春草抬起头，打断了她：“胡说！姑娘说得清清楚楚，就是来寻发落到浣洗处的秋筠。”

    沈崇尧冷下脸来，训斥道：“还不老实交代！”

    李娘子急得满头汗，她辩白道：“奴婢虽愚笨，可管着这浣衣处上上下下几十号人，名姓身份都记得清楚。二老爷若不信，可亲去查看名册，咱们浣洗处当真没有这位姑娘所说的秋筠啊！”

    见她说得笃定，沈崇尧不由与春草对视了一眼，低声问：“宁姑娘怎么说的？这个秋筠又到底是何方神圣？”

    春草看了宁儿一眼，轻声道：“那丫鬟原是苍柏堂中掌事的大丫鬟，只因触怒了大少爷，才被夫人发落到浣洗处。”

    沈崇尧拧眉道：“这么一个人，怎么劳动了姑娘亲自来寻？”他满含忧虑地看着宁儿：“你们姑娘身子弱，怎么能放任她跑到这等地界来？搞成这副样子，让我如何同主……如何同侯爷交代！”

    沈崇尧焦急之下，差点说漏了嘴，好在及时改口，而春草这会儿心神都放在宁儿身上，也并没有发觉。

    她忧愁道：“二老爷，您难道不知道姑娘的性子？她打定了的主意，谁能劝得动？只能顺着做罢了。”

    说到这个，沈崇尧深以为然地点点头，宁儿有一点儿风吹草动，他真是比谁都着急。

    如今侯府正是多事之秋，大事小情不断，这个节骨眼上，他是真怕自己一处看顾不到，就让这位祖宗宝贝出了事。到时候，让他拿什么向圣上交代？

    他叹了口气，陛下啊陛下，既然宁姑娘是您心尖尖上的人物，就请您老大发慈悲，把人接回宫里去不好吗？又何苦将人放在侯府，自己牵挂个不住，还连带着他们这些底下人受罪。

    沈崇尧宽慰春草：“别急，我过来时就已经打发了人去找柳大人，等她过来看看姑娘再说。”

    李娘子跪在地上，越听越心惊，这晕倒的姑娘到底是哪个牌面的人物，怎么连二老爷提起她，都是一副紧张恭敬的口吻？难不成是哪家贵女娇客来侯府小住？

    一朝不慎得罪了这样的人物，她后悔得肠子都青了。早知道如此，她就算被指着鼻子骂，也绝不敢再挤兑半句。

    春草含泪看向沈崇尧：“二老爷，我们姑娘要找秋筠，您帮帮忙吧！”

    他忙道：“这有何难？”

    他看向那管事娘子，冷笑道：“你们这些媳妇婆子的手段，我不是不清楚。既然是发配到你这里来的丫头，如今又找不到人，真追究起来，难道你能讨得了好？”

    “这其中发生了什么，又是谁在里头弄了什么巧。老爷我一概不问，只限你半个时辰内，把人的下落给我弄清楚。若时辰一到，交不出人来，我只管唯你是问！”

    李娘子顿时苦了脸，这就是逼着自己去做那得罪人的差事。

    沈崇尧度其神色，嘲讽道：“你也不需为难。只告诉你知道，今儿的事，任是谁的关系，都不好使。哪怕背后通到老太太、侯爷那里，也不必去管！”

    ----

    宁儿本想维持着清醒，却没想到，几乎就在倒下去的霎那间，她的眼前突然一片黑暗，整个人如同摔到了水中，沉甸甸地往下坠。

    众人的喧哗，春草的慌乱，周遭的一切，都在那个瞬间倏忽离她远去，仿佛隔着一层的厚厚的覆膜。

    一片怪谲的奇光之中，她的意识就像落到水底的浮木，脱离了自己的控制，晃晃悠悠，轻飘飘地浮出水面。

    在迷迷糊糊中，她隐约有个念头：我是不是在做梦……

    不知道过了多久，又或许只是一瞬，宁儿耳中听见一阵淅沥沥的水声，她下意识地朝那个方向看去。

    白光大绽，刺得她眼中一痛，忙举起手挡住。待放下手时，宁儿蓦然发现，自己似乎来到了一处极熟悉的地界。

    一个尖刻的女声响起：“好你个死丫头，弄坏了大小姐的织金累珠披风，你有几条命来赔！”

    她茫然地低头看向自己的双手，手还是那双手，却好像突然长大了一些，只是更加瘦骨嶙峋，骨节分明，指腹指尖处都长着厚厚的茧子。

    见她不说话，那女人似乎更生气了，她抄起衣槌狠狠砸向她的肩膀，嘴中不干不净，又骂道：“闯下泼天的祸事，还想装傻！这次别指望有人替你说话。”

    尖锐而陌生的疼痛让宁儿忍不住打了个哆嗦，她听见自己的声音虚弱地辩解：“李娘子，不是我弄的，我真的没有……”

    那女人将衣槌扔在她面前的水盆里，溅起冰冷的水花扑了宁儿满头满脸，她双手叉腰，冷声呵斥：“不是你是谁！五儿四儿她们亲眼看到，就是你弄的。谁人错事谁人担，如今大小姐怪罪下来，也只有你自己跟着嬷嬷走一趟了！”

    宁儿伸手摸了一把面上的污水，木然地重复：“真的不是我弄的。”

    李娘子并不理会她的话，只嫌恶地伸手拽了她起身，她长长的指甲陷在宁儿的手臂上，连拖带拽地将她交给了一个板着脸的老妈妈。

    她就这样跟着来到了一处富丽堂皇的院落，那老妈妈讨好地对一个穿红戴绿的丫鬟说：“彩陶姑娘，浣洗处的管事娘子说，就是这小丫头不懂规矩，弄坏了大小姐的披风，人已经带来了。任凭姑娘发落。”

    彩陶矜持地看了她一眼，就好像同这等低贱的奴婢说话脏了她似的，冷淡道：“你们当的什么差事？就弄来这么个黄毛丫头，乱碰姑娘的宝贝披风。”

    她伸出染得红艳艳的指甲，往阶下的青石上一指：“先去那边跪着，我请示姑娘去。”

    那老妈妈如奉纶音，猛地推了宁儿一把，喝道：“还不快去跪着！”

    严冬腊月里，宁儿身上脸上还挂着水，就这么跪在坚硬冰冷的青石板上，在凛冽的寒风中瑟瑟发抖。

    冷……实在是太冷了，渗入骨髓的冷意让她不自觉地打起了哆嗦。宁儿隐隐觉得哪里有些不对，又似乎好像这就是自己……

    不知过了多久，久到宁儿已经彻底冷到麻木，没了思考的念头。突然传来一阵熟悉的脚步声，她心中莫名动了一下，强撑着抬起头。

    那男子高挑挺拔，英武不凡，长眉入鬓，一双凤目不怒而威，只是沉着一张脸，让人望而生畏。

    宁儿呆住了，是侯爷……