家主子尚没你威风，嗯？都是为了养家糊口，何须对人无理？”

    引轿人连连道：“小的知错，小的再也不敢了。”肃顺被搞得甚为尴尬，照那引轿人便是一脚，“你这个没眼色的东西！滚！”

    国藩忙劝肃顺：“雨亭，不可。”肃顺抱拳道，“仁兄，都怪小弟平日管教不严，小弟向您赔罪！”曾国藩淡然一笑，“贤弟言重了，雨亭，你这是要赶往哪里？”“小弟正要赶往宫中。”

    曾国藩闻听忙说：“愚兄本想请小弟府上一叙，既是公务在身，那快请吧。”肃顺拱着手，“涤生兄，方才之事还请多多包涵，明日，肃顺定当登门谢罪！”

    国藩大度地：“嗨，小事一桩，无须介怀。你公务在身，快请吧。”

    肃顺回身对轿夫：“靠边，请曾大人先过！”

    ............

    巧儿将一块湿手帕放在秉钰的额头，恰国藩拿着首饰盒进来。国藩见秉钰躺在床上，明知在和自己怄气，便对巧儿道：“巧儿，你且下去吧。”巧儿应声退出了屋。秉钰忙将身子侧过面对着墙。国藩低头一笑，拿着首饰盒沉思片刻，上前去拉秉钰。秉钰将胳膊一甩，“别理我！”

    国藩暗自一笑：“夫人，我为昨晚之事郑重地向你道歉！昨日我急公务所急，说话不够婉转，涉及到纲常干政之类的言辞。为此，我反思了一天，真的很后悔。夫人的一片好心，却被我小题大做，更不该惹夫人生气后赌气出走。夫人，我错了，别再生我气好吗？”