朱老夫人思来想去，想起自己未出阁时家中有一庶妹，远嫁江都，几十年来也没再回到京城，她一生唯有一女，可惜女儿命薄，出嫁后不到三年便去了，留下了一个嗷嗷待哺的婴儿。

    当初回京报丧时，她还同几个老姊妹唏嘘过一番，感叹那孩儿福薄，幼年丧母，母家又无人帮衬，以后的日子不知道如何艰难。

    算起来，如今年龄却也与宁儿仿佛，恐怕轻易也难来上京一回。

    这身份正是合用，老夫人便令松寿堂上下称呼宁儿做“表小姐”，议定后，又亲自挑选了两个灵醒的大丫鬟并婆子小丫头与宁儿，令她暂且在松寿堂西侧的厢房住下。

    不过一日功夫，侯府上下便传遍了，府上有了位从江都来京城探亲的小姐，老夫人见了喜欢，便留下小住，只当与自己的外孙女一般了。

    隔了几日，正逢花朝节将至，老夫人便有意起个家宴，令府中及亲近人家的女儿家热闹热闹。

    她素来想得长远，看崇彦的意思，并不准备养过两天就撂开手，而是要长久照看下去的样子。

    如此一来，就不得不考虑宁儿的终身，虽然她如今不过十二三岁，但却也要慢慢开始在京中交际，认认人家，再过两年，就可以慢慢相看起来，如此到及笄后考虑婚姻大事，方不显得仓促。

    这样也算成全儿子一番爱友之心。

    听闻侯府要开花朝宴，春草比宁儿还兴奋三分，这两日她们初来乍到，实在大开眼界。

    信远侯府比一般勋贵家更显赫三分，衣食用行、起居坐卧无不精细讲究，便是松寿堂里服侍的二等婢女，走出去也比一般大户人家的小姐周全体面。

    因老夫人怜惜宁儿年幼失怙，又流落民间无人教养，便不舍她轻易见人，唯恐其举止失当为人取笑，于是特意拨了自己身边极得用的大丫鬟，桩桩件件令她们从头学过。

    春草是个勇猛精进的性子，学了这些时日，自觉颇有进益，不会给自家小姐丢脸，又被拘得闷了，便摩拳擦掌地期盼着花朝节府中开宴这天。

    宁儿于这些事上不甚在意，但却很明白这是侯爷与老夫人为她筹谋的苦心。

    进了二月，便到了裁剪春衣的时候。

    尽管入府后，她已见多了侯府日常用度的豪奢，但仍为这一匹匹堆叠起来的锦缎绫罗感到心惊。

    除府中的定例外，侯爷又特意差人送了十数匹益州进贡的锦缎，打着孝敬老太太的名义，一股脑塞进了松寿堂，又请了官绣的大师傅上门度身定制。老夫人一看，尽是清新鲜亮的花色，便大手一挥，全送去了宁儿那里。

    宁儿与春草两个真正挑花了眼，还是那位精干的女师傅比着宁儿的模样身段，帮她一口气挑了十来匹，还道：“小姐年纪尚小，正是抽条的时候，恐怕这一年还有的长呢，先做这些穿便是了。到来年个头高了，还有得做呢！”

    宁儿听了也不由瞠目，这些料子放到外面，恐怕一尺便值百金，她一个冒名的小姐一年却要耗费这么多。

    难怪俗语说富贵锦绣堆，原来真是锦绣堆出来的。

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    “信远侯倒是对那姑娘极好……”

    玉宸殿中清音袅袅，和着琴音，一尊藏经色金铜象耳香炉升起清烟缕缕，一派天家富贵升平之气。

    昭元帝却半卧在临窗的榻上，阖着眼睛听吴实禄说话。

    “如今是假托她作了朱老夫人娘家庶妹的外孙女儿，便养在老夫人的膝下，”吴实禄一面说，一面大着胆子窥了眼皇帝的神色，见他并未露出不耐，于是只好接着往下讲：

    “还拨了两个二等丫鬟，一个名叫紫杉、一个名叫灵芝。只是最得用的仍是那姑娘带进府来的春草。”

    实在是太琐碎的小事，吴实禄简直觉得继续说下去是扰了天子的清耳。

    “继续。”

    吴实禄一哆嗦：“是，圣上。自进了朱老夫人住的松寿堂，那姑娘便极少出门，前些天，信远侯府传来消息，要在花朝节那天举办家宴，除了侯府几房自家人外，只邀请了最亲近的几家。锦祥坊的大师傅也去了几趟，想来趁着这次花朝，老夫人想让那位姑娘也出来交际交际……”

    昭元帝掀开眼皮，颇有兴味地问：“那侯府上其他人呢，可有动作？”

    吴实禄“哎呦”了一声：“便是沈侯爷的夫人，那天见过那姑娘后回正房便发了通火，好没来由的。便是收养个女儿，也不碍着她什么，真不知为何了。只是老夫人看得紧，这几天倒也没什么外人冲撞了。”

    这位皇帝身边第一得力的大太监是越说越不对劲，起初他只以为圣上要抓信远侯的错处，怎么看这反应，却是对着那民间丫头去的呢！

    要不怎么说圣意难测呢？

    吴实禄正琢磨着，这一走神，才发觉自家主子正挑眉笑地看着自己，吓得“噗通”一声老实跪下。

    昭元帝趿着鞋下了榻，才二月里，他便换下了冬衣，只穿了件绛红色直领大襟衬道袍，愈显得他玉质金相，超逸绝尘，凌然若仙人。

    他在殿中踱了几步，才道：“那姑娘叫什么名字？”

    吴实禄跪答：“说来也是怪事，只晓得这姑娘叫宁儿，父姓母诲，一概不知，沈侯也并没着人查问。府中上下也只以宁姑娘称呼。”

    昭元帝听至此处，心中忽地起了波澜，好像有什么他本应知晓的事情却遗忘了似的，怎么也不痛快。

    他行至桌案前，命宫人研墨，又亲自取了副泥金花笺，但欲行笔时却迟迟不得落下。

    吴实禄跪了半刻钟，抬头一看，见皇帝仍悬笔立于案桌之前，竟是动也不动。

    他心中惴惴，不敢劝谏，又不敢讨饶，正发愁间，忽见圣上笔尖一动，行云流水写就一张花笺。

    昭元帝拾起花笺，极满意地打量了两眼，将笔一掷，畅快地朗笑出声。

    他吩咐道：“吴实禄，取朕的玉匣来。”

    吴实禄赶紧磕一个头，连滚带爬地起来去拿了东西来。

    他胆战心惊地看着自家主子带着微笑，将那张花笺郑重地放进了玉匣里。

    那张绘着云龙纹的泥金笺上，当今天子珍而重之地写下两个字：

    “朝宁”。