这一嗓子，倒把杨老姨娘吓了一跳，她忙拉住宁儿：“我的小祖宗，你可别嚷，没得惊动了旁人，还当我这老婆子欺负了你呢。”

    她的手细腻又温软，又轻又柔地覆在宁儿掌上，若不看她的脸，简直像一双二八佳人的柔荑。

    她怜爱地摸了摸宁儿的鬓发：“这样的话，当着旁人的面可别说了。传到了老夫人耳中，难免叫她听了不高兴。尧儿的娘亲，只能是朱老夫人，他能过得好，我这个当姨娘的，就心满意足了。”

    宁儿匀了匀气，反手拖住了杨氏的手：“老姨娘，二老爷并不以您为耻。”

    她低声道：“那时，我以为二老爷是侯爷的胞弟，是朱老夫人亲生的儿子。但二老爷却专程同我解释，他并非嫡出，是侯爷的庶弟，是姨娘的儿子。”

    杨氏听了心中酸涩不已：“说到底，是他没福。若不是有我这个姨娘拖累，又怎会白白空耗了大好青春，蹉跎迁延到三十几岁？”

    宁儿扬起脸，认真道：“老姨娘，二老爷大器晚成，我听下头人说，他极得圣上喜欢，一口气跳了好多级，封了大官呢！”

    她并没藏着掖着，将自己心中所想一气说了出来：“至于蹉跎岁月，那更谈不上了。我看二老爷生性好逸恶劳，最喜赏月吟风，追花逐柳之事。本就不是个悬梁刺股殚精竭虑的性子。要不是您将他生在侯府这样的大富大贵之家，说不定如今已败光了娘子的嫁妆，在北城街上摆摊卖画呢。”

    这番话说得杨氏再也伤感不起来，忍俊不禁，捂着嘴笑出了声：“你这孩子！”

    说她聪明吧，竟当着做娘的面说别人的儿子好逸恶劳，也不怕惹了不喜；

    可说她不聪明，天可怜见，这番真心实意的话，却实在劝到了她的心坎里。若非真心关心崇尧，却如何会在意她的感受？

    杨氏慈爱地握住她的手：“真不知是哪家夫人，将宁儿养出这样好的性情。”

    宁儿低垂下眼睫，她方才那样激动，正是想到了自己的娘亲。她伤感道：“我是个无福之人，我娘亲，早早地就去了。”

    杨氏忙住口：“都是我不好，惹了姑娘伤心。”

    宁儿轻轻摇头，她看向杨老姨娘，真心道：“若能让娘亲再回到我身边，什么千金小姐、锦衣玉食，我都不稀罕。您不知，我多羡慕二老爷，还能有娘亲在自己身边。光阴转瞬即逝，您这样关心他，又何必白白耽误了母子相伴的光景？”

    两人一时默然无言，游廊尽头处悬着一盏彻亮的大灯，映衬得十步见方之内雪亮通明。

    眼看着要到更衣处，宁儿弯身一福：“老姨娘，您请留步。多谢您相送。”

    杨氏的目光却长久地落在宁儿身上，先前在昏暗处尚没察觉，这会儿在灯下一看，她却从小宁姑娘脸上，感到一种说不出的眼熟。

    只是此时并不好久叙，她轻轻握着宁儿的手，怜爱道：“好孩子，快去吧。今日多谢你。”

    说着转身欲往宴厅方向走去。

    宁儿的脸顿时亮起来，她欢喜道：“您肯过去了？”

    杨老姨娘回首一笑，朝着她点了点头。

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    因为这样一桩小插曲，直到从更衣室出来，宁儿都保持着一个好心情。她与沈崇尧本就交好，更何况，二老爷又是楚公子的人。

    这叫两人之间，无形中更添了一层亲近。

    再回到宴厅时，宁儿着意四下看了几眼，果真在不起眼的座席上，看见了杨老姨娘端庄而坐的身影。

    她有些得意地回了自己的位置，刚落座，隔了两席的沈成瑛却忽然看向她，含笑问：“宁妹妹，看上去心情颇佳。可是有了什么好事？”

    宁儿正斟了杯花露自酌，冷不丁经此一问，险些呛得咳嗽起来：“咳咳，咳咳。”

    她回道：“自然是好事，二老爷荣升，宁儿与有荣焉。”她搞不懂沈成瑛干什么总盯着自己，难道说他也觉察到了她的打算？

    得了这一句敷衍之词，沈成瑛却没丝毫不快，他举杯遥敬了宁儿，便仰头尽饮了一盏。

    放下袍袖，他笑道：“惊了宁妹妹，瑛自罚一杯，向你赔罪。”

    宁儿这才注意到，他不知什么时候，竟自顾自给自己改了个称呼。

    宁妹妹……宁儿一阵无语，这是把她当成沈如瑶了？

    “瑛少爷，不必在意。”她歪着脑袋，神情有些俏皮：“难道二老爷升官了，您不高兴？”

    沈成瑛忙道：“宁妹妹说笑了。叔父高升大喜，成瑛高兴还来不及。”

    宁姑娘促狭地笑了笑，不再答话，乖乖坐在了席上。

    她的眼光溜到沈崇尧身上，不知是不是自己有了先入之见，只觉得二老爷脸上多了几分红晕，喜悦比先前来得真切许多。

    他站起身，先向上首的朱老夫人与岳父岳母敬祝道：“多年来，儿子不知上进，耽于逸豫，不务正业，屡屡叫父母忧心。尧借此，向母亲、岳父岳母大人赔罪。”

    说着，他命丫鬟满斟了一盅大盏，一饮而尽。

    满堂高烛闪耀，灯火辉映之下，宁儿清清楚楚看见，二老爷的目光落在了角落里的杨姨娘身上。

    沈崇尧示意侍酒的侍女又替他满上一杯，那双秀致的、与杨氏神似的眼睛飞快地眨了两下。

    他两颊酡红，似乎已有三分醺醉，酒精的作用下，他的声线微微颤抖：“尧不才不孝，不知事亲。多有所负。这一盅酒，还请您莫怪罪儿子。”

    宁儿敏锐地发现，杨老姨娘紧抿着唇，眼中已隐隐有了水光。

    沈崇尧仰首喝尽了杯中酒，朱老夫人嗔道：“有什么可怪罪的？你如此争气，给你爹、你兄长，给沈家都挣足了颜面。”

    她关心了一句：“慢饮些，三十多岁的人了，还像个毛头小子一样海饮。”

    宁儿心想，老太太恐怕心知肚明，二老爷那句话是同他姨娘讲的，可为了人前的体面，却全当是对自己说的。

    这就是世家大族的规矩。

    凡妾室所出子女，有所成就，都会归功于嫡妻。而相应的，若子女不肖，亦是正室之责。

    至于他们的生身之母，除生育之外，在礼法上是与儿女无甚瓜葛的。故而只能称“姨娘”，而不能称“娘亲”。

    想起儿时曾有流言，说娘亲是被大户人家驱逐的婢妾，宁儿心下恻然。

    若果真如此，未尝不是好事。宁儿心想，旁人如何不管，要我不认娘亲，去管另一位高门夫人叫娘，我是万万不肯的。