秉钰说：“此事，昨晚和你大哥商量过，前门大街有位大哥的同僚，他府上为孩子请的有先生。大哥打算，暂且将纪泽送到他那里借读，我们给人家出些学费也便是了。待找到新的先生再说。”

    国潢说：“可前门大街那么远，泽儿每日怎么去呢？”

    “大哥说，早晨上差时带上泽儿，先将他送在那里，自己再去上朝并不耽搁。”国潢仍不认为此是良策，“唉，可苦了大哥和大嫂了。”

    秉钰说：“四弟，没有过不去的火焰山。早上大哥临走前，说是下了朝，便去车行先把车给定下，顺便为老人买些鹿茸让你带回去。几位老人身子都不好，让他们补补身子。”

    国潢说：“大哥一人做事，要养二十多口人，尚要付房租付工钱，鹿茸那么贵，不买也罢。”

    秉钰说：“日子尽管紧巴，孝心总是不能少的。没事，京城钱庄多，急需时可以找他们周转。正好你回去，将老人的补服、还有诰轴一并带回去，老人们看到一定很高兴。”

    国潢难过地点了点头。

    京郊官道上，福禄坐在骡车前辕赶着车，国藩坐在车棚里，他掀开轿帘往外探视。前方不远处，一个车行大门前立着一块醒目的牌子，上面写着：‘敬告新老雇主，本车行不发往河南以南地区。敬请谅解！’国藩看到此牌对福禄道：“诶，今日怎么回事？两家车行门前都竖有这样的牌子。”

    福禄道：“兴许这些小车行车马不足，只做近省生意。别担心，前面还有家更大的车行，他们全国各地都跑。”

    转眼来到京城最大的车行，老远便看到一个更大的牌子立在门前，上面依然写着：‘敬告新老雇主，本车行不发往河南以南地区。敬请谅解！’骡车到了门前，国藩急速跳下车对福禄道：“外面等着，我到里面问问。”

    国藩疾步走进车行，几个车棚均有人在选车，国藩走近一位50多岁的男子打问道：“请问，您是这家车行当差的吗？”

    那人见国藩身着二品官服先是一愣，忙赔笑脸道：“啊，官爷！小的便是此车行掌柜，请问官爷是租车吗？”

    国藩说：“请问掌柜的，咱车行门前...”

    老板不等国藩问完，便会意地回答道：“哦，老爷是说，车行门前那块牌子吧？”“是啊，为何几家车行均出现如此状况。”那老板说，“看老爷这身官服，爷应该知道南方局势，眼下，哪家车行还敢往南去呀？我们年前，车就不发往河南以南了。”

    曾国藩苦笑了下：“哈，这么做，是否有些过于夸张了？那邮差的车还不照样在通行吗。”

    老板说：“老爷，邮车是官差，人家是吃那碗饭的，不干不成。我们是私家车行，虽说要养家糊口，可谁又愿意去冒这个险？”

    曾国藩说：“掌柜的，加钱可以谈吗？”

    “爷，不是小的驳您面子，是小的使唤不动车把式。任你加多少钱，他是死活不去，小的现在也是困在两难。”

    曾国藩说：“以您的说法，这湖南当真还回不去了？”

    老板说：“咱当地车行，近期定是不会再去南方。话说回来，谁嫌钱多咬手啊？当初，小的借债盘下的车行，本钱尚未回来，眼看到手的钱不能赚，我这满肚子的恨，尚不知要找谁拼命去呢！当下时局，一会这会匪，一会那教匪，闹腾个没完。车把式上路时时都在提心吊胆，不干哪行，您是不知哪行的难哪！”

    曾国藩说：“您说的固然为事实，可当地官府，也在派兵平定不是吗？”

    老板气愤道：“爷，我们平民百姓，只图个安稳日子。教匪闹事，官兵镇压，两厢交战，百姓流离失所，生意无法开张，受害的还不是百姓？更别提八旗和绿营兵，那简直就是一群窝囊废！几十万人打不过几千个洋人，就连那朝廷命官，也尽是些吃人饭不拉人屎的狗官。整天家就会耀武扬威欺压百姓，p本事没有。叫我说，没一个好东西！”

    那老板只顾说得痛快，忘却了眼前人的身份，当他意识到时，已覆水难收，他忙惊慌地向国藩道歉：“啊，我不是说您...小的失口小的失口。”

    国藩尴尬一笑：“说我也没事。心里有怨言，发几句牢骚或许您能好受些。”老板说，“爷，您不会治我的罪吧？”“怎么会呢，嘴长在你身上，你嘴上不说心里骂人还不照样。百姓有怨言，即使堵住嘴也堵不住人的心哪。正如你刚才所说，吃人饭不拉人屎的官就该骂，不但百姓骂，朝廷也要治他重罪。”

    那老板拱手道：“爷！开明啊！唉，瞧我这张破嘴，多亏今儿遇到的是您...”

    曾国藩淡然一笑：“哈，我理解你的难处，好吧，不打扰了。”国藩话毕转身要走，老板叫道，“爷，南城边上几家客栈，您去瞧瞧。那里或许有南方过来的车，搭他们的回头车是条道。”

    “好，谢谢您。”

    国藩扫兴地向大门外走去……

    国潢屋里放着收拾好的行李，他手拿着侄女们的绣活感慨道：“好懂事的四个侄女，几岁的孩子，听说叔叔要走，个个从自己做的女红中，选出最好的要带给爷爷奶奶，汇报她们的成长...”

    恰时，纪泽和两岁多的纪鸿从院里走了进来，小哥俩依依不舍地走近国潢，纪泽将一封信递给国潢：“四叔，这是我写给奶奶爷爷的信，还有特意给二老作的诗，烦劳四叔带回家，告诉爷爷奶奶，泽儿非常想念他们...”

    国潢说：“泽儿，爷爷奶奶看到你的信和诗，一定会很开心。叔叔走后，你要听娘的话，爹公务忙，顾不得你的学业，一定要养成自觉学习的习惯，帮娘带好弟弟妹妹。四叔回去一段日子，或许还会再来。啊？”

    纪泽含泪点了点头，心中多少个不舍哽咽在喉头，小纪鸿眼泪巴巴地望着国潢：“四叔，不走不行吗？”

    国潢蹲下身摸着纪鸿的小脸：“叔叔很快就又回来了。你在家要乖，要听大哥的教导，听到没？”

    纪鸿乖巧地点了点头：“我会听哥哥姐姐的话，做个好孩子。”

    “鸿儿真乖！”

    纪鸿说：“叔叔，鸿儿没见过爷爷奶奶，可是，奶奶给我做的衣服，我还在穿，你能告诉奶奶，鸿儿会背诗了吗？我还会用萝卜做马车，你告诉奶奶，等鸿儿长大，就坐着马车回老家看望爷爷奶奶了。”

    国潢被纪鸿说得满眼含泪，一把将其搂在怀里：“叔叔的乖侄儿...”

    纪鸿说：“叔叔，鸿儿好想跟你一起回老家，看看奶奶爷爷长什么样子。”国潢说，“刚才鸿儿不是说，要等长大吗？你现在还小，现在回去，奶奶舍不得你路上吃苦。”

    “那您一定让爷爷奶奶等着我，我很快就会长大的。”国潢含着泪道，“好，叔叔答应你，让奶奶等着鸿儿回家！”

    纪泽问：“四叔，您什么时候动身？”

    国潢说：“你爹找车去了，看你爹找车的情况。”

    此时，院里一片骚动，国藩拎着许多东西和福禄进了院，国潢抬头朝窗外望了望：“泽儿，你爹回来了，你先带弟弟回房。”

    纪泽拉着纪鸿出了屋，国潢出屋径直向客房走来：“大哥，定好车没？”曾国藩说，“当前，京城任何车行均不向湖南发车，都说那里乱，不敢去。”国潢吃惊地看着大哥，曾国藩说，“外面传言太厉害。不过，我已打听到，五日后，天津有艘粮船路经湖南。看来，你这次回去必须乘这艘船了。”

    “那我何时动身？”

    “京城到天津，最快也要三天路程。四弟，不如你现在就动身吧，早一天能到，我们等船，千万不能让船等人。去天津的车倒是方便，随时都有。”

    “那好，我现在就去准备。”

    “别急，我给老人买了些礼品，你收拾在一起。”国藩回头对福禄道，“福禄，你赶快去车行，叫两辆去天津的车来。”

    福禄应声出了屋。

    王婶和春梅正在厨房准备饭菜。王婶说：“听守贵说，咱京城赶脚的都不往南方去了，说南方闹得阵势可大了。”

    春梅说：“京城怎么没感觉呀，瞎传的吧？”“谁知道真假，反正老爷和福禄找了一圈，也没找到去湖南的车。”

    秉钰和国藩在帮国潢打包行李，秉钰边收拾边嘱咐国潢：“四弟，走水路比旱路更安全。只是，到了湖南你便要小心了。”

    国潢说：“到了长沙，九弟和葆弟都在那里，我让他们送我回去。”

    秉钰说：“那样更好。你们先收拾着，我去给四弟准备些路上吃的。”国藩从腰间掏出五十两银票及一个钱袋，“四弟，船上吃喝费用你不用担心，大哥全已付过。这二十两银你路上零用，五十两银票你带回家交给父亲。”

    国潢说：“大哥，您这里这么多人吃喝，钱我不带，能回到家就行。”曾国藩说，“大哥马上就要领下半年的俸禄了，不用担心我，快装身上。”

    国潢接过银票心情极其复杂，既舍不得大哥，又不忍收下本就拮据的大哥呈上来的心意：“大哥，你让我走得好难过...”

    不会儿的工夫，福禄带着两辆马车停在大门外，回头对赶车人道：“二位稍等片刻。”福禄没等车把式回话便匆匆进了院子。

    国潢坐在小凳上正大口吃饭，一旁秉钰说：“不急不急，不差这口饭的工夫。”国潢说，“其实，我还不饿。”秉钰说，“再不饿也要吃些，空着肚子怎么赶路。”

    车把式正蹲在大门外一旁抽旱烟，国潢被全家人拥着走出了门外。国藩和周升守贵等将行李装在车上，国潢回头对国藩道：“大哥，大嫂，我走了。”

    曾国藩望着弟弟恋恋不舍道：“四弟，一路保重！”国潢难过地看着几个侄儿，“叔叔很快还会回来，在家一定要听大人话！”几个孩子无不抹泪哽咽，纪鸿哭着对国潢道，“叔叔，记得告诉奶奶，我会背诗。”

    国潢忙抱起纪鸿：“叔叔记着呢！鸿儿乖，啊？”曾国藩走近抱回纪鸿，“四弟，上车吧。”国潢难舍地亲了口纪鸿，“乖，叔叔走了...”

    一幢湖南风格的老宅，院落收拾得井井有条，桂香正站在院里晾晒洗好的衣服。此时的桂香已脱当年的青涩，浑然一位娴熟的内当家。出落成大姑娘的春雨从书房走出，向桂香走来，忙帮着晾晒：“姨娘，我爹说，他的床单刚刚换过，不用洗太勤。”

    桂香笑了下：“你爹是懒，懒到别人干活他也累。春雨，你不用忙这些，去给弟弟换杯茶水。”

    春雨说：“姨娘太宠弟弟了，爹都说，以后喝茶让他自己倒。”

    桂香抖着衣服道：“弟弟每日被爹安排那么多学业，一点不对就会被罚，当姐姐的不心痛啊？你为弟弟多做一件事，弟弟就可多温习些功课。”

    春雨将嘴一撇：“反正，姨娘就是偏心二弟，什么都护着他。”桂香抿嘴一笑，“好！我只偏心弟弟不偏心你。”

    春雨冲桂香撒了个娇，正要说什么，突然，大门被人推开，桂香和春雨回头一看，见是国荃。春雨惊喜道：“哇，是我国荃叔叔。”桂香也兴奋道，“国荃少爷！我以为是富贵买菜回来了呢。”桂香转头对春雨道，“快去告诉爹，国荃叔叔来了。”

    这时，陈源兖和两个儿子纷纷出了书房，三人出了大门便看见壮芽和国葆站在两辆马车前面：“国荃！哟，你们三个人哪！”

    国荃笑道：“哈，我爹让壮芽拉些稻米过来，说是给你们尝尝鲜的。”陈源兖感激地说：“早稻还没收割，尝什么鲜！定是曾伯……唉，”陈源兖转头对儿子道，“快，谢过三位叔叔。”

    远谟和远济忙一一谢过。恰富贵买菜走来，“哎哟，国荃少爷，你们这是...”国荃说，“有话留着进屋再说，快将东西搬进院吧。”

    大家你搬我抬、将稻米和干肉及一些吃食统统搬回了院里。桂香和春雨忙着泡茶。春雨道：“国荃叔叔上月才送钱送茶过来，这又送来这么多稻米和吃食。这人情咱可怎么还呢？”

    桂香说：“还不是曾老爷的意思。唉，人哪，什么都能还，就是人情还不完。快将茶水送过去吧，我马上生火做饭。”

    后院，一间放杂物的库房，远谟和远济帮着富贵在摆放东西，富贵看着送来的东西感叹道：“哟，曾老太爷还给送了竹笋、蘑菇。啊，这个是？”富贵好像不认识，远谟上前看道，“哦，这是蛤蜊干。小时候，奶奶最爱用这个给我做汤吃。”

    国荃三人被请到客房喝茶，陈源兖道：“富贵从京城随我赴任江西，多少年忠心耿耿。前年，我给他娶了个当地的妻子。我返乡前他妻子刚刚产下个儿子，孩子太小，受不得路途颠簸，便暂留与家乡。来年吧，待孩子稍大些，再将她们母子一同接来。”

    国葆笑道：“岱云兄与我大哥可真有一比。请的佣人，到最后都成了亲情。”岱云自嘲地一笑，“人缘好呗。”国荃道，“岱云兄，小弟多问一句，您的婚事可有打算？”

    陈源兖道：“守孝期间不好做打算。总之，就是眼前这个局面，三个孩子都和她很亲，相依为命吧。返乡后，收到你大哥三封书信，他也在为朝廷之事而忧心。唉，京城一别如今便已六年……”

    国葆说：“大哥来信说，润芝兄在贵州异常辛苦，尤其近时，匪患四起，大哥保举他进京引见，都脱不了身。”

    陈源兖道：“润芝是位卓见之人，抱负极大。看来，他非做出一番大业来，誓不罢休。”

    国荃羡慕地说：“多希望上天也与我一个机会。”陈源兖道，“哈，天生我材必有用，机会永远是留予有准备之人的。”国荃、国葆、壮芽三人对视地点了点头，像是相互加油……

    宫中甬道上，一名军卒手持令牌挥汗如雨地急匆匆跑着。乾清宫殿内，咸丰帝与国藩、杜受田、祁寯藻、文庆、端华、肃顺在商谈国事。

    肃顺拱手道：“奴才以为，汉臣，儒家思想根深蒂固，博学忠义者多。而满臣，多在倚权仗势，游手好闲，至大清伟业于脑后，吃喝嫖赌一样不差，简直就一群乌合之众。若不取下几颗人头，只怕难立国威。”

    咸丰帝严肃道：“肃顺，此说法是否涵盖面大了些？满臣果真多是如此吗？”肃顺正要回话，那军卒举着奏报喊着匆匆进了殿，“广西急报！”

    众人见状一震；咸丰帝对那军卒道：“速速讲来！”军卒上气不接下气地：“钦差大臣李星沅檄总兵秦定三，率滇、黔兵追蹑暴徒，交战中，秦定三身负重伤败下阵来。反贼复窜武宣，李星沅抱病赴武宣面敌督战，连日战事，李星沅身心惫甚，卒于军中……”

    军卒话没说完，握着奏报便累昏在地上。咸丰帝闻听顿时大惊失色，几个太监忙上前搀扶军卒。咸丰帝木讷地一下坐在龙椅上，国藩闻听李星沅死于军中，如当头炸雷。片刻，咸丰帝对身边太监道，“宣，所有军机大臣、六部九卿，速来养心殿议事...”

    “嗻！”太监应声匆匆出了殿。所有人顿觉广西战势严峻出乎想象，个个表情肃穆……

    窗外小雨拍打着树叶，房檐下的雨滴响个不停。烛光下，国藩坐在书桌前，拳头堵着将要哭出声的嘴，一幕幕与李星沅的过往袭上心头。

    湖广会馆他们初相识，李星沅赠予他炭敬，那时，自己是那样的穷潦；考差路上病在西安，李星沅为他请医煎药，鼓励他发奋并予以路敬，解救他渡过了穷困的难关。这一切犹如昨天；鲜活的长辈，他敬爱的长者突然没了，叫他怎不心伤，他拿起笔，挥泪为这位长者书下以下挽联：

    挽李石梧（星沅）大人

    “八州作督，一笑还山，寸草心头春日永；

    五岭出师，三冬别母，断藤峡外大星沉。”

    睡梦中的秉钰，被一阵隆隆的闷雷惊醒，她眯着眼下意识摸了摸国藩的枕头，猛然坐起。秉钰披着衣服下地，掌上了灯，走到门口拿起把雨伞撑开走到书房，她推了下书房的门，门被里面插着，走到窗口敲了敲窗棂小声道：“喂，开门，你插着门做什么。”

    国藩走来将门打开，回身坐在桌前，拉着脸低头不语。秉钰盯着国藩抱怨道：“瞧瞧什么时辰了？谁家的官做到觉都不睡？”

    国藩难过地将脸侧在一边，垂头不语。秉钰刚要发急，却见书桌国藩写的挽联，拿起一看，顿时惊大了嘴巴：“李大人他？”

    国藩悲哀着脸：“石梧前辈卒于军中...”

    秉钰惋惜道：“去年，他来信说，老母身体抱恙，自己身子也不好，皇上不是准他辞官返乡了吗？”

    曾国藩说：“林则徐大人，上任广西钦差大臣的途中病死广东，皇上又将石梧前辈召回补缺。连月征战，人病兵乏，最终油尽灯灭。临终遗疏言：‘贼不能平，不忠；养不能终，不孝。殁后敛以常服，用彰臣咎。’”

    秉钰闻听好不伤痛：“唉，好人为何总不长寿？”

    曾国藩道：“新帝年轻气盛，不懂军事不善用人，大臣们三缄其口，鲜见忠言。为平定广西，竟派文华殿大学士赛尚阿前去督战，这岂不是中外之笑谈？”

    秉钰说：“国藩，大清国不是我们曾家一家的国，朝臣中，比你官阶更高的还不说什么，你挖空心思担忧朝廷，人都说枪打出头鸟，别为自己招来不测。”

    曾国藩道：“...那我做官做什么？”

    秉钰说：“你只需做好本职，对得起自己的良心就好，何须将自己苦恼至这样？晚上不睡觉，你岂不在作践身子？朝廷的事由皇上发愁去，你若是倒下，我们一家老小可如何是好？”

    曾国藩顿了顿：“置身宦海难能再退却下来。你睡去吧，我要给皇上写奏折。”秉钰说，“还写啊？一连写了那么多折，皇上兴许看都没看，现在已经是明天了，再两个时辰又要上差了！为了我，为了孩子，你就不能听我句劝吗？”

    国藩沉默片刻：“国家如此局面，睡不着的何止我一个？可大家都不说话，任凭皇上作为。我抛砖引玉，我当这个出头鸟，让枪打我好了。快睡去吧，躺床上我也是睡不着。”

    养心殿门前立着疲惫困倦的太监。殿内，贴身太监站立咸丰帝的一侧，咸丰帝将一份奏折批完，顺手拿起曾国藩的折子，就着灯光念了句。《敬陈圣德三端预防流弊》疏奏。咸丰帝随手又将折子撂在一边，伸着懒腰打了个哈欠，突然，又像想起了什么，他将那奏折拿起打开念道：“臣闻美德所在，常有一近似者为之淆，辨之不早，则流弊不可胜防。故孔门之告六言，必严去其六弊。臣窃观皇上生安之美德约有三端。而三者之近似，亦各有其流弊，不可不预防其渐。请为我皇上陈之。”

    咸丰帝看到此，瞪大眼睛急速浏览着，脸色由惊到怒，到怒不可遏，到忍无可忍，他将折子狠狠摔在地上，拍案大吼：“反了反了！他曾国藩反了！”

    咸丰帝突然发威吓坏了身边的太监，太监忙上前捡起地上奏折：“皇上，何来这么大火。”

    咸丰帝道：“好他个曾国藩，竟然以下犯上列举朕的罪名！”

    ............