明德二十一年冬月，北境大捷，西戎撤兵，北狄独木难支，不得不投降。

    这一场战争，北狄不仅没有捞到好处，反而激化了内部矛盾。战争没有给他们的子民带来粮食，反而带来了更加深重的灾难。北狄投降后，大规模饥荒爆发，饿殍遍野，部落内部分裂严重，明争暗斗，乱作一团，各势力为了一己之私大动干戈，没有人顾及普通人的死活。

    腊月，邹桐一行人历时四个月，大胜而归。

    明德帝龙颜大悦。

    “快跟朕说说，你们是怎么做到以这么小的代价，就换来了西戎撤兵？”早朝上，明德帝抑制不住兴奋的神情。

    邹桐拜道：“回陛下，这还多亏了北境的全力配合。”

    紧接着，邹桐便讲述了此次出使的整个过程。

    大夏使团历时一个半月，抵达大夏与西戎边境，并向西戎首领传达了大夏皇帝的问候。

    西戎以为大夏是因为北境战事持续太久，无力支撑，故而不得不派使臣前去讲和。因此，态度十分傲慢。

    怎料，谈判还未开始，前线传来密报，西戎和北狄打起来了。北狄腹背受敌，被打得落花流水，狼狈逃窜。

    因此，西戎突然放低了姿态，派使臣与大夏使臣交涉，表明愿意与大夏使臣和谈，态度非常友好。

    原来，为了离间双方的联盟，同时尽量减少大夏的损失，武大将军派了一支一千人的精兵，剥下了北狄俘虏的衣裳，乔庄成北狄士兵，兵分两路，暗里潜伏了数日，深入西戎腹地，趁西戎出兵之际，偷袭了他们的军帐，烧毁了他们的帐篷和粮草，导致西戎军不得不火速回援，前线便陡然溃不成军。

    西戎首领以为北狄想趁西戎与大夏交战之际，趁火打劫，坐收渔翁之利，故而怒发冲冠，大发雷霆，当即向北狄宣战。

    使团得知前线的密报，邹桐等人迅速商量对策，最终决定修改先前准备好的谈判条件，删去了赠送粮食的条款，改为与西戎结为友好同盟关系。为维护同盟稳定，大夏特传授西戎粮食种植方法，开放贸易互市，同仇敌忾，通力合作，共同防备北狄狼子野心。因此，原先的双方谈判，则变成了大夏一方对西戎施加的恩惠，还彰显了大国气度。

    “好！不愧是我大夏的镇北大将军！”邹桐汇报完，明德帝不禁拍案叫绝，“兵不厌诈，出奇制胜，妙哉妙哉！”

    “陛下，”邹桐又拜了一拜，“这次谈判之所以能如此顺利，还要归功于武大将军之女武清霜姑娘。”

    人群中的宋弈听到武清霜的名字，身体微微一僵，心也不禁扑通扑通跳起来。

    “哦？说来听听。”明德帝道。

    邹桐道：“回陛下，这次出奇制胜的法子，是武姑娘提出的。由她率领的五百精兵，最先抵达西戎军帐，一路拼杀，骁勇无敌。武姑娘这次偷袭，虽说是出奇制胜，但也是险象环生。武姑娘率军偷袭成功后，返回途中正好撞上了回撤的西戎军，幸好由武家二公子武清炀率领大军一路追击，刚好前后包抄，武姑娘奋力杀出重围，这才这才得以脱险。不过，武姑娘这一战受了重伤，至今仍在养伤。幸好，这次胜利大大鼓舞了我军士气，北境趁机速战速决，为我等的谈判争取了良机。”

    邹桐顿了一下道：“此外，前线的消息，也都是武姑娘派人第一时间送到使团的，因此才给了我等足够的时间商量对策，做出最有利于大夏的决断……”

    宋弈听到她受伤，心猛地一缩。剩下的，他什么也没听进去。虽然他心里清楚，打仗免不了负伤，可听到邹桐将她说得那般骁勇，他还是心慌得不行。现在战争已经结束了，北境也暂时安全了，那她什么时候能回来？

    明德帝笑道：“果然虎父无犬女，武姑娘巾帼不让须眉！待她回京，再好生嘉奖！”明德帝瞥了一眼宋弈，发现他在走神，唇角微扬。

    “谢陛下。”邹桐拜谢。

    “此次出使西戎，大获全胜，辛苦各位爱卿了，此次所有使臣，皆有封赏！”明德帝向一旁的太监使了个眼色。

    那太监随之拿出圣旨：

    “奉天承运明德皇帝，诏曰：兹有太仆寺丞邹桐，翰林院编修梅晏殊，翰林院庶吉士杨怀谦，忠信仁勇，敢当大任，于国有危难之际挺身而出，护国之尊严，守万民安康。现擢邹桐为光禄寺少卿；擢梅晏殊为翰林院修撰；擢杨怀谦为左司谏，各赏白银千两，以示嘉赏。望尔等同心同德，勤政为民，忠贞清廉，不负朕望。钦此。”

    三人叩拜：“谢陛下！”

    早朝后，杨怀谦回到翰林院，一众同榜皆来祝贺。

    就连沈南舟也来了。

    “子厚，恭喜恭喜啊！”沈南舟道。

    “多谢多谢！”杨怀谦道。这一趟西戎之行，让他稳重了不少。

    杨怀谦知道沈南舟原先与宋弈相熟，宋弈原先还打算拉沈南舟加入他们的阵营，但自中榜之后，沈南舟在翰林院与一帮世家子弟打得火热，渐渐地也就不多与他们来往了。加之此前沈采薇之事，杨怀谦大致也知道了他是个什么样的人，不过碍于宋弈的情面，只好与他假意敷衍几句。

    当日散值后，明德帝的赏赐便送到了三人家中。

    杨怀谦看着赏赐下来的一千两银子，心里盘算着，还要攒多久他才能把采薇姑娘娶回家。他买了一盒点心，到成衣铺去找沈采薇。

    他这一去就是四个多月，算来，可真是许久未见了。

    他去时，铺子里正好有客人在，他便坐在一边等着。蓉蓉给他沏了一杯茶。

    待沈采薇送走了客人，他才起身上前去。

    “采薇姑娘。”杨怀谦把手里的点心递给她，“这个是给你的。”

    蓉蓉从屏风后冒出一个头，“怎么，只有采薇姐的，没有我们的份儿吗？”

    杨怀谦脸微微有些热，笑道：“特地多买了一些，都有，叫你爷爷也一起过来尝尝吧。”

    蓉蓉便过去把他爷爷拽出来吃点心。