一息的功夫，方才门上那奴婢又匆匆进来了，向陆夫人禀报说：“夫人，抱琴打完了。”

    陆夫人这才放下茶盏，看了眼邱姨娘，“抱琴原是你的丫头，后头给了菡姐儿，我记得她原先也算伶俐乖巧，殷勤能干，怎么才去红豆馆几年，便养出这霸道脾性，”言下之意是抱琴跟坏了主子，“我方才命人打她手板子，是要叫她铭记凡事有先来后到，长幼尊卑，不可坏了规矩，但她毕竟是你的丫头，接下来怎么处置，你拿主意罢！”

    原来回廊对面打手板子的真是抱琴，茵茵想起她连同吴家的沆瀣一气污蔑她的场景，心中恶气尽出。

    说起来，前日的雪梨汤本就是秋兰先要的，抱琴后过来，却非要先尽着她，把汤抢走，这才有后来秋兰生气罚她站墙跟的事，而这碗雪梨汤把陆玉菡吃出了红疹，她们又去怪秋兰，怪陆玉菁，不是胡搅蛮缠是什么？怨不得夫人罚她！

    “抱琴不过伺候了我几年，谈不上是我的丫头，太太说怎么处置便怎么处置，不过……”邱姨娘含笑道：“依妾身的主意，她这样脾气的是不该在人前伺候了，没的带坏菡儿，看在她伺候菡儿几年，没有功劳也有苦劳的份儿上，不如让她去看园子，姐姐，你看呢？”

    “甚妥。”

    邱姨娘便向身边的嬷嬷使了个眼色，那嬷嬷会意，回身出门，下去办差了。

    这时邱姨娘才发现茵茵似的，瞥了眼她，然后继续向陆夫人道：“说句实在话，姐姐信任我倚重我，把府里的事都交给我，我心里只感念姐姐的好，只是底下人拜高踩低，眼见我在管家，不免就做些巴结讨好之事，既菁姐儿先要的雪梨汤，抱琴不顾先来后到抢了去，便是抱琴不懂规矩，我们菡儿又是个鲁莽的，吃了雪梨汤脸上长疹子，再听抱琴这小丫头一挑唆，脑子就昏了去找菁姐儿的麻烦，这真叫我没法儿说了，但说来说去都是我的错，平日我忙着料理事务，没空管她，让那些小丫头把她带坏了，才闹出这些事，此番回去我一定好好教导她，姐姐别为这个同小孩子置气。”

    言下之意陆玉菡没错，都是底下人的错。

    “那倒也不必，”陆夫人紧绷的脸色终于放松下来，她端起白瓷茶盏抿了口，才又道：“菡姐儿脸上长了疹子，就叫她在屋里好好养着，暖寒会她来年再去也无妨。”

    邱姨娘微愕，但很快又挤出一个笑，“不碍的，大夫说她这疹子几日便可消了。”

    “还是养着罢，”陆夫人望着邱姨娘的眼睛，“万一留下印子，那可是一辈子的事。”

    邱姨娘的笑瞬间僵在脸上，然而她用帕子掸了掸身上，下一刻又笑了出来，“也是，横竖还有来年。”

    陆夫人满意了，她放下茶盏，视线终于移到茵茵身上，邱姨娘也跟着看过去，两人都在打量茵茵。

    一阵难耐的沉默过后，陆夫人再度开口，“若不是此事闹到我跟前，我亲自审问了几个厨娘，还不知道你把这孩子调去厨下打杂了，她母亲虽出身不光彩，养在外头多年，但到底从了良，也生了儿子……这些都不去说它了，当日我派人去接她们回来，不想就回来这一个，后头我病了，把这孩子交给你，你怎么把人丢去厨下，弄得主不主，仆不仆的，你管家多年，心胸更应当放宽阔些，别同一个没了娘的孩子计较。”

    邱姨娘霍地站了起来，堆着层层叠叠宝相花纹的裙摆随着她的起身轻轻摆动。

    茵茵看着，一颗心也跟随那裙摆动起来，她知道自己的命运就悬在这两人的舌尖上。

    “姐姐说的是，当日这孩子一回来我便先见过了，小猫一样，可怜见儿的，我叫盛妈妈把她先带下去吃饭，想着吃了饭再领过来说话的，谁知后头有事耽搁了，就忘了，盛妈妈大约以为我不待见这孩子，自作主张把她派去厨下打杂了，说起来这都是我的疏忽。”

    茵茵想起那日，确实邱姨娘和颜悦色地召见了她，备下一桌子好菜叫人带她下去吃。

    那时她才渡过生死劫，又失去了母亲和弟弟，抓着一根稻草，便以为能逃出那深渊，以为陆家人会善待她，不想等来的却是另一个火坑。

    如今邱姨娘把此事撇了个干净，要换做以前，她必然傻傻地相信，可在厨房历练的这半年，她看清楚了人心险恶。

    “不过，我也实在不知如何安置她，府里骤然多出来一个半大姑娘，将来外人问起她的身份，可怎么说才好呢？”邱姨娘故作忧虑地看了眼陆夫人。

    “这虑得也是，”陆夫人沉吟着，揭开杯盖，轻轻拨弄浮在面上的茶叶。

    茵茵看明白了，邱姨娘不待见她，但陆夫人是无可无不可的态度，这时必须要推一把了，平日她不是主动的人，可眼下面对唯一的机会，她得豁出去。

    “夫人！”茵茵一咬牙，“扑通”跪了下去，巴巴望向陆夫人，“求您留下我，我和我娘临走前爹爹曾有信来，交代我回家后要听夫人您的话，他说他公干回来一定要在府里见到我，我……我想等爹爹回来同他道了别再回扬州！”

    陆夫人看得出茵茵的小心思，但已求到面前了她便不能不帮，不然等老爷回来问孩子哪儿去了，她不好全推给邱姨娘。

    “府里的事再杂，也不能怠慢了自家人，至于场面上，人家问起来就说是家里的小女儿，因着年纪小先前没带出来见人罢了，”说着，陆夫人向茵茵伸出手，笑得很和煦，“是叫玉茵吧？”

    “见过夫人，”茵茵肃拜下去。

    “自家人不必拘礼，起来！”

    茵茵起身，挪步上前，看见脚踏上那双缀着红珊瑚的精致绣花鞋，一点儿灰尘不沾，再看看自己洗得发白的黑布鞋，她毅然决然伸出手，轻轻放在陆夫人手上，

    而后便听见陆夫人感叹：“多漂亮的一双手，竟生了疮，可见在厨下干了多少粗活儿，不过往后好了，既把你接回来了，自然将你当陆家小姐一样待。”

    茵茵这才抬头，只见陆夫人眼中闪过一丝惊艳，紧接着便听见她啧啧赞叹，“真是个美人胚子，可见你娘貌美，怨不得润生喜欢，可惜……”说着便命身旁大丫鬟红桃搬个绣墩过来，让茵茵坐着，又命人送了个八角镂花鎏银手炉来，递到茵茵怀里，“孩子，你的事我全晓得了，底下人不知你的身份才欺上来，我自会处置她们，”说着问红桃：“那两人可还在外头？”

    “回夫人，在外头候命呢！”

    陆夫人颔首，捏了捏茵茵的手掌，“你说那两人该如何处置，嗯？”说完又瞥了眼一脸愠怒的邱姨娘，“不过林妈妈是玉菡的奶母，也不要罚重了。”

    邱姨娘却道：“尽管罚，是她办事不利，查不出缘故，还险些把这孩子屈打成招赶出府，当罚！”

    陆夫人借着茵茵和邱姨娘打擂台，当然也是借此事看茵茵这孩子的心性城府。

    茵茵年纪小，并不理解其中玄机，但她也知道林妈妈是邱姨娘的人，自己无权发落，况且她初来乍到，不知府里惩罚奴婢如何量刑，便低头道：“我……我不知该怎么罚，还是夫人做主吧！”

    一句话又把皮球踢了回去，一时叫人看不出来她是真老实本分，还是大智若愚。

    “也是，”陆夫人微微一笑，望向邱姨娘，邱姨娘才刚被陆夫人两次打压，这一件事上便不甘妥协。

    她道：“林妈妈也是护主心切，我看就免了她半年的月例小惩大诫吧！姐姐以为呢？”

    “也好，”陆夫人淡道。

    而后，妻妾二人心照不宣地端起茶盏抿了口。