楚寰站起身，明黄色团龙衮服上精工缂织十二章纹，日月心星辰交映，身后就是那张象征着皇权无上的金漆雕龙宝座。

    他向沈崇尧深深投去一眼，并没有直接回答那个问题，反而吩咐：“吴实禄。”

    “奴婢在。”

    “传朕的旨意，从六品鸿胪寺右寺丞沈崇尧，纯仁笃孝，恪行奉公，深慰朕心，即日起着迁为正四品太常寺少卿。妻向氏幼娴内则，言容嘉范，特封为恭人。”

    吴实禄一揖拜地，肃容道：“奴婢恭领圣上旨意。”

    他轻轻一抖拂尘，掩唇而笑曰：“沈大人，您高兴傻了不成？这可是天大的恩典，您还不快拜谢圣恩。”

    犹处在云山雾罩、不知今夕何夕的沈崇尧顿时醒过神来，忙整肃衣冠，大礼参拜，叩谢道：“微臣跪谢陛下隆恩，臣接旨。吾皇万岁万岁万万岁。”

    自从六品的鸿胪寺右寺丞，擢升至正四品的太常寺少卿，这可是一跃而拔升了五等啊！

    按国朝惯例，四品以上，在地方便可称大员，在京亦可为大臣，多少人仕途浮湛连蹇，劳碌一生，须发皆白，也熬不过一个从四品。

    而沈崇尧半载以前，还只是一个未授官的举人而已，这晋升速度之快，简直如爆竹冲天之势，以至于不令人惊喜，反令人惶恐了。

    沈崇尧诚惶诚恐道：“圣上，微臣无功无禄，无德无才，能忝为寺丞，以属侥天之幸。如此恩典，臣实在亏不敢受啊！”

    他这话说得是真心实意，圣上单升自己也就罢了，甚至荫及妻子，一并加封，这样的荣宠，让他如何担待得起？

    楚寰审视着跪伏在阶下新出炉的太常寺少卿，微微一笑：“再不敢受，也得受了。朕金口玉言，旨既已出，岂有更易之理？这个位置，朕看你担待得起。”

    沈崇尧既惊且喜又惧，个中五味杂陈，一时难以言表，只得涩声道：“圣上隆恩，臣肝脑涂地，也万难相报。唯替君上效死而已。”

    楚寰淡淡笑了一声，玩味道：“效死？这话沈崇彦说说也就罢了，你是文臣，何须赴死？朕还指望着，你来做宁儿的叔父呢。”

    沈崇彦踌躇片刻，还是直言问道：“陛下，微臣有一事不明，还求陛下解惑。您既已知宁姑娘乃是家兄所遗之女，为何不直接下旨，以正明其身呢？”

    “沈卿，若朕没记错，你为庶出，不知如今生母尚在否？”

    沈崇尧没想到圣上突然提起这个问题，忙道：“回禀圣上，微臣……”

    他忽地一顿，正脱口欲出“娘亲”时，意识到论及礼法，他只能称嫡母为娘亲，而呼生母为“姨娘”……他小心依着陛下的口径回道：“微臣生母尚在，正于府中颐养天年。”

    楚寰又问：“想来她年寿已长，不知身体安健否？”

    沈崇尧眼中莫名一酸，自父亲去后，多少年来，他再也未听人这样问候起他的娘亲，在外交游酬和时，彼此问候尊亲时，默认所指均为嫡母。

    凭心而论，朱老夫人待他并不苛刻，甚至因家中人丁不昌的缘故，除却前程之外，于衣食金银诸事上，对自己颇为照拂。

    而作为沈崇彦唯一的兄弟，二人更堪称兄友弟恭，多年来两相和睦，从未有过龃龉不合之时。

    能有这样的嫡母与嫡兄，他是发自内心地感激，亦尽己所能去孝敬。

    沈崇尧飞快地一眨眼，俯首道：“多谢陛下垂念，她老人家平日吃斋念佛，身体还算安健。”

    然而。他的姨娘在父亲去世后，低调得像是侯府中的隐形人，除了极少数的场合，等闲从不见她出现。

    便是待自己亲生的儿子，她面上也总是淡淡，哪怕年节时相见，说不过三句话，她便主动推让他离去。

    成婚后，他曾有意向老夫人讨个恩典，想要接亲娘至二房供养，可还没等自己开口，姨娘就破天荒地叫了他过去，义正辞严地拒绝了他：“主君虽过身，可主母仍在，身为婢妾，焉能不侍奉左右，轻言求去？”

    见她词严意坚，他只得打消了这个念头……

    沉浸在旧事之中的沈崇尧，忽地听见圣上问他：“沈卿，若让你择选，你愿意托生在朱老夫人肚腹中，做个嫡出的公子哥，还是仍愿托生在你娘肚中，做现在这个谨小慎微的二老爷呢？”

    沈崇尧张了张嘴：“我……”

    他垂下头，终究吐露了心里话：“崇尧福薄，不忍割舍生母，去图谋个出身。”

    楚寰赞赏地看了他一眼：“朕果然没有看错你。”

    他沉声道：“人同此心，心同此理。你既有如此觉悟，那又何况宁儿？她与母亲相依为命，难道朕忍心一道旨意，令她归宗，从此给罗妙芸磕头，认她做母亲吗？”

    “你以为，真到那一日，宁儿会欢喜吗？”

    沈崇尧浑身一震，万万没想到，竟然从昭元帝口中听见这一番话。

    所以……

    昭元帝目光如电，直射进他的眼底：“所以，我要宁儿干干净净，拿回她该有的一切。任何人，任何事，都不可以阻拦。”

    他的语气肃然，甚至带着森森的杀意：“沈卿，你明白了没有？”

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    圣命发布，皇帝的意志以极快的速度被贯彻下去。

    从秉笔拟旨到奏定下发，不到一天的功夫，信远侯庶弟、沈家二子沈崇尧的大名就传遍了整座皇城。

    累月加进，连升五级，一跃而官至少卿，自四海平定、政治清宁以来，多少年未曾再有过这样的隆恩殊遇。

    圣旨未至信远侯府，报信的一对太监先到。

    门房管事的腿都跑出了火星子，顾不得素日的体统规矩，直跑到老太太房门前，一头扎了进去，急得声都变了：“老太太，快，宫中圣旨将至，还请老太太，二夫人，速速迎候接旨！”

    这没头脑的一句话，让屋内众人都大吃一惊，朱老夫人勉强定了定神，喝道：“还不快说清楚！”

    门房跪道：“回老夫人，宫中开路的太监已到了府上，说圣旨即刻就到，乃是泼天的喜事。小的没敢细问，只听那两位公公说，让府上老夫人，二夫人赶紧准备起来！”

    朱老夫人不由纳罕：“这倒奇了，不提妙芸，倒单单提起了老二媳妇。这又是为何？”但时间紧急，事发突然，她一时无暇多虑，忙收拾起来。

    一时间，整座信远侯府齐齐动作，内外上下皆忙乱不堪。

    不过一个时辰功夫，街外便隐有乐声传来，紧跟着齐整的马跑之声。

    信远侯府早已正门大开，朱老夫人及府中诸女眷皆大妆严服，恭敬迎候圣旨。

    领头的却是个面生的太监，高鼻薄唇，一张细瘦的长脸，身着油绿色纻纱罗袍，袍上织金锦绣，光彩焕然。

    见了朱老夫人，他那张刻薄的脸上掀起笑意，拱手道：“老夫人，沈大人尚未归府，还请您代为接旨吧！”

    朱老夫人心中一动，沈大人尚未归府？想来这个沈大人，只会是沈崇尧了。

    她面上分毫不露，只笑道：“有劳公公了，敢问公公高名？”

    魏德喜笑着回应：“不敢，小人姓魏。”他朝皇城方向拱了拱手：“圣命在身，还请老夫人恕罪，咱们先接旨吧。”

    此时府中，香案早已备齐，清烟袅袅，一时满院人俱拜倒，魏德喜恭谨展开圣旨，正声唱念：“奉天承运皇帝制曰……”

    待念及沈崇尧擢升为太常少卿时，朱老夫人心中顿时惊愕无比，而紧接着，她便听见封赠其妻向氏为四品恭人，霍然抬头，忍不住朝向梦萱看去。

    向梦萱脸上的惊讶比朱老夫人更加明显，她几乎手足无措地跪在地上，一时不知该如何是好。

    还是魏德喜念完圣旨，笑眯眯地冲她说道：“恭喜向恭人了，这可是了不得的恩宠啊！”

    她这才反应过来，忙随着朱老夫人一道领旨谢恩，又焚香祝祷，将圣旨供奉于香案之上。

    望着那道明晃晃的圣旨，向梦萱仍感觉不可思议，简直如坠云端雾里，她下意识去看婆母。

    却见朱老夫人脸上，犹带有惊愕之色，似乎同自己一样，不敢相信这是真的。

    魏德喜一挥拂尘，悠然道：“既已事毕，我便回宫复命去了。”

    朱老夫人忙拦住他：“魏公公留步，怎好叫公公走得如此匆忙？府中早备下茶酒，也请公公们润一润喉咙。”

    说着，便从袖囊之中摸出一枚沉甸甸的荷包，塞进了魏德喜手中。

    魏德喜推也没推，接过荷包，方笑道：“老夫人何必客气。沈大人圣眷如此恩隆，将来前途未可限量。信远侯府兄弟俱为英杰，老夫人实在是教子有方啊。”

    朱老夫人心道，我如何知晓崇尧竟有这般能耐？不声不响，就做出这等惊天动地的事来。

    她忙笑道：“都是圣上的天恩浩荡，信远侯府上下恩德同沐，感激涕零。”

    她忖度着魏公公的神色，小心翼翼地问道：“不知崇尧，何时能归府上？”

    魏德喜笑看了她一眼：“老夫人且安心一等，沈大人骤然升任，想来朝中亦有不少人事。”

    又道：“多谢侯府盛情，只是陛下有令，事毕后速速回宫，不得在外迁延，还望老夫人莫要见怪。”

    言毕，他主动对向梦萱点头示意，便招呼起随行诸人，浩浩荡荡去了。

    ----

    直到尘烟滚滚，一行人的身影消失不见，向梦萱的心底才慢慢升腾起，那如梦幻一般的喜悦。

    那喜悦晃晃悠悠，越来越大，直至充盈了她整个胸膛。如果不是众人俱在，她简直忍不住要放声大笑，开怀歌唱。

    父亲是先帝朝的进士，学高才广，爱民如子，却因性格桀骜为上峰不喜，屡遭打压，案牍一生，也只停在了五品的位置上。连带着母亲操劳一生，夙兴夜寐，却至今无有诰命。

    她在心中默念，父亲，母亲，你们知道吗？你们为女儿寻了一个好夫婿。如今我是正四品的诰命了！

    向梦萱只感觉天都亮了起来，她看了看老夫人，又看向自己的长嫂，她们脸上都盈着笑意，可仔细一看，又暗藏着微妙的不喜。

    但此时她的心头只有快活，向夫人轻巧地走到婆母跟前，自然地扶住她，笑道：“娘，要不是有您和兄长照拂，崇尧又哪里能有今日！”

    朱老夫人拍了拍她的手：“这样的喜事，咱们府上也该好好庆贺一番才是。”

    她瞥见身侧的罗妙芸，想起同样留在府上的罗老夫人，方才道：“崇尧尚未归府，咱们妇道人家也不好先大肆庆贺。便这样，今夜府上开一家宴，去接上亲家老爷太太过来，正好罗老夫人也在。咱们一家子人，关起门来好好乐一乐。”

    向梦萱顿时又惊又喜，连推辞都不曾，忙应下来：“多谢母亲，儿媳稍后便遣人过去！”

    她可不比罗妙芸，能三天两头往娘家跑，她想见爹爹娘亲一面，机会是少之又少。

    母亲总担心她家世寒微，高嫁侯府会抬不起头，等闲从不登门，除开年节，更不许她回轻易回去。

    今日难得婆母主动开口，又是这样天大的喜事，能请爹娘过来相见，真是再好不过。

    向梦萱的欣喜是如此溢于言表，以至于刺痛了罗妙芸的双眼。

    这个往日里，从来不在她眼孔之中的弟妹，既无家世，又管不住夫君，除了会生孩子，几乎一无是处之人，竟也一朝扬眉吐气。

    她心中不屑，暗道果然是寒门小户之女，区区四品，便让她如此得意忘形。

    可另一面，她又清醒地意识到，沈崇尧的四品，可不是祖宗恩荫的虚衔。

    那是实打实的官职，是圣上亲赐的恩典，是一份连自家父兄得知、也会眼红的隆宠！

    这意味着什么？

    意味着从今以后，提起沈崇尧，人们不会再想起他是老信远侯的儿子、或者沈崇彦的二弟，而只会想，这就是那个一跃连升五等的沈少卿！