马勒力一行，被旗令官领着，以为这厮识路，老马识途呢，却是个熊瞎子，自以为是，想当然，南辕北辙，带错了路。

    本应过运河再向北，而他们顺路道却向南，说是绕湖路行进，却越走越远，不知去向。

    其实四大发明，国人为之骄傲的指南针，他们应该带着，何况军旅之行，是必备品，可他们一急就乱，轻装上阵。

    忘的一干二净，又急的昏头转向，欲速不达。可怜的是马，痛的是脚，老畜牲掉入泥塘，难出蹄了，艰难地行进在泥泞的羊肠小道上。

    时值梅雨季节，雷雨如娃的脸，东边日出西边雨，道是无晴却有晴，随时倾盆大雨，变成落汤鸡。

    自古谚语三月三倒锅屋，一到汛期，里下河地区，就是客水涌进，渚湿洼地积涝，洪水泛滥，一片汪洋。

    尤其悬湖高堰，时常倒堤决口，洪流胜比银河倒挂，那是一泄千里，有道是倒了高家堰，淮扬看不见。

    于是汛水四纵，桑陌道路多有淹没，马踏淤泥，难以自拔，一天行不了百里之遥，弄的人困马乏。

    这此官兵平时皆是养尊处优，生活在风不打头，雨不浇脸，衣来伸手，饭来张口，哪能吃得这般苦。

    再加上一路蚊虫叮咬，水土不服，又是急行军，汗流浃背，毛发松开，周身燥热。

    却时不时凉雨灌顶，使热人下冷水，在这种时冷时热中，邪气入腑，致使阴阳不调，寒气犯体，多有了感冒，几乎全部病倒。

    就那个马勒力，铁打的身躯，也被染上疟疾，高烧不退，时而发抖，不思饮食，全身无力。

    一时无药可治，痛苦不堪，病倒在役栈，不能动弹。我的妈！身负重任，使命必达，要出事了。

    惊人的相似，陈胜吴广起义也是因雨误期，而要被杀头的情况下，做出的造反之事，虽未成功，却流芳百世。

    他们也自知会延迟到指定，遭来遣罚，已成定局，就是甄鸿儒偏爱，去为他们逃避罪责，但洪浑烈不会善罢干休。

    可是心有悸，却体不支，无可奈何，火烧眉毛顾眼前，只有全员停下疗养，休整待发。

    马勒力无可奈何，天命何违，又天命难违，叹息乎！天要下雨，娘要嫁人，一切听天由命，由他去了吧！

    此时闸坝死尸高度腐化，十里之外都能闻到臭味，若再不入土，有可能引发瘟疫，殃及池鱼。

    但入土又不见了证据，未得辩认，急需漕运督办来认尸法办，解决后事。

    还要疏导成千上万滞留的过往船只，如若这些船员未安置好，滞留时间长，吃喝拉撒都存在问题了。

    若引起哗变，聚众闹事，将是几万人，那还了得，天下更是大乱，难以平息，否则血流成河。

    可是，鞭长莫及，洪浑烈打不过聋子欺哑巴，拿曹仁政出气，限令一周内破案，否则，军法从事。

    又派快马上报朝廷，请求圣旨。这个可让曹仁政心悬于半空，怎么得了，送大财大大，要人大命了。

    于是又加大对张木匠的严刑拷打，对已交代的向天雷胡万年之流，进一步侦缉法办。

    本依赖甄鸿儒来收拾残局，顶缸认罪的，找个伏法下户，却这厮跚跚来迟，不见踪影。

    这个洪浑烈定要向俺开刀，岂不冤屈。田鸡要命，蛇要饱，由不得别人，谁来做替罪羊。

    由是分兵三路：一路派出百人，根据张木匠交待，直接到清安捉拿凶犯；一路是向洪浑烈禀报已掌握的线索，请求发兵讨逆。

    三是向朝廷报案，陈述原委。

    其上报奏章：泰安府曹仁政泣血奏本：兹有清安地区贼寇，流窜到泰安运河闸坝，残杀守役衙门，引发闸口瘫痪，万船停滞，怕引发民变。

    今请求江北大营协助，千总洪浑烈大人，矫枉过正，不辩事理，陈兵淮扬，厉兵秣马，枕戈待旦，剑拔弩张，欲行杀戮。

    尤其清安府吴昊天，平日不理正事，养虎为患，助纣为虐。辖区滋生毛贼，祸乱朝纲，已经殃及池鱼。

    虽派员侦缉贼人，却处警不力，是疑包庇贼逆，与贼为伍，实乃大逆不道，应当绳之以法，以儆效尤。

    而江淮漕运督办，未能守土有责，遇事优柔寡断，轻诺寡信，难堪重任。

    以致贻误战机，让贼寇逃脱，混迹江湖，恐难追剿。叩首拜北，请求驰援，望吾皇明鉴。光绪年月日。

    曹仁政欲给自己洗干净身子，想推究责任，其实他莫白沉怨，已经掉进污水河里了，再多的狡辩，无济于事。

    也是言过其实，招惹是非，反让人有了：此地无银三百两，隔壁阿二莫曾偷的感觉，岂不是掩耳盗铃，自欺欺人。

    或是人微言轻，压不住铊，落个该找谁是替罪羊，谁也挣脱不了的的桎梏，难道你不错，是皇帝老子错？

    吴昊天也接到了案情，正欲执笔上诉。

    却听说内探来报，说是李鸿章大人特使来到了清安城。

    这个还得累赘一笔，李鸿章大人特使狗头军师郝望爵不是带着竹怀源一干人等，来清安府处理政务的吗。

    那个竹怀源因年事已高，身心憔悴，一路劳顿，担惊受怕，不幸染疾。郝望爵怕误事，怕牵连，让其上岸就医。

    自己一行公干继续乘风破浪，沿运河逆水行舟，直奔清安城。

    由于汛期，风高浪大，水流湍急，所载官船，也是一叶漂浮，险象环生。

    曾多次停泊避风，时进时停，怕得是溺水。

    因为郝望爵等人皆是北方的旱鸭子，不习水性，不会游泳，入水即为鱼虾美味佳肴，所以全身心的是活命哲学，不敢立潮头，迎风浪，上船就是躲在船仓内，不敢露头，更不敢涉水。

    从出发到停泊终结点，累时近满月，也是弄得憔悴不堪，一身怨气。

    到了清安城，看到一路破落象，一路叫花子，全然失去当年来此繁华的盛景，那个东南第一州，已成历史，倍感酸楚。

    为了辩明是非，取证伪真，避免嫌疑，以防政务干扰。

    郝望爵不与当事人见面，却与甄鸿儒接洽。