凌拓和助手团队加快脚步，身旁多了段瑞维与他的两个随从，紧张而不失警惕地紧紧相随。

    凌拓对段瑞维无半分亲善之意，甚至不愿多费口舌交谈。然而在段瑞维眼中，这份冷漠恰好提供了亲近赵明辉的机会。鉴于自己的特殊身份，她始终礼貌以待，激发了他的自信。

    “赵女士，这位同伴似乎误解了我，至今未告知尊姓大名。”段瑞维说道。

    “他姓凌，名叫凌拓。”赵明辉回答。

    “那他与赵女士又有何种关系？”

    赵明辉略微犹豫，何谓关联？既是主人也非主人，似情侣却又非情侣。“算是同事吧，我们一起来这里处理事务。”

    “这样。”段瑞维如释重负，除了夫妻，其余身份无关紧要。以其相貌、智慧、武艺和家世，相信无一女子不为其倾倒。

    见赵明辉与段瑞维交谈欢畅，凌拓心生嫉妒。于是他对着陪伴的刃女说：“刃儿，这星际长途太乏味，我再讲个笑话如何？”

    刃女已不再像往昔那么随性，她害羞地回应：“别讲了，你的笑话总拿我开玩笑。”

    “这次我开你韩师姐的玩笑。”凌拓安慰。

    刃女欣然应允：“好啊，说来听听。”

    于是，凌拓再次开启幽默模式，笑声弥漫，刃女和韩江霜随之嬉笑不已，成功吸引赵明辉加入。

    日暮时分，仍不见旅社踪影，一行人在一座村庄寻求暂时栖身之所。

    村落倚山伴湖，景色美不胜收，然而村落破旧萧条。穿行至村尽头，一家还算体面的居所映入眼帘。四合庭院，碧石红瓦，门口立有双狮，只是大门斑驳剥落，屋顶瓦残烟没，显露出一个昔日富贾人家衰败的痕迹，未知仍有无人家安居。

    “我来看看有人没。”凌拓跃下马鞍，上前敲响门扉。此刻凌拓是唯一男性，这类事宜自然应由他来负责。

    一番敲击，终于门启，蹒跚而出一位老者，浑身颤抖，惶恐万分。

    “老人家，我们是从京都的科研考察团，不慎误时找不到住所，想要借您这里暂住一夜，不知能否行得通？”凌拓礼貌询问。

    “啊，是从京都来的？唉，那是个好地方，怎么会来到这穷乡僻壤。”老者打量他们一眼，发现均是年轻人，气质和装扮皆非歹徒，于是敞开了大门，“住宿当然可以，但我这里条件简陋，若不嫌弃，就进来休息。”

    “老人家，不嫌弃，能挡风遮雨即可。”凌拓喜形于色，众人遂栓马入内。

    果然，庭院更为残破，似遭过浩劫。虽有不少屋子，但却无人居住，偌大的庭院只有老者一隅。

    凌拓等人自行整理出三间房，给了段瑞维和他的随从，赵明辉、韩江霜和刃女共用一间，凌拓独自占一间。

    收拾妥当，凌拓打发众人外出寻找草料喂马，自己则留守家中做饭。老人家里食物稀缺，幸好他们自身携带的食物充足，勉力做了顿饭，也邀请老人一同享用了。

    用餐期间，凌拓带着疑问问老者：“老人家，瞧您这庭院，理应出自富贵人家，怎落得这般处境？”

    “唉，往事难提。”老者拭泪，摇头悲叹。

    赵明辉皱眉问：“老伯，不妨向我们诉说，或许能帮上忙呢。”

    “唉，帮不帮也就如此，如果你们愿意听，我就讲讲故事吧。”边吃边说，老者缓缓开口。

    原来，老人名高志，是原礼部科长高经纬的管事。高纬科长退职回乡，在高家屯建造这所大院。

    大人在首都服役多年，财富丰厚。回乡后，热心公益，解困扶贫，既过上了富足的生活，村民也受惠不少，共同享受着乡村宁静的生活。

    然而自去年开始，这和谐的日子戛然而止。

    高家屯地处武当山南部山区，民间尚武，武当派在附近拥有众多小型武术团体。但从去年起，白莲信仰在襄阳肆虐，横行武术界，不顺者便遭灭顶之灾，甚至威名远扬的武当派也无可奈何。不少武术社团被迫屈从于白莲信仰，一夜之间头巾蒙首，自诩白莲。

    原有些不怀好意的武林人士，在白莲的支持下露出了真实面目，变得残暴无情，搞得百姓苦不堪言。

    高经纬庄邸一年间遭袭四次，其中有三次是邻近武术社团所为，曾是朋友的人转眼就成了贪婪的狼。高大人无奈之下只好举家回归京都。高志念及乡里的产业，便独自留下来看守。

    “竟是白莲信仰如此嚣张？”赵明辉惊叹。

    “唉。”高志叹了口气，“照此发展，大宋朝恐怕也将命不久矣。”

    赵明辉震惊，“老人家何出此言，仅一个江湖帮派能撼动百万皇家军？”

    老人摇了摇头，“白莲在四川也是如此兴起的，闹得民不聊生，最后只能揭竿起义。现在它已经不受皇权控制了。若这般下去，京东西沿线也快会步四川的后尘，北上就是我们的都城开封，那时又当如何？”

    赵明辉听到这席话心跳加速，悄无声息地握住了凌拓的手，掌心一片湿润。

    早已听闻此事的凌拓知道形势不容乐观。他悄声拍着赵明辉的手，予以安抚，“别担心，我们就是为了解决这件事而来。”

    赵明辉咬了咬嘴唇，点头应允，“看来这里的问题比预想得更复杂，不只是反军，这个白莲信仰也不容忽视。”