却说酒宴分男女席，女客所在偏厅共设有九张如意大方桌，茵茵和玉菁、玉菡、玉芙及另外几位伯爵府小姐在一桌，等大家到齐落坐，酒馔佳肴便陆续端上来。

    暖寒会之所以长盛不衰十数年，全赢在午宴的菜式上。

    知州夫人是个有心人，对吃喝玩乐颇为热衷，加上家资颇丰，府上便请了东南西北各地的厨子，水牌连着转，人在府里便能吃到天下各种各样的菜式点心，因而最懂得吃。

    这暖寒会上的酒特地订了醉香楼的陈年花雕，另有两种姑娘们爱喝的果子酒，至于菜品，半数都是每逢酒宴必不可少的金陵名菜——盐水乳鸽、神仙蛋炖生敲、葫芦美人肝、雨花凤尾虾和百花春满园等，还有民间船菜菊花锅、双冬炖老豆腐、葱笋焖野鸭，外加几样大厨改良过的北方菜式，譬如藕盒，改为了双夹的，酿入两种金陵本地馅料，因金陵临水近，尤爱吃虾，荤的那一面便酿入虾蟹，素的那一面酿入金陵特有的矮脚黄青菜，更合金陵当地口味，除此外还有两道知州府上自己研制的菜品。

    这顿饭夫人们吃得心满意足，也就把先前在男客那头捡到女子荷包的事儿暂且搁下了。

    酒足饭饱后，大家三五成群外出散步消食儿。

    旁人悠闲散步，茵茵却心下着急，立刻携了兰香前往梅林深处，去寻自个儿丢失的荷包。

    寻了一圈儿没寻着，垂头丧气回来，正好玉菁在四处寻她，见她从梅林深处走来，立刻迎上去，气冲冲把她拉到一边，“才叫你老实些你又乱逛，万一出了什么差池，母亲又要说我没看顾好你！”

    茵茵只得赔罪，“我再不往里去了，便有事也不连累姐姐。”

    “你以为是你说不连累便不会连累的么？咱们是一家人，场面上谁出了错丢脸的都是一家子，你规矩些既是为自己好，也是为我们好。”

    茵茵连连应是，这时有薛妈妈过来让玉菁领妹妹们去花厅，玉菁应了，眼神示意茵茵跟着她，而后又命知夏去通知玉菡玉芙和玉芝。

    姐妹们一道进了花厅。

    花厅内已聚集了不少人，吵吵嚷嚷的，可以看见正上首放置了一张花梨木案，案上清供有一盆兰花、一支红梅和一黄蜡佛手。

    底下用八扇紫檀木山水屏风隔成东西两边，男客在东，女客在西，东西各设十几张如意小桌，桌上小食酒水若干，还有婢女穿梭其间伺候茶水。

    茵茵觉厅内不寒不暖，梅香四溢，一张望，原是窗牖门墙上都插有梅枝，甚至窗纸上也题有诗词。

    玉菁是最爱诗词的，她凑近瞧了一眼，复退回来，笑对身旁的程家小姐道：“这知州夫人心思真是灵巧，冬日于闺房中设白帐，帐内挂梅枝，夜里熄了灯睡时帐内便冷香四溢，梅影重重，这习俗我原先在一本讲宋朝士大夫起居的杂书上看过，没想到夫人用在了这里，虽不及书里说的有趣，但意思也算到了。”

    程家小姐素来钦佩玉菁的才学，连声应道：“你懂得真多，是什么书，我怎么没看过？”

    “一本杂书，书名我也记不得了，还是前几年从我外祖书房里淘来的，也不知书上写的是真是假，”玉菁道。

    “自然是真，玉菁你外祖十五岁便高中探花，在翰林院任职，之后又入内阁，官至首辅，想必博览群书，见识不俗，他书房里的藏书若能有假，我们看的书怕不都是后人杜撰的了！”

    玉菁听得心里熨帖，面上却仍露谦虚之色，“言重了，有些书我祖父也不定能辨真假，如今许多书都是杜撰的，东仿一些，西抄一点，三分真七分假，寻常人看几句恐怕真要被骗了去。”

    ……

    玉菁能诗善画，外祖家家学渊源，因此是金陵公认的才女，每逢她开口，总有一群人围坐过来细听。

    玉菡最见不得这场面，这时她便搭讪着挪到旁边酒桌上去，扭过身子不看不听，实在不服气了，便悄声向玉芙抱怨：“怎么她一出门便有这些话说，平日在爹爹和祖母跟前也不见她多话呀，还每逢说话必谈及外祖家，谁不知道她有个当过首辅的外祖父，犯得着日日挂在嘴边？”

    没听见玉芙回应，她又自顾自说下去，“分明是故意的，她就是故意显摆家世，我知道她们这些人，爱读个诗词，作几句华而不实的酸诗便自鸣得意，不把人放在眼里了，哼！也就是我不愿学，我若愿学，有她什么事儿！”

    红樱斟了杯茶递上前，一面俯下身凑到她耳边：“小姐若有心向好，回去便把前儿先生给您划的书背了。”

    “不背，我才不背，”玉菡推开红樱递上来的茶水，向玉芙道：“我不背你也不许背！”玉芙打从一进来眼睛就盯着茵茵，一刻也没离开过，她敷衍道：“不背，我不背，”玉菡见她望着别处，不乐意了，伸手掰过她的脑袋，“在瞧什么呢，也不听我说话！”

    玉芙回过身来，煞有介事道：“姐姐，你瞧六妹妹身上可少了什么！”

    玉菡循着目光望过去，“少了什么，没少什么呀！”

    “她的荷包不见了。”

    “荷包？她原戴了荷包么？”玉菡看向茵茵腰间。

    “戴了，我方才在府门前拉扯她时，分明看见她腰间系着个粉紫色鱼形荷包，现下没有了。”

    “没有就没有，荷——”玉菡随口说着，突然反应过来，瞪大眼再细细一看，心下了然，冷哼道：“呵！方才叫她去她不去，在我们面前装清高，我们一走她就背着人去了，怕不是方才男客那儿捡的荷包就是她的。”

    “听说捡的荷包是红色的，”玉芙小心翼翼提醒。

    “你肯定听错了！”玉菡说罢，附耳向玉芙如此这般地交代了几句，玉芙听得直摇头。

    玉菡便加重了握她胳膊的力道，“方才你没哄住她，眼下将功折罪的机会来了，你不去，那往后也就不必叫我四姐姐了。”

    “四……”玉芙的目光与玉菡一对上便败下阵来，她咬了咬下唇，终于下定决心起身走向茵茵……

    茵茵此时正听玉菁讲诗听得津津有味，突然有个人走到身边，她唬了一跳，“五姐姐，你……你做什么？”

    “六妹妹，你的荷包哪儿去了？”玉芙指着她腰间问，过高的声调把玉菁的说话声也盖过了，立时周围几桌人都齐齐望了过来，其中就包括陆夫人和那两位侯夫人。

    “什么荷包？”茵茵听讲得太入迷，尚未反应过来。

    “难道是掉在半路叫谁捡了去？”玉芙把话说得更明白。

    茵茵悟过来了，玉芙是想把水搅浑，方才有奴婢在男客那处捡到女子的荷包，此事知道的人不少，如今玉芙再这么大张旗鼓一问，旁人自然疑心她，疑心归疑心，又不能坐实，她真是跳进黄河也洗不清了。

    “什么荷包，五姐姐，我今儿走得急忘了带荷包，怎么呢？”茵茵强装镇定。

    “分明系了，我看见的，”玉芙急了。

    茵茵心跳得厉害，脸上却仍然不温不火，“姐姐看错了罢？”

    “五妹你准是看错了，我记得六妹没系荷包，方才来的路上，六妹还问我荷包没系要不要紧，有好玩儿的能不能放我这儿，”玉菁直直望向玉芙，眼神中颇有警告意味。

    她知道轻重，府里一家子姐妹怎么闹都成，在外人面前却是要顾及姐妹颜面的。

    那头玉菡见玉芙势弱，立刻站起身准备帮腔，教红樱死死拉住了。

    陆夫人悬着的心终于落回肚子里，她笑看向一旁户部主事的夫人，“小孩子玩闹呢，小小年纪，鸡毛蒜皮的小事于她们便是天大的事，都拿到台面上来说，贵府上也有三位千金，幼时可曾这样闹过？”

    “哎呦，比这还闹腾百倍呢，今儿扯头花，明儿又和好，来来回回，女孩儿还不比男孩儿，脸皮薄，又爱哭，说几句可了不得！”王夫人配合着，三言两语便把话岔开了。