正如此方世界不曾有蒙古般，西域诸国也与历史记载不尽相同。
历史中的楼兰国不过一万余人，但这里的楼兰人口足有七八万，除国都楼兰外，另有一座小城扎阿，坐落在楼兰之北，玉门关以西，毗邻白龙滩。
“此次潜入楼兰王宫，第一要务是不得被人发觉。”
血滴子头目严肃地看着众下属，隆乾帝让他们来西域搞大事，首要就是潜伏进楼兰王宫，以待使团到来后，以雷霆手段袭杀之。
无论为了干脆利落地完成任务，还是方便事后逃脱，必须要仔细地弄清楚楼兰王宫的建筑格局，以寻找一条合适的行动路线。
“老大放心！”
“我们小心着呢！”
来到楼兰几日后，血滴子们虽然还不会讲番邦的话，但一些日常交谈还是听得懂的。
这倒不是他们在语言方面多有天赋，只因这种事情关乎身家性命，一有纰漏很可能就小命不保。
天色渐渐暗淡下来。
呼啸的寒风裹挟着粗糙的砂砾，磨得脸庞生疼。
血滴子头目看着天际闪烁的星辰，深吸一口气，做了个行动的手势。
众血滴子密谍得令，如鬼魅般往楼兰王宫各处摸去。
而在这时。
从大乾京师出发的使团，正忙着扎营休息。
“耿大人，天色不早，该歇息了。”
副使走上前，提醒仍在地图前出神的耿渊。
作为大乾隆乾帝钦定的使者，耿渊只感觉责任重大，此行路途遥远，又是大乾第一次出使西域，必须展现大乾的赫赫风采。
尤其是在临行前，邬道人曾特意叮嘱过，此次会与北疆使团争锋，务必谨慎再谨慎。
说起来，耿渊也算是名门之后，先祖耿伯宗曾率领大军征讨过西域车师国，大败车师，并被任命为戊己校尉镇守一方。
现在自己作为大乾的使者，担负着出使西域的重责，这不仅是国家的荣耀，也是重拾祖上荣光的大好机会。
“事务繁重，怎可休憩？”
耿渊摇摇头，继续审视着地图。
不知为何，他的心里始终有挥之不去的阴霾，仿佛秋冬时节的雾霭，隔绝了前路，凉意渗人。
“难道北疆方面会袭击使团？”
耿渊喃喃自语，愁眉紧锁。
“北疆虽然对大乾虎视眈眈，但苏言必不会做出这等事。”
副使出言安慰，他多少听说过苏言的为人，而且对方能广纳流民，并且为他们提供一条活路，这样的北疆王，决计做不出阴险毒辣之事。
“是么。”
耿渊摇摇头，不由失笑。
这位副使还是太年轻了些，他从政多年，阴谋诡谲之事见得何其之多，真以为那北疆王就是仁义好人？
往往这样的仁义好人，才是最大的恶徒、祸患！
副使看出耿渊不信，却也没有再辩驳，倘若做出许多利国利民之事的北疆王不值得信任，那暴戾好色的隆乾帝，又算什么呢？
日子一天天过去，两支使团越来越接近西域。
这日，楼兰王宫。
“大王，大乾的信使来了。”
一名裹着白色头巾的侍卫，脚步匆匆地来到国王的寝宫外。
寝宫的廊柱和墙壁上绘着精美的壁画，身着宫装的窈窕女子伸手向天，缭绕的云霞似领受了神佛的旨意，遥遥地蔓延接引而来。
“大乾？”
寝宫里传来疲惫的声音。
年近六旬的国王，在风沙的侵蚀下早就白发苍苍，近年来处理政事愈发力不从心。
如今从侍卫口中听到大乾两字，老国王的第一感觉就是陌生。
大乾据此究竟有多远，他是全然不清楚的，自匈蛮族纵横草原以来，西域和大乾根本没有半分往来。
反倒是匈蛮人时常袭掠楼兰等国，逼迫的周边的小部族渐渐向着楼兰靠拢，于是形成了拥有七八万人口的楼兰国。
“信使称大乾皇帝隆乾帝派遣了一支使团，意欲与西域缔结友好关系，双方互相通商，促进彼此发展……”
侍卫啰里啰嗦说了一通，然后道：
“大王，如今两位王子皆得到消息，正欲前去迎接。”
“咳咳！”
老国王听到这话，痛苦地咳嗽起来。
楼兰国有两位王子，大王子曼阿和二王子巴尔哈，两人年岁相仿，乃是一母同胞，但因为争夺楼兰国王之大位，明里暗里争斗不断。
如果让这两人过去，多半会百般拉拢大乾使臣，甚至会使出某些下作手段——老国王知道这两人的秉性，心里忧虑得紧。
“命他二人速速入宫。”
“遵命！”
侍卫领命而去。
没过多久，两个头上缠着白巾，额头上镶着绿宝石的楼兰王子快步走来，跟着侍卫进入寝宫。
“父王！”
两人行礼过后，目光灼灼地看着老国王。
“你二人意欲迎接大乾使者？”老国王睁着一双浑浊的眼睛，极力地保持威严，然而年龄摆在这里，落在两位王子眼中的身影，只不过是一个将死的老人。
“不错，大乾乃天朝上国，咱们断不可失了礼仪。”
“儿臣此去定妥善招待大乾使者，使两邦交好，不负父王所愿！”
两个王子一先一后地说着，彼此暗暗较劲。
“唉！”
老国王叹了口气。
深深地看了眼两人后，摇头道：“你们谁也不许去，我自会派人接引。”
“这……”
曼阿变了变脸色，看了眼胞弟后没有再纠缠。
“你二人的心思，我全都看在眼里，不过你们毕竟是一母同胞，不能因王位而坏了兄弟情谊。”
“待大乾使者走后，我便选择你们其中一位为楼兰下任国王。”
老国王说罢，挥挥手示意两人退下。
究竟选择哪个王子，他到现在也没有考虑清楚，两人各有各的缺点，曼阿贪婪好色，又好大喜功，常常率军征讨周边王国，使得楼兰敌人众多。
巴尔哈性情阴狠，表面伪装的人畜无害，实则最爱干些上不得台面之事，但因为没有掌握兵权，反而得到周边国家青睐。
“不知道能不能借助招待大乾使者之事，挑选出合适的国王……”老国王望着窗外，愈发的疲惫。