不到两日，北疆的血滴子也收到了隆乾帝的密信。

    “陛下命令咱们将功折罪，前往西域诸国？”血滴子头目脸色变了又变，西域诸国可不比北疆，这边好歹是大乾国土，各方面都很便利。

    倘若到了西域诸国，言语不通，行事处处受制，可以说是两眼一抹黑。

    就这样的情况下，还得暗中搞事？

    “但咱们若是抗旨不遵，恐怕……”

    其他血滴子密谍脸色阴沉得仿佛滴下水来，这道旨意根本就没想让自己等人活着回来，只是还没有明说罢了。

    甚至他们能够想象得到，抵达了西域之后，那支明面上出使西域的使团，必定会拿出迫使自己等人就范的某些杀手锏！

    众人对视一眼，不约而同地想到了一事。

    隆乾帝能够在短时间内训练出血滴子，而且能对他们极为信任，采取的不是几十年如一日培养死士的手法，而是软禁着血滴子的家人。

    培养一个死士动辄需要十年二十年去洗脑，但控制一个有妻儿老小的人，却只需要在对方的亲人脖颈上架起一柄屠刀。

    表面上说是给予血滴子家人优待，但谁都清楚，只要自己这边抗旨不遵，消息传过去的那一刻，就是家人殒命的时刻。

    “怎么办？”

    众血滴子心中甚是苦涩。

    他们远远没有忠心到为隆乾帝效死的地步，但眼下受制于种种手段，却也不得不硬着头皮立下决心。

    “罢了，走一步看一步吧。”

    血滴子头目摇摇头，众密谍分散开来，陆陆续续往西域最近的国度赶去。

    就在血滴子动身赶赴楼兰国的时候，苏言也派出一支使团，以尹山为首，副使两名并随从若干，在五百背嵬军的护送下，浩浩荡荡地往西域而去。

    这一路为了展现北疆风采，使团并不急于赶路，按照苏言的估计，差不多要在十月末乃至十一月上旬抵达楼兰。

    派出使者出使西域后，苏言并未一味等待。

    农部、官学等全都步入正轨，沈万三的商队也不甘寂寞，正在大力拓展交易的范围，同时多次希望能够增加商品的种类。

    对于这点苏言早有准备，自然大力满足。

    由诸葛亮代管的工部，在修建乌盟的同时，也着手修建着更多的工厂，其中最为适合贸易的，正是蒸馏白酒。

    在沈万三的陪同下，苏言来到修建完毕的工厂视察，随之一起而来的，也有总领财部的范蠡和农部的贾思勰。

    “参见殿下！”

    新建酒厂的师傅们纷纷下拜行礼。

    这些人多是逃难来的流民，本来想着在北疆谋口饭吃，但没想到刚来北疆，就看到了酒厂的招募告示。

    他们不理解什么是工厂，却不妨碍他们懂得酿酒。

    苏言提供了先进的白酒蒸馏、酿造工艺后，酿酒师傅们如获至宝，没日没夜地研究，终于酿制出第一款白酒。

    “殿下请看！”

    酒厂的主事恭恭敬敬地带着苏言来到酒缸前，揭开盖子后，一股清洌的酒香扑鼻而来。

    “这是……”

    旁边的沈万三眼睛一亮。

    作为一名商人，整日离不开酒，在嗅闻到酒香的瞬间，沈万三就断定此为酒中佳品。

    尤其是那近乎透明的酒液，看上去白水似的，却仿佛有种别样的魔力，叫人移不开眼睛。

    “此乃改良后的米酒。”

    酒厂主事出言解释，“虽然以稻米为原料，但采取了蒸馏等步骤，米酒的烈度较以往翻了数倍有余。”

    这种米酒的酒精度数大致在六十度左右，但苏言没给他们普及酒精度这种概念，故而众人在表述上多有不清晰。

    “我能否尝尝？”

    沈万三眼睛越来越亮，忍不住看向苏言。

    苏言笑着点点头，道：“莫要贪杯，此酒易醉。”

    闻听此言，沈万三心中很是不服气，他好歹也是酒桌上拼杀出来的，称不上千杯不倒，那也能喝个百十杯。

    眼下米酒固然清冽诱人，又如何能醉得了他？

    沈万三接过主事递来的酒瓢，随手舀了小半瓢，张嘴就往嘴里灌去。

    看到这一幕，苏言微微摇头，这时代的人喝的酒也就三五度，顶天了能喝个十来度，乍喝这等白酒，怕是要吃个大亏。

    “咳咳！咳咳！”

    还没等苏言摇完头，沈万三已经涨红脸咳嗽起来。

    咳嗽了一阵后，喉咙中的火热感觉稍稍退去，却觉嘴里略略发麻。

    “此酒怎如此辛辣？”

    沈万三看着还剩下颇多的米酒，脸色大变。

    本以为能一饮而尽表现一番，结果一口下去就呛到了，现在喉咙里还如火般灼烧着，竟不知该不该继续喝。

    若是就这样浪费掉，他实在是不舍得。

    “此酒不可牛饮，当细细品味。”苏言莞尔一笑。

    “那我再试试。”

    沈万三深吸一口气，嘴唇搭在酒瓢边缘，小心翼翼地抿了抿。

    这一次，酒液仿佛褪去了火爆，只余下绵软悠长的香醇，若是拿以前的种种美酒与之相比较，怕是连提鞋也不配。

    “此酒……”

    沈万三激动之余，又想问主事此酒叫什么名字。

    但他旋即反应过来，主事早就介绍过酒名，难道自己灌了一口，就已经产生了一分醉意？

    “尔等觉得，此酒可否卖出好价钱？”

    苏言看向众人，范蠡和沈万三对视一眼，眼中皆迸发光亮。

    这等美酒说是琼浆玉液也不为过，若是运往江南豪奢之地，一坛酒卖出千两天价都不为过。

    甚至足以引动一场品酒风潮，为北疆赚来源源不断的银钱。

    但与范蠡和沈万三截然不同的是，贾思勰的脸上并没有赚钱的兴奋，眼中反而产生了深邃的忧虑和无奈。

    对他而言，寻常百姓难以吃上的稻米，却用来酿制米酒这等奢靡之物，实在是一种近乎荒唐的浪费。

    但他心里也清楚，这些酒确实能够卖上好价钱，可代价却是粮食会进一步缩减，天下黎民的苦难也将日益增多。

    看见贾思勰眼中的忧虑无奈，苏言暗暗一笑，他之所以带上贾思勰，当然不是单纯展示蒸馏后的米酒，重点还是要落在红薯上面。