柳兰昭无奈苦笑：“除此之外，我们还有别的路可走吗？毕竟，他是皇上。”

    她早预料到真相终会揭晓，只未料及会这般仓促。

    眼下，唯有顺从他的意愿，待孩子平安降生后再作打算。

    “若是小姐不愿意，皇上也不能强人所难，实在不行，我会设法带您远走高飞的。”

    竹灵的眼神坚毅无比。

    柳兰昭心底涌起一股暖流，轻柔地抚过竹灵的发丝：“别胡思乱想了，此事非同小可。他是皇上，四海之内皆为王土，我们又能往何处逃呢？”

    “难道仅凭他是皇上，就可以强人所难吗？我愿意为您披荆斩棘，闯出一片天。”

    竹灵握紧双拳，神情坚定，誓不回头。

    “如今看来，皇上并无伤害我的意图，你不必过分忧虑。

    回京也好，至少能从父亲那里得知母亲去世的真相，避免今后种种猜疑。”

    柳兰昭柔声安慰，嘴角勾勒出一抹狡黠的笑意，“过去我尚能假死脱身，将来自然能找到新的出路，车到山前必有路嘛。”

    “好，无论如何，青衫婶和我都会拼死保护你，谁也不能伤你分毫。”

    竹灵急切地许下诺言。

    柳兰昭以一个温柔的微笑作为回应，不再多言。

    一行人踏上了归途，朝着京城的方向缓缓前行。

    因柳兰昭身体欠佳，这趟旅程竟耗时一个月有余方抵达京城。

    宫廷内外，戚璟衍久病未愈的消息早已成为众人茶余饭后的谈资，戚陌然、艾迪娜等人私底下更是议论纷纷。

    “你说，皇上是不是真的不行了？”

    艾迪娜按捺不住心中的疑惑，率先发声询问。

    “本王亦有同感。”

    安王点头，面容凝重，“皇兄体弱多病，我早有耳闻，每月需调养数日，此次离宫如此之久，只怕病情又加剧了。”

    “可是皇上平时看上去挺精神的啊。”

    戚陌然提出异议，“会不会是有什么秘而不宣的图谋？”

    “皇上私下能搞什么鬼？”

    艾迪娜不屑地扬了扬眉，嘴角勾勒出一抹嘲讽的笑容，声音中满是轻蔑与不以为然，仿佛对于帝王的那些小心思早已了然于胸。

    “比如，他察觉到了咱们的一举一动，想……”

    戚陌然说到此处，手指悄然比划出一个扼喉的动作，那双眸子里闪烁的惧色如同夜幕中的一抹闪电，稍纵即逝，却透露出他对那位帝王的深深忌惮。

    在戚璟衍面前，即便是精于算计如他，也不免心生寒意，对未知的后果感到丝丝恐惧。

    毕竟，那是一个手段强硬，权柄在握的帝王，一旦计划泄露，自己与伙伴们的安危将难以自保，仿佛风中残烛，随时可能熄灭在皇权的风暴之下。

    “要是这么怕，你还不如早点滚回家，继续当你的废物小世子。”

    艾迪娜的话语如尖刀一般锋利，不带丝毫同情，直刺戚陌然的自尊。

    她的嘲讽毫不留情，言语间透露出一种居高临下的冷酷。

    这话仿佛点燃了导火索，激怒了戚陌然，他眼中闪过一丝怒意，针锋相对：“我怕，难道你们就不怕？不然我们何必像老鼠一样躲在暗处密谋？在这场权力的游戏中，大家都是棋子，谁也没有资格嘲笑谁。”

    他的反击带着几分不甘，更多的是对现状的无奈。

    艾迪娜正欲反击，却被一旁的安王轻轻按住了手，他的动作温柔却有力，仿佛是在安抚一头即将狂奔的野马。

    “好了，现在不是内讧的时候。戚璟衍绝非易于之辈，我们必须周密策划，步步为营。相信我，胜利已经在望。”

    安王嘴角挂着一丝自信的微笑，那笑容里藏着筹谋已久的智略与必胜的决心。

    多年蛰伏，此刻，他已蓄势待发，任何阻挡在他皇权道路上的绊脚石都将被他一一清除。

    安王的坚定似乎感染了艾迪娜，她也回报以一个浅淡的微笑，那笑容里掺杂着复杂的情绪。

    回忆起初时被迫成为王妃的情景，她心中曾充满了不甘与愤懑。

    一位骄傲的公主，竟然要委身于一个名声不佳的王爷，这无疑是对她身份的一种羞辱。

    然而，婚姻背后那些无奈的政治算计，更是让她对未来充满绝望。

    然而，婚后不久，她发现这位世人眼中的浪荡王爷，实则待她极好，无论何事，都尽力满足她的愿望，照顾得无微不至，这与外界流传的形象大相径庭。

    当然，这仅是打动她的第一步，真正让艾迪娜对他刮目相看的，是他那不为人知的鸿鹄之志。

    共同的志向让他们之间的情感日益坚固，彼此间建立起了一种超越利益的默契与依赖。

    想到这里，艾迪娜的眉头轻轻蹙起，似是忆起了某件重要的事情：“我想到一件事，那晚宴上，皇上公开袒护了一个平民女子，你们还记得吗？”

    她的话语里带着一丝疑惑，似乎意识到了某些不寻常之处。

    “记得，怎么了？”

    安王迅速回应，显然也对那段插曲记忆犹新。

    “之后我多次遇到那女子，皇上对她的重视程度非同一般，保护得密不透风。但这份重视反而让我感到困惑。一个平民出身的女子，若皇上真有意，直接纳入后宫便是，为何如此遮遮掩掩？”

    艾迪娜的语气中充满了不解。

    她略微一顿，接着说：“更为奇怪的是，那女子每次露面皆以面纱遮面。试想，如果此女子背景非凡，那么揭开她的神秘面纱，对于我们来说，岂不是动摇皇上根基的大好时机？”

    言罢，她的眼中闪过一丝锐利，仿佛已嗅到了这场权力游戏中新的变数。

    “言之有理，据我宫中眼线透露，皇上确对一名宫女另眼相待，听说她已怀有龙种。或许，那名宫女与那戴面具的女子实为同一人？”

    安王提出了自己的猜测，语气中难掩兴奋与期待。

    “若是如此，这女子及其腹中子嗣对于我们而言，其价值难以估量。她不仅是皇室血脉的延续，更可能是制约皇上的关键所在。”

    艾迪娜越想越是激动，似乎已看到了胜利的曙光在前方闪耀。