半炷香烟袅袅间，忽闻一阵急促步履，惊扰了万历皇帝之沉思。

    来者姓陈，单名一个姜字，也是宫中一位老太监，霜发如雪，目若寒星，两边太阳穴高高隆起，明显是一位武功极高的内家高手。

    万历皇帝对陈姜之跪拜视若无睹，心绪却飘回至其兄陈炬临终遗言：

    “陛下，我这位堂弟，陈姜，虽可为陛下手中之锋利剑刃，然非心腹之臣，望陛下时刻警惕，恐其锋芒过盛，反伤自身。”

    陈炬喘息稍定，续道：“如今这深宫之内，暗流涌动，未知几方势力潜伏已久，恐已逾十载春秋。

    “自武宗即位以来，嬉游人间之事频发，宫廷纷扰更甚往昔，宫女太监、侍卫之辈，皆未经细查，混入其间。

    “到后来，嘉靖爷仓促登基，诸多事更是错综复杂。加之朝堂之上，党派纷争，文武百官各怀心思，阳奉阴违，胆大者更以种种理由封还，驳回圣意。观今朝堂，私心者众，党同伐异，品性不端者亦不在少数。”

    言及此处，陈炬情绪激动，咳喘连连，仍不失激昂：“再说锦衣卫与东厂，历来恶名昭彰，令百姓切齿痛恶。朝中大臣或借此以彰显自己的清誉，或暗中勾结，其行可耻。

    “更甚者，无论厂卫还是朝臣，皆不乏为外族所惑，被收买、腐蚀，陛下心中应是自明。

    “故陛下当密布棋局，挑选各种人物为己所用，像我堂弟陈姜，入宫多年，虽有微末之技，却无深厚根基，陛下用之可弃，不可深交，更勿委以重任。

    “至于旎啸，其人身份诡秘，行事却颇见章法，或可成陛下手中利剑，棋盘上之关键一子。可让他游走江湖，平息民间纷扰，抵御外族侵扰，甚至可赐上官半职，以示恩宠，借以制衡朝中奸佞，揭露深宫暗敌。

    “我有种预感，旎啸之才，超乎想象，实为陛下可用之人。然据屠浩、毛安国密报，此人无意仕途，实为憾事。否则，旎啸及其麾下势力，皆可为陛下手中利剑。至于旎啸忠奸，尚需时日观察，届时再定其去留或生死。”

    陈炬深深吸了一口气，沉声道：“老奴有一言，望陛下务必谨记——那股神秘势力及其背后的主谋，其危害远胜过朝中奸佞、边疆蛮夷，甚至东瀛倭寇与关外女真。

    “此人不仅能够拉拢朝臣、腐化厂卫，更能联合北虏、胡僧、蕃僧以及女真部落，甚至与倭寇、南洋诸国乃至极西之地的异邦结成联盟，意图瓜分我大明江山。至于江湖门派与各地营卫，虽有隐患，却不足为惧。”

    陈炬顿了顿，又道：“老奴还有一事相告，此事或许与旎啸有关。那是我九岁入宫后的第二年，也就是嘉靖二十七年，老奴亲耳听见高公公向嘉靖帝禀报历代先皇口传之秘。

    “其间，‘旎’字隐约出现，但武宗皇帝驾崩之际，未能将此秘密传承下去。而嘉靖爷当时仍在湖广安陆封地，至于高公公是如何得知历代先皇口传之事，至今仍是个谜。

    “老奴暗中调查多年，却始终一无所获。如今老奴临终之际大胆推测，这口传之秘或许与旎啸的身世紧密相连，或是‘旎’这个姓氏背后藏有深意。

    “虽然历代先皇口传之秘已失传，但陛下可以派遣心腹前往留都玄武湖底下的册库，那里藏有无数典籍、黄册，或许能从中找到线索。

    “然而，自大明立国以来，那册库中藏册之多，已达亿万之巨，要在其中查找关于旎啸的信息，无异于大海捞针。此外，这一切行动必须秘密进行，以免引起不必要的猜疑。

    “老奴料定，其他势力也定会想方设法探查旎啸的身份之谜，尤其是我大明周边的敌对势力，他们无不将旎啸视为眼中钉、肉中刺。陛下若欲秘密调查，恐怕需要耗费数年之久。”

    陈炬说完这些话，第二天便死了。

    此刻，陈姜小心翼翼地抬起眼帘，窥见万历皇帝似被万千思绪缠绕，深邃难测。他再度俯身，以额触地，声若晨露，谦卑而恭敬：“奴才陈姜，谨拜陛下圣安。”

    见龙颜未展，他心中急转如电，遂又躬身一拜，其声铿锵，犹如古刹钟鸣，穿透了寂静的殿堂，回荡不绝。

    万历皇帝眸光微敛，一抹怒意转瞬即逝，随即广袖轻扬，周遭侍从、宫娥、宦官皆如潮水般退去，唯余空旷与肃穆。

    “进来！”皇帝二字出口，简洁而威严，随即转身步入一幽深密室，背影孤绝。

    陈姜捕捉到天子情绪之微妙，嘴角勾勒出一抹不易察觉的冷笑，转瞬之间，又化作满面惶恐，躬身如弓，步履轻盈而谨慎，紧随皇帝之后，刻意保持一丈之遥，尽显卑微之态。

    万历皇帝偶或侧目，见此情景，嘴角勾起一抹玩味之笑，心中暗忖此人欲步其堂兄陈炬之后尘，图谋成为自己股肱之臣，乃至掌控那锦衣卫与东厂。

    密室之内，烛火摇曳，光影斑驳，添了几分诡谲与庄严。

    万历皇帝衣袖轻挥，暗处几大内高手如幽灵般消散无踪。他转过身来，目光如电，穿透昏暗，直射陈姜卑微之影。

    片刻沉默后，他缓缓开口，声音沉稳而有力：“你兄长陈炬临终前曾对我说，你颇有几分真才实学，可堪当大任。这几个月以来，朕观察你并听取密报，发现你确有忠勇之举，深得朕心。”

    “谢陛下隆恩！”陈姜心头剧震，连忙跪拜，感激之情溢于言表。

    “平身。”万历皇帝淡淡一语。

    “是，陛下。”

    万历皇帝沉吟片刻，语气转为凝重：“近日朕接到密报，旎啸秘密潜入紫林山庄，将骆风雁悄无声息地带走。

    “但在北上的途中遭遇了一股神秘势力的拦截追杀，旎啸不敌，被迫向南逃窜，最终消失在石臼湖龟蛇两山之间，行踪不明，如同人间蒸发。”

    陈姜面庞平静如水，波澜不惊。他低垂眼帘，侧耳细听，那份淡然连皇帝也无法窥其全貌。

    见皇帝停顿下来，陈姜缓缓抬起了头。

    万历皇帝凝视着陈姜，心中暗自揣度其心思，片刻后继续说道：“关于骆家之事，朕无需多言，你即刻启程南下，调查旎啸失踪之谜。”

    陈姜心领神会，陛下之意，实乃寻觅那隐匿江湖的骆家千金。他双手接过万岁爷手中的令牌，随即躬身退下。

    归至简陋居所，陈姜迅速打点行装，几件换洗衣物与些许银两轻裹于包袱之中，不带丝毫累赘。

    窗外，寒风凛冽，雪花如絮，漫天飞舞，他毅然决然踏上了前往应天府的征途，径直向南，前往应天府。城门之外，陈姜的身影渐行渐远，直至消失在茫茫雪原之中。而一直潜伏于暗处的大内高手，则悄然返回宫中，向皇帝复命。

    此时，万历皇帝尚未安寝，似乎在等待消息。

    这大内高手走上前，行礼禀报：“陛下，陈姜遵照您的密旨，现已离开京城。”

    万历皇帝轻轻点头：“是他独自一人吗？”

    “正是，先前他返回住处整理行囊，并未与任何人交谈。我们几人一直暗中严密监视，未发现任何可疑之处。”

    万历皇帝听后似乎有些诧异，思索片刻后问道：“你与陈姜交过手吗？”

    来人回答：“回禀陛下，臣未曾与他交手，但见过他与别人交锋比斗。”

    万历皇帝又问：“你能看出他的师承来历吗？”

    来人答道：“臣无能为力，未能看出。那晚天色昏暗，且陈姜使用的武功路数颇为驳杂，难以辨识师承何处，不过臣可以肯定，此人的武功造诣极高，恐怕与臣不相上下。”

    皇帝闻言略感意外，目光询问地看向来人，示意他继续讲下去。

    来人又说道：“臣等数次暗中跟踪他，差点被他发现。此人不仅武功高强，而且极为谨慎。”

    万历皇帝微微颔首，沉吟片刻后道：“加派人手，详查陈姜底细，尤其是其师门所在，务必事无巨细，不得遗漏。至于他南下之路，你等不必再跟了，让他安心办事。”

    “遵旨，陛下。”

    万历皇帝欲言又止，似有未尽之言，忽闻窗外传来细碎人声，他眉头一皱，怒意顿生，挥手示意来人退下。

    他的怒意并非为那名大内高手，而是因夜半而至的儿子，当朝太子朱常洛。适才门外言谈之人唤作王安，乃太子近侧太监，正与守候于外的小太监交谈。