到清水县城之后，宋砚和村人一同把税粮交到县衙。

    交完粮，宋砚让阿虎爹他们一行人先走，说自己还有一些事要办，晚些时候再回去。

    随后，宋砚独自在县城内转了半日，买了些东西，顺便买了一身新衣。

    第二日一早，宋砚换了新衣，又去了县衙。

    宋砚先是向门口的差役拜了拜，对他说了几句什么，拿一小块碎银放进那人手中，随后将一封信递了过去。

    “等着。”那差役拿了信，便进去了。

    不久，那差役出来道：“大人这会儿有要事正在处理，你先在这儿等着吧。”

    宋砚便立在衙门门口静静等着。

    日头越来越高，汗水顺着他的脸颊往下淌，有的钻进眼中，刺得眼睛火辣辣的；有的流进脖子里，渐渐濡湿了胸前的衣襟。

    宋砚掏出帕子擦了擦满脸的汗水，他清晰地感知着汗水顺着皮肤流淌的触感，仿佛他此刻焦灼的心。但他必须冷静，耐心，保持头脑清醒。

    他蛰伏了半年，如今，不能再等了。

    宋砚从未想到，他堂堂一朝状元，有一日竟要用这样的方式去求人。可他早已今非昔比，昨日的一切如过眼烟云，已不复存在。而今，他得重新站起，一切从头来过。

    宋砚抬头看了看日头，已快过午时了，但里头依旧毫无动静。

    可即便等到天黑，他也必须等。他不能放弃这个机会。

    到未时，宋砚全身的衣衫几乎已经被汗水浸透，他又累又饿又热，整个人有些发晕。毒辣的太阳晒在身上，仿佛一根根尖刺在不断地扎着他的皮肤。

    县衙前不时有路人往来，常有路人对这个像竹竿一样杵在这里的人侧目以视。

    他知道县令在为难他，但他不愿就此放弃。

    即便天真如他，这么久以来，也能猜得到，自己之所以沦落到这个地步，必定是有人在背后蓄意为之。

    他带着满身的污泥面目全非地来到这里，在这烂泥坑里已经躺了半年，颓丧过，沉沦过，但他不甘心就这样腐烂在里面，他必须要以另一番面貌，堂堂正正地站起来，坦坦荡荡立于天地之间。

    人生如寄，雪泥鸿爪，是是非非，阴谋阳谋，他不愿理会。他只是不甘心，自己二十余年勤学不辍，未敢有丝毫懈怠，只是期望自己这一身才学，有朝一日能学以致用，真正为黎敏造福。如今，他只是需要一个机会。

    两个时辰的烈日曝晒，他的身体已经吃不消了。

    宋砚渐渐感到头颅重如千斤，视线越来越模糊，胸口闷得喘不上气。

    午后的县衙门口人烟稀少，地面简直像个大蒸笼，蒸得人大汗直冒。树上的知了此起彼伏地聒噪着，连树叶都蒸腾着热气儿。

    门口的两个差役正昏昏欲睡，忽听“咚”的一声，一看，原来是一旁等着的那人晕了过去。毕竟是县衙门口，两人赶忙过去把那人抬到檐下。

    “好像是中暑了。”一人道。

    “那怎么办？”另一人问。

    “先把人弄醒再说。”说着，这人便赶忙去掐人中。“你去弄点儿水来。”

    另一人听了，便匆匆进去了，不一会儿端着一碗水小跑出来，“水来了！”

    二人一个扶起宋砚，一个给他喂水。

    “喂！你感觉怎么样？”

    宋砚听到有人在说话，但此刻，他的耳朵嗡嗡作响，那声音传来仿佛隔了好远，有些飘渺。

    宋砚费了好大力气才睁开眼睛，便看见头顶的屋檐，以及屋檐外湛蓝却又如火炉一样滚烫的天空。

    宋砚勉力摇了摇头，想说些什么，却提不起力气，眼皮沉得厉害。

    “怎么办？要去报告大人吗？”一人问。

    “去吧，他这情况看起来有些严重，可别闹出人命！”

    说着，一人起身离开。

    另一人将宋砚拖起来，靠到一旁的柱子上，给他扇风。“嘿，你别睡！”

    宋砚隐隐听到一阵混混沌沌的人声，但刹那间便他便跌入一片沉寂。

    宋砚不知自己身在何处，只觉整个人都在旋转，他想要睁开眼睛，眼皮却仿佛黏住了一般。耳边传来悠远的说话声，有一阵没一阵的。

    “大夫，他怎么样？”有人问。

    “没有大碍，我给他开两服药，按时给他服用。”

    “好。张燎，你随大夫去拿药。”

    “是！”

    “老爷，这人该如何处置？”

    “唉……原打算晾他一阵，天气这么热，他受不住了自然就走了。谁知到是这么个犟脾气。”

    “那现在……”

    “待会儿醒了，打发他走吧。这是个烫手的山芋。”

    “是。”

    宋砚猛地睁开眼睛，像冲破黑暗的鹰隼一般，一把抓住了一人的衣裳。

    那人回头看着宋砚：“你醒了？”又看了看抓住自己官袍的手，“你这是作甚？”

    宋砚病容苍白，却并未松手，“大人，在下送来的自荐信，大人可有过目？”

    宋砚吃力地坐起来一些。

    面前的人皱了皱眉，“你这又是何必呢？本官以为你是聪明人，不必我多说什么。”

    “大人以为，在下苦读圣贤书二十余年，只是为了屈居在一个破落的小村子里苟延残喘？”宋砚道。

    “这与本官有何干系！”清水县令不耐烦地皱了皱眉头，把自己的官袍从宋砚手里拽出来。

    “清水县地界，地广人稀，多瘴气沼泽，土地多有浪费，百姓也深受瘴气之害……”宋砚说得有些吃力。

    那人转过身，看向宋砚，“你想说什么？”

    宋砚轻轻松开手，“在下有良策，可为大人治沼泽，除毒瘴。”宋砚仰头看向那人。

    二人对视良久。

    清水县令蓦地一笑，“年轻人，你凭什么以为，你的话可以左右本官的想法？你想来本官这儿谋出路，可本官并不想同你这样的人扯上任何关系。”

    宋砚顶着一张苍白的脸，亦微微一笑;“大人何必把话说得这么满？在下为大人献策，大人给在下机会，这是公平交易。”

    清水县令冷脸看着他。

    宋砚喘了口气，继续道：“大人，这么多年来，能把这样一个地处偏远边陲的清水县治理得井井有条，而朝廷对清水县的税收却没有增加，大人大概也很辛苦吧？”宋砚又努力坐起来一些，支撑着让自己靠在墙上，这样，他看起来大约会有底气一些。

    “京中都以为，南荒地界，环境恶劣，土地贫瘠，民风彪悍，百姓难以生存，治理更是难上加难。故而，历来的税收都不到其他地界的一半……”

    县令眯了眯眼，向一旁的人使了个眼色，那人便退了下去。

    这是一个再普通不过的日子，清水县令看着眼前的年轻人许久，突然哈哈一笑，撩起衣摆坐到床边，饶有兴致地看着宋砚：“你都知道些什么？”

    宋砚脸色依旧苍白，却极力表现得不卑不亢。“大人莫慌，在下说过，此番是来为大人献策的。”