宁儿堪堪在开席前，赶上与信远侯府诸人汇合，向夫人见她来了，微微一笑，就好像宁儿只是暂时离开了片刻：“宁姑娘回来了。”

    她前后一打量，除朱老夫人外，府中同来的女眷皆已在列，便是沈如瑶也冷着脸，老老实实跟在向夫人身边。

    向夫人只说：“老夫人被亲家老太太请去了主席作主陪，你们随我一起过去。”

    宁儿背地里匀了口气，面上露出一个乖巧的笑容。这半天里发生的事太多，此刻她重回席上，竟恍惚有如隔数日之感。

    沈存珠殚精竭虑、精心筹备了月余的佳宴自然无一处不妥当。此时她已经换了一套袍服，举着酒樽，先拜了花神，又代定国公夫人亲谢了众位宾友。

    满座花团锦簇，燕舞莺舞，一道道佳肴美馔、海陆奇珍如流水般地呈上来，宁儿却难得有些食不知味。

    此时酒过三巡，宴席上的气氛渐渐松散起来，邻座的夫人姑娘们也开始越席谈笑。

    向梦萱是个细心的人，入席时，她特意让宁儿坐在自己右侧，而将沈如瑶并几个庶女安排在左边。

    她的旁席坐着朱家的两位夫人，论起亲来，是老夫人嫡亲的侄媳一辈。

    其中年长些那位朱夫人举起酒盏，先敬了向夫人一杯，才低眉笑道：“我隐约听说，侯府前些日子里，办了场喜事？”

    都是自家亲戚，向梦萱也并没藏着掖着，柔声回道：“是，我们侯爷新纳了一房姨娘。”

    两位朱夫人不动声色地交换了一个眼神，那大朱夫人笑道：“那可真是大喜事，多久没见侯府里有这样的消息了。不知是哪家姑娘，能有这样的福气？”

    信远侯沈崇彦少有姬妾、子嗣单薄之事，是满京里都出名的，如今破天荒地纳了房妾室，大家都十分好奇。

    向梦萱浅饮了一口杯中的女儿酒，笑着说：“这倒没什么，不过是我们老夫人抬举，那姑娘姓宋，说起来，算是我娘家的表侄女。”

    朱夫人听了这话，却自觉问得不太妥当，时下风气，妻妾之别虽没有前朝严苛，但也少有与家中妾室论亲的。

    向夫人的家世，放在她们这些高门贵妇中间，只能说不太够看，但她的命却十分好。

    家世平平，却被老侯爷的青睐，嫁进信远侯府；夫君虽是庶出，却得母兄疼爱，手头宽裕不说，近日里还得了一个举官；自己又有两个儿子傍身，可以说没什么可愁的了。

    可如今好端端的，她的表侄女却嫁给了大伯子做妾室，这传到外头去，就有些不太好听。

    虽然实事求是地说，京中有不少官宦人家都铆足了劲，想把自家女儿或妹子嫁进信远侯府——做不做妾不要紧，要紧的是与沈崇彦攀上关系。

    但最后进门的是向梦萱的子侄亲戚，这就难免叫人背后议论，做弟媳的，竟然把人送到了大伯房中去。

    但向夫人面上浑不在意，倒是落落大方同她们说起了宋秋昕。

    听见“宋姨娘”三个字，宁儿的耳朵动了动，她没记错的话，宋秋昕刚入府没几天，侯爷就匆匆出京去了。

    如今她虽换了衣衫梳起头发做起了姨娘，但可能私下里还没见过侯爷一面呢。

    宁儿对沈崇彦的印象，又模模糊糊加深了一层，原来在外头，别人连侯爷娶了哪个小老婆，都这么关心啊。

    ----

    午后的阳光穿过玉宸殿后檐上的明瓦，在青玉石阶上投出倒影。

    吴实禄今日走路都带风，他换了身簇新的蟒袍，满面是笑地捧着那玉瓶儿，亲自跪奉到昭元帝的御座前：“圣上，您瞧这花如何？”

    皇帝的眼皮抬了起来，他定定看了会那粉白交错的绚丽花束，忽而笑道：“不错。”

    吴实禄嘿嘿地笑，他献媚道：“圣上您再仔细品品，这可是咱们宁姑娘挑了又挑，寻了枝最好的，亲手折给您的。”

    他重点强调了“亲手”二字，昭元帝一听这话，便将手中的折子一掷，径直站起身，将那玉瓶亲自捧在了怀中。

    就像捧了个宝贝似的，上上下下转动着将那枝桃花赏了一遍，这才满意地说：“果然是极好。”

    又说：“怎么能叫宁儿亲自动手？你们干什么伺候的，桃枝粗粝，万一伤了手怎么办？”

    昭元帝寻了个最好的条案，将那瓶洒金碧桃供上，笑骂道：“你这奴才，今日当得好差事。还不快快交待清楚。”

    吴实禄又磕了个头，这才喜滋滋地爬起来汇报：“圣上英明，您所料果然不错，今日一早，临平长公主就摆驾去了定国公府上。可巧……”

    皇帝一面听他絮叨，一面眼睛仍牢牢盯着那灿烂肆意的桃花不放，待听到临平赠人参那一节，才笑着说：“这倒不怪，皇姐素来是怜贫惜弱的性子，见了宁儿，纵不相识，也定然心生怜惜。”

    吴实禄心想，这难道也是一种姐弟同心？

    待说到楼莹冲撞宁儿一行时，昭元帝的神色又淡了下来：“英国公教女无方，很该好好反省。”

    吴实禄忙不迭将事情后续一一向皇帝禀明，好让他知道自己的心肝没受到一丝委屈怠慢。

    但昭元帝仍不满意，他吩咐吴实禄：“让你徒弟去闻喜堂中请一本《地藏菩萨本愿经》，即刻封到英国公府上。既然子女教不好，便让楼岐自己先学一学。”

    吴实禄背上冷汗涔涔，面上还盈着笑意，他忙跪着接了旨意，又打发了徒弟出去。

    他心中暗暗感叹还好自己的定力深厚，将最好的消息留在了最后。

    于是便从怀中掏出一个精巧的黑檀木匣，双手高高举起捧过头顶，口中称道：“另有一物，奴婢受了宁姑娘的托付，专程奉给陛下。”

    “乃是宁姑娘亲手所书，特命不许旁人窥看，‘直接交到楚公子手上’。”

    话音未落，吴实禄便觉得一阵风从头顶掠过，手中一轻，那小小的木匣就到了楚寰的手上。