“说到底，是你自己拴不住自己的男人，倒怕我女儿有那能耐把他吸引走？放宽心吧，这世上的男人即便绝了种，也轮不到谢翊那等寒酸之人。”

    这番话里，不无讽刺，却也藏着几分对许秀芳境遇的微妙同情。

    许秀芳轻抚着额头，周老太的言辞仿佛在暗示她连自己的男人都留不住，相比之下，反倒是周小芸更有魅力。

    她本性直率，若非此刻不愿多费口舌，早就采取实际行动解决问题了。

    许秀芳的目光敏锐，轻易捕捉到了周老太眼神中一闪而过的波澜。

    不出所料，周老太随即摆出一副高傲的姿态，上下打量着她，口中道：“马昌虽是贪玩，到底有个稳定的差事。若是成婚，我家小芸严加管教，生活必定要比你们滋润许多。”

    这句话不偏不倚，直击许秀芳内心的隐痛。

    她连忙堆起笑脸，试图缓和气氛：“将来他若飞黄腾达，可别忘了我的一份推力。”

    周老太狠狠瞪了许秀芳一眼，旋即转身离去，步履决绝。

    对于马昌的品行，她自然心中有数，然而对自家女儿的了解更是深入骨髓。

    方圆几十里内，又有谁有勇气接纳她那不让人省心的女儿？

    拖着个孩子，年轻的小伙子哪个愿意承担这份重担？要么是年岁已高的独身汉，要么是守寡多年的老实人。

    方才夸赞马昌，不过是出于颜面与无奈之举。

    如今，唯有狠下心肠，逼迫女儿步入婚姻的殿堂，家中尚有儿子未成家，自己若继续留在家中，非但帮不上忙，反而可能成为儿子娶妻的绊脚石。

    时光悄然流逝，直到周小芸的身影出现在视线之中，周老太的怒气瞬间被点燃。

    “你这不成器的东西，日复一日让我丢尽脸面！”周老太的嗓音穿透院落，显得格外刺耳。

    今日，村中的乡亲们仿佛有了默契，络绎不绝地来到周家，对着她这年迈的老太太指指点点。

    话语间，周老太紧攥着周小芸的手臂，那力道之大，仿佛十指化为锋利的铁钩，深深陷入肉中，疼得周小芸眉头紧蹙。

    这一举动，既是对女儿行为的严厉谴责，也是作为母亲心中难以言喻的焦急与痛楚的体现。

    周小芸的眼眶中蓄满了泪水，疼痛与不甘在她的身体里交织，使得她瘦弱的身躯仿佛秋风中的树叶，无助地颤抖。

    心底那份被压抑的愤怒与怨恨如同野火燎原，疯狂蔓延，烧尽了过去的一切温顺与妥协。

    上一辈子，仅仅因为区区三百元彩礼的重量，她便被母亲狠心推进了一个年迈光棍的家门，这一切只是为了换取给弟弟购置一套崭新的家具，那份被牺牲的痛苦，如今想来仍如芒在背。

    重获新生的她，决心不再任由命运摆布。

    在一家寻常饭馆的偶然相遇，她邂逅了那个男人，一个可能改变她人生轨迹的存在。

    她不惜一切手段，只为在这辈子能够摆脱那被安排好的命运，为自己争取哪怕一丝的幸福与自由。

    然而，命运似乎总爱开残酷的玩笑。

    她所有的努力与期盼，最终只换来一场空欢喜，瞬间浇熄了她心中刚刚燃起的希望之火，留下无尽的冰冷与绝望。

    周小芸猛地回身，紧紧攥住周老太那双布满岁月痕迹的手，她的唇瓣因愤怒而颤抖，强忍着不让委屈的泪水肆意泛滥。

    “你们指责我受苦，却不知这苦果是我被迫吞下的！就因为我是个女孩，就被视为草芥，随意丢弃吗？家里但凡有点好东西，鸡蛋、红薯、白米饭，全部留给了弟弟，我得到的只是清汤寡水和干硬的窝头。凭什么弟弟成亲，我这个姐姐就必须倾尽所有，出钱出力？你们这些只知索取的‘亲人’，将我一步步推向绝望的深渊，却还能如此冠冕堂皇地说出这般话来？”

    言罢，尽管内心悲愤欲绝，她却奇迹般地没有让眼泪落下。

    前世的种种辛酸与屈辱，尤其是与老光棍生活中已让她的心变得坚硬如铁，眼泪早已在无数次的深夜里流干。

    既然路已偏离，她便有勇气重新寻找方向，再次出发。

    “你以为你有什么资格说这些？你不过是一个为家庭牺牲的工具罢了！为了弟弟付出，不就是你的宿命吗？你和马昌之间的亲近，不正是为了让你们顺理成章地结合吗？等他回来，你就该安分守己地与他登记结婚，喜宴、彩礼，一切都该按规矩来，三百块对于他一个有固定收入的人来说，根本不算什么！”

    周老太尖刻的话语如刀锋一般，刺入周小芸的心扉。

    若非村子里那些老光棍对周小芸避之不及，周老太怕是早已将她当作换取金钱的筹码了。

    毕竟，带着拖油瓶的女儿，谁又会心甘情愿支付彩礼？

    而马昌，却是个例外，两人的关系似乎并不简单。

    “如果他胆敢不娶你，我自有办法让他不得不低头。我会去告发他，说他如何频繁出入我们家，与你私下交往，恋爱之事人尽皆知。他身为公职人员，哪里担得起这样的闲言碎语？三百块对他来说，不过是九牛一毛。”

    周老太怒视着周小芸，啐了一口，随即转身快步走进厨房，为儿子准备晚饭，留下一室的冷漠与不屑。

    ……

    另一边，许秀芳满心欢喜地踏入家门，空气中弥漫的浓郁菜香瞬间将她包围。

    她雀跃地快步向前，只见姐姐许小花正专注于烹饪那一锅香气四溢的排骨。

    许秀芳好奇地问：“姐，你这排骨是用什么秘诀弄得这么香啊？”

    说罢，她早已迫不及待地拿起碗筷，夹了好几块色泽金黄的排骨放入碗中。

    许小花笑得温柔如春风，耐心解释道：“秘诀嘛，就是先把大米、八角和少许盐放在一起炒香，然后碾碎了包裹在排骨外面，这样蒸出来的排骨才会格外入味，香得让人停不下筷子。”

    她带着一碗精心挑选的排骨来到了家门前的老槐树下，呼唤着：“小宝，快来尝尝，这是大姨特地为你做的排骨哦。”