“尽管您身居偏室，但此刻此地，权威在您一言之间。我等小本经营，步步维艰，恳请小姐大发慈悲，了结这笔账目，让我们得以喘息啊！”

    “诚哉斯言，您瞧瞧国公府眼下的光景，风雨飘摇，似乎随时可能倾覆。”

    大掌柜引领着一众伙计，嘈杂声四起，仿佛今日若不讨得银两便誓不罢休。

    明珠于厅堂正中安然落座，面无波澜，既无傲色亦不失谦卑，从容道：“债务理应偿还，此乃天经地义，诸位掌柜若要清算，自是无妨！”

    “只是我初来乍到，账簿尚未来得及详加审视，需从头核查方能确数！”

    语毕，她目光掠过众人，逐一询问：“诸位掌柜，何人愿为先驱，我们便从您开始吧？”

    仅凭明珠一人，众人自然依序而行，自首笔账目起，逐步梳理。

    与此同时，于其身后，司琴已悄然派遣心腹筹措白银，遵照明珠之命，速速筹备，以应对当前紧急之需。

    此间掌柜们急于结账，皆因担忧定国公府稍有风吹草动便会土崩瓦解。

    此时，若逐一清偿，令众人之忧虑缓解，后续之人自然不会再如此急迫地催逼债务。

    毕竟，他们意图趁乱取利，若日后还想与定国公府有贸易往来，无疑是难上加难。

    更何况，万一定国公府未垮反盛，心中存下这份怨恨，他们未来的日子可就不好过了。

    故此，只要形势尚在控制之中，他们自会识时务地退一步。

    “我等与国公府交易频繁，自当率先结算。”

    “此话差矣，阁下不过是卖糕点的，即便数量再多，又能值几何？我等贩卖家具，才是真正的大宗！”

    “话不能这么说，大家都急需银两以渡难关，国公府的银钱有限，你全占了，我们又该怎么办？”

    “正是！应当优先那些债务较少的，这样还能帮衬更多伙伴！”

    人声鼎沸，各执一词，互不相让。

    明珠端坐如磐石，不劝亦不焦，心中只盘算着拖延时间。

    争吵吧！越激烈越好！

    望着众人声嘶力竭，明珠适时令人奉上茶水，聊以润喉。

    争论良久，几位疲惫不堪者恍然若醒，不约而同将矛头指向了明珠……

    “大婶娘，您莫非只观战不发一言？您一句话，我们皆遵从，这账到底该先与何人算清？”

    明珠高居上座，逐一数落众人，面上却无丝毫端倪：“我刚接手这烂摊子，哪里懂得这些曲曲折折的把戏？”

    “再说，列位皆是年长尊辈，让他们听命于一介女子，委实不妥。”

    明珠面露难色，心底暗自盘算，能拖延一刻是一刻。

    “哎呀，怎会如此！若有人胆敢不听您的，我第一个不答应！”

    眼见争论无果，众人竟渐渐附和起那位汉子的话来。

    明珠心中暗恨，决心要让这群人吃点苦头。

    “好，那我便说说我的主张。”

    明珠的目光在人群中来回巡睃：“不如就让这位大嫂先来吧！”

    “我身为女子，自当对同性多些理解与同情。大嫂单身前来讨债，想来生活不易，我们让她先行核算，各位意下如何？”

    在场清账者中，唯她一位女性，自然分外引人注目。

    明珠此言一出，众人的目光齐刷刷投向大嫂。

    虽心有不甘，但明珠所言无误，众人只得点头应允。

    “那好吧，烦请大嫂移步前头！”

    这位大嫂乃是国公府的老合作伙伴，早在老国公爷时代便有商务往来。

    她并无特别技艺，只是团结了几位姐妹，为国公府制作些绣花手帕、丝巾等小物。

    原配国公夫人逝世后，现任国公夫人认为这项生意利润微薄，未加重视。

    待秦婉欣主持家务，裁撤了许多旧商贾，却因她是女性，特地留下，合作至今。

    “实在是多亏了您啊，贵妾大人！感激不尽，贵妾大人！”

    这位大嫂淳朴直率，贵妾之称，不过是她临时抱佛脚学来的客套之辞。

    家中丈夫曾告诫，作为侧室，皆是勾人心魄的妖孽，日常举止不得体。

    派她前来纯粹为了讨债，万不可与明珠过于亲近。

    一旦沾惹上不好的习气，将来怕是难以归家了。

    然而，今日一见明珠，只觉其比之往昔所见的公子夫人更为端庄雅致，远非外界谣传那般轻浮。

    “来，您坐主位，我们一同校对账目。”

    先前，明珠刻意在流程上放缓脚步，倘若缓慢，责任可推给掌柜们手脚不灵便。

    但对账若再拖沓，则将归咎于明珠，掌柜们心中难免揣测国公府清偿余债的能力是否尚存。

    无奈大嫂的账目纷繁复杂，两人紧锣密鼓地忙碌了一个时辰方告结束。

    此刻，明珠的声音已略带沙哑，而身后排队等待的一干人等也是汗流浃背。

    “账目已核对完毕，一切无误，大嫂您请前往账房领取白银吧！”

    这么久以来，国公府的生活虽然波澜起伏，但财务上却从未捉襟见肘，因此，对于这类突发状况，银两早已准备妥当。

    大嫂迈着坚定的步伐出去，不多时便顺利带回了属于她的那份银两。

    一时间，众人的心头焦急的情绪也随之平复，彼此之间不自觉地多了几分礼让与和气。

    遇到犹豫不决的时刻，众人的眼神自然而然地交汇在明珠身上。

    明珠感受着周遭期盼的目光，不由得深吸一口气，猛灌了一口茶，那略显粗犷的动作透着一丝不羁，随后她将茶杯重重搁下，脸上挂起一抹无奈而又疲惫的笑。

    “各位掌柜，咱们明人不说暗话，我就直说了吧。我虽身为小妾，但在府中地位实则微妙，无非是个服侍人的角色罢了。”

    话语间，明珠的眼眸闪烁着泪光，几滴泪水悄然滑落，声音里带着不易察觉的哽咽，“我并非正室，也非经由正式的婚嫁进入门，未来必定会有位名正言顺的主母来执掌家中大权。”

    她叹了口气，神色中夹杂着几分苦涩，“今天你们让我来挑人算账，这无疑是把得罪人的活儿推给了我。若真有人与未来主母交情匪浅，我岂不是自寻烦恼，硬生生往刀口上撞吗？”

    明珠的话语诚恳而直接，她恳求道：“所以我真心请求各位掌柜，高抬贵手，无论谁来处理结账之事都可以，只请不要让我来做这棘手的选择。”