明德皇后的父亲马援，乃是一位英勇无畏、战功赫赫的将领。他毅然领兵攻打五溪蛮人，以期为国家平定边疆之乱，扞卫疆土的安宁。然而，命运的轨迹，却在此刻发生了令人痛心的转折，马援不幸死在了军中。

    这一噩耗本已让马家陷入了巨大的悲痛之中，而虎贲中郎将梁松、黄门侍郎窦固等人，却心怀不轨，趁机诬陷马援。他们或是出于嫉妒马援的赫赫战功，或是为了谋取自身的私利，编织了种种莫须有的罪名，强加于马援身上。

    由此，马家的境遇每况愈下，日益衰落。曾经的荣耀与辉煌仿佛在一夜之间消散，家族的声望也受到了极大的损害。

    不仅如此，他们还多次被权贵们所欺侮。那些权贵们，仗着自己的权势和地位，对马家百般刁难。例如，在一些重要的事务上，故意排挤马家，使其失去应有的机会。在经济方面，恶意打压马家的产业，使其陷入困境。在社交场合，对马家成员冷嘲热讽，使其备受屈辱。马家在这样的困境中艰难挣扎，饱尝世间的冷暖与不公。

    此情此景，让马氏家族的人十分的悲愤。从一个开国功臣的家族，一下子沦落为权贵的笑柄，让马氏族人无法接受。

    明德皇后的堂兄马严，内心充斥着深深的忧心，与难以遏制的愤怒。他那紧锁的眉头和凝重的神色，无不显露出此事，给他带来的沉重压力。

    马严经过深思熟虑，毅然决然地禀告明德皇后的母亲蔺夫人，言辞恳切而坚决。他详细阐述了断绝与窦氏婚约的必要性和紧迫性，列举了一系列令人信服的理由。

    据他所言，窦氏家族，近来的种种作为，无论是在政治上的立场摇摆，还是在经济上的不当经营，都给双方的未来蒙上了一层厚重的阴影。马严深知，若继续维持这门婚约，不仅明德皇后的幸福，无法得到保障，甚至可能会给整个家族，带来难以预料的灾祸。

    为此，他强烈请求，将明德皇后进纳掖庭。他认为掖庭乃是一个充满机遇与可能的地方，凭借明德皇后的聪慧和美貌，肯定能在其中，获得更好的发展，为家族带来荣耀和利益。马严的这一请求，既是出于对家族未来的长远考虑，也是对明德皇后个人命运的一次大胆谋划。

    在获得明德皇后母亲的首肯之后，马严冒着被责罚的风险，毅然决然的给汉光武帝刘秀上表。其中，希望通过马援开国所立下的功勋，以及马家多年以来与皇家的关系，来打动皇帝。得以让明德皇后，获得入宫的机会。

    他在上书中说道：“我的叔父马援，不幸先于众人逝去，终究未能报答皇恩，此乃莫大的遗憾。然而，陛下圣恩浩荡，他的妻子和孩子，竟能承蒙特殊的恩惠而得以保全。对于陛下的隆恩，我们心怀无限的爱戴与尊仰，那份敬意犹如对待高高在上的苍穹，亦如对待生身之父那般真挚深沉。

    人之常情，既然得以在这世间存活而未遭厄难，便自然而然地渴望追求祥瑞与福泽。我有所耳闻，如今太子、诸王的妃子匹配之事，尚未完备。马援膝下育有三个女儿，长女已然年满十五岁，次女正值十四岁的芳华，幼女也有十三岁了。她们的仪容端庄秀丽，身材婀娜多姿，头发乌黑亮丽，皮肤细腻光滑，在众多女子当中，皆属上中以上的出众人才。

    而且，这三位女子，平日里皆极为孝顺，行事小心谨慎，性情文静温柔，举手投足间尽显礼教之规范。在此，恳切希望陛下能派遣相工，下来察看，从她们之中选拔出合格之人。倘若万一有幸能够入选，想必马援在九泉之下，也能够深感欣慰，得以安息了。

    另外，马援的姑姐妹，曾经都是汉成帝的妃子，最终葬在了延陵。臣马严有幸承蒙皇恩，得以重获新生。在此，希望能够凭借先姑的这层关系，让我的堂妹有幸充入后宫，为陛下效力。”

    马严的言辞十分诚恳，句句戳中了汉光武帝刘秀的心窝。于情于理，刘秀都得应允马家的请求。于是乎，明德皇后得以入围，进入了挑选的环节。

    经过一番精心的挑选，明德皇后被选入了太子宫。那时的她，年仅十三岁，正值豆蔻年华，却已展现出与众不同的气质与风范。

    进入太子宫后，马氏全心全意地侍奉皇后阴丽华，其态度之恭敬，心思之细腻，令人赞叹。在面对周围的嫔妃时，她始终秉持着谦逊有礼的态度，每一个细微的举动，都严格遵循着宫廷的礼法，毫无半分差错。

    无论是与地位尊贵的妃嫔相处，还是和身份稍低的宫女交流，马氏都能以其真诚友善的性情，赢得众人的欢心。她总是设身处地地为他人着想，善于倾听他人的心声，在他人需要帮助时，毫不犹豫地伸出援手。

    也正因如此，上至尊贵的皇后，下至普通的宫女，都与她相处得极为融洽。而马氏更是凭借着自身的魅力，受到了太子刘庄的格外宠爱。刘庄对她的喜爱溢于言表，常常让她居住在自己寝宫的后堂，以便能够时刻相伴左右。

    得到了太子的恩宠，明德皇后在后宫的地位，自然也是比较稳当的。公元 57 年，也就是明德皇后入宫的第五年，这是一个具有重大历史意义的年份。

    在这一年，光武帝刘秀，走完了他辉煌的一生，溘然长逝。这位英明的君主，为东汉王朝奠定了坚实的基础，他的离去无疑给整个国家带来了巨大的震动。

    随着光武帝的驾崩，皇太子刘庄，顺理成章地即位，成为了新的君主，即汉明帝。汉明帝即位之初，便着手对后宫进行整顿和安排。他慧眼识珠，立明德皇后为贵人，足见对明德皇后的看重与赏识。至此，时年十八岁的明德皇后，在后宫也获得了属于自己的身份。

    而在当时，马氏异母姐姐之女贾氏，也同样被选入了后宫。贾氏容貌出众，才情过人，进入后宫后，也颇得圣宠。不久之后，贾氏便诞下了刘炟，也就是后来的汉章帝。刘炟的诞生，给后宫带来了新的希望和活力，也为东汉王朝的延续注入了新鲜的血液。

    从那时起，后宫的格局悄然发生着变化，而这些变化，也在一定程度上影响着东汉王朝，未来的走向。

    此时的明德皇后，和贾氏都是贵人的身份。不过，由于明德皇后更得圣心，受到了汉明帝的偏爱。膝下没有子嗣的明德皇后，得到了抚养刘炟的机会。

    汉明帝郑重地对明德皇后说道：“人并非一定要亲自生育儿子，真正令人担忧的，是在养育过程中不能做到精心呵护与悉心教导而已。”自此，明德皇后全心全意地投入到对刘炟的抚育之中，其操劳的程度，简直超乎想象，甚至远远超过了，那些对待自己亲生子女所付出的心血的母亲。

    刘炟本就天性孝顺淳厚，这种感恩的本性仿佛与生俱来，毫无做作之态。正因如此，母慈子爱，他们之间的关系，始终和谐融洽，从未产生过哪怕一丝一毫的矛盾与隔阂。

    明德皇后常常因为，汉明帝的子嗣数量稀少而忧心忡忡。她深知皇家子嗣的兴旺，对于王朝的重要性，这份忧虑，时刻萦绕在她的心头。每当想到此处，她都会积极地荐引，身边那些适合侍奉皇帝的人，那种急切的心情，似乎唯恐错过了任何一个合适的时机。

    在后宫之中，每当有嫔妃进见皇帝，明德皇后总是以宽容和友善的态度，安慰接纳她们。倘若有嫔妃多次得到皇帝的宠爱，明德皇后不仅不会心生嫉妒，反而总是主动提高对这些被宠爱的嫔妃的待遇。

    她的这种大度和宽容，并非是为了刻意迎合或者故作姿态，而是出于对皇家子嗣繁衍的真心关切，以及对后宫和谐稳定的殷切期望。

    从历史的角度来看，在古代封建王朝的后宫，像马氏这样贤德宽容的后妃实属罕见。这种品质在当时的社会背景下，无疑为后宫，树立了一个良好的典范，也为后世所传颂和敬仰。

    明德皇后从汉明帝还是太子的时候，就追随在他的身边。到了汉明帝登基之后，她的膝下还是没有汉明帝的子女。这期间，她却仍然能够得到汉明帝的恩宠，并且将刘炟的抚养权给了她。这足以见得，明德皇后在汉明帝心中的份量。

    就此，虽然血缘上明德皇后只是刘炟的养母。但是，在礼制森严的皇家规制中，刘炟就是明德皇后的儿子。而这一对母子，也成为了后世的一段佳话。

    公元 60 年春，大地复苏，万物萌动，一片生机勃勃之景。在这春意盎然的时节，有关主管官员，怀着庄重而谨慎的态度，郑重地上奏想要立长秋宫，此议实则是为了确定皇后的人选。然而，面对这一重要的提议，汉明帝陷入了沉思，并未即刻表态。

    这个时候，身为皇太后的阴丽华，这位历经风雨，见识广博的女性，以其睿智和果断发声。她深知后宫女子的德行，对于宫廷的稳定与和谐至关重要。阴丽华对皇帝儿子说道：“马贵人的德行，在后宫当中是数第一的，就立她吧。”她的话语坚定而有力，仿佛是经过深思熟虑后的定论。

    要知道，在那等级森严，规矩繁多的后宫之中，德行的评判绝非易事。马贵人平日里恭谨谦逊，对待其他妃嫔友善和睦，从不争风吃醋，更不曾参与任何勾心斗角之事。对待宫女和太监，她亦是温和宽厚，从不随意责罚，赢得了众人的尊敬与爱戴。

    在皇太后的力荐之下，马贵人最终得以被立为皇后。这一决策，不仅彰显了阴丽华的慧眼识珠，也为宫廷带来了一段相对安宁祥和的时光。

    同时，也在差不多的时间内，明德皇后的养子刘炟，被册封为太子。公元60 年二月十九日，这是一个注定被铭记的日子。就在这一天，年仅五岁的刘炟，被立为皇太子 。

    那时的刘炟，虽尚处稚嫩的童年，却已展现出非凡的气度。在明德皇后的抚养之下，他年少宽容，这份宽容并非是懵懂无知的随意纵容，而是源自内心深处的善良与理解。在面对他人的过错时，他总能以平和的心态去审视，以包容的胸怀去接纳，而非一味地苛责与惩处。

    刘炟对儒术的爱好，更是令人瞩目。他沉醉于儒家经典的博大精深，日夜研读，汲取其中的智慧与教诲。每当读到那些关于仁爱、礼义、忠信的篇章，他的眼神中都会闪烁出坚定而炽热的光芒。他不仅自己痴迷于儒术，还时常与身边的学者、大臣们探讨交流，分享彼此对于儒家思想的感悟和见解。

    在这个特定的时刻，后世自然而然地延伸出来一个，令人深思且饶有趣味的疑问。究竟是明德皇后，凭借着儿子刘炟的尊贵地位，母以子贵从而成为皇后。还是刘炟，依靠其母亲明德皇后的尊崇身份，子以母贵进而成为了太子呢？这一疑问犹如一团迷雾，长久以来萦绕在众多历史研究者的心头。

    在浩如烟海的历史记载中，确切无疑地写明了刘炟册封太子的具体时间，乃是公元 60 年二月十九日。然而，令人感到遗憾的是，对于明德皇后册立为皇后的日期，却没有极为详实确切的记载，仅仅只是提及说是公元 60 年的春天。要知道，在古代，季节的划分和如今略有不同，有着独特的界定方式。二月，按照古代的季节说法，的确也归属于春天的范畴。

    古代对于季节的划分，往往依据天文、气候以及农事活动等多种因素。春天，本就是万物复苏、生机勃发的时节，象征着新的开始与希望。

    而在这公元 60 年的春天，刘炟被立为太子，明德皇后被册封为皇后，这一系列事件究竟有着怎样的内在关联和先后顺序，着实令人想要一探究竟。

    或许，这背后隐藏着宫廷政治的复杂博弈，又或许是顺应了某种天时地利人和的机缘巧合。但由于历史记载的模糊性，使得这一切都成为了有待进一步考证和解读的谜团。