定远军官学校的筹备工作紧锣密鼓地进行着，巩永固、茅元仪也日夜不停地编写教材。编好后当即交付印刷。

    转眼间已是三月过去，校舍、教材、招生工作均告一段落。

    茅元仪邀请巩永固一起去查看松江船厂的情况，刚跨出梅园，就遇到了全身缟素的杨山松、工匠头领贾望山、满脸憔悴的军械专家薄珏。

    茅元仪不认识杨山远，却在杨廷麟府上见过贾望山，曾邀请过薄珏，知道他们找巩永固一定有事，于是独自前去松江船厂。

    杨山松断断续续地告诉巩永固，杨嗣昌去年二月督师后，西贼张献忠如同被猎狼追赶的兔子，在与明军的交锋中屡战屡败，形势看似一片大好。

    然而，就在这时，左良玉和贺人龙心怀叵测，养寇自重。他们置大局于不顾，竟然在张献忠最虚弱的时候，故意放走了这位心腹大患。

    这一放，便如放虎归山。

    张献忠得以喘息，他迅速整顿残部，与另一路贼军罗汝才部会合在一起。两大势力合流，势力愈发强大，他们接连挫败明军，气焰嚣张，让朝廷上下都为之震惊。

    张献忠的野心也日益膨胀，他图谋进入汉中，意图进一步扩大势力范围。好在明将赵光远等人并非等闲之辈，他们率军奋勇抵抗，最终将张献忠的野心击碎在汉中城外。

    然而，张献忠并未因此气馁，他迅速调整战略，挥兵攻破了绵州，并继续进逼成都。本已患病的杨嗣昌得知后，不顾杨山松劝阻，由襄阳赴川蜀指挥。

    西贼在得知襄阳城只留下了老弱之兵三千，城防空虚后。他留下罗汝才在城外虚张声势，制造假象，而真正的精锐则率领轻骑，昼夜不息地疾驰了三百里，直逼襄阳城郊。

    留守襄阳的守将马祥麟，面对这突如其来的危机，心中既焦急又忧虑。他深知襄阳城内的五省饷银、粮草以及甲杖兵器各数十万都存放在城内，这些物资关系到整个大明朝的安危和军队的战斗能力。他明白，如果西贼一旦攻破襄阳，这些宝贵的资源将落入敌手，后果不堪设想。

    于是，马祥麟急忙找到襄王朱翊铭，向他陈述了当前的危急形势，并劝说朱翊铭拿出银子来犒赏将士，加强巡防力度。他深知，只有让将士们吃饱喝足，装备精良，才能有效地抵御西贼的进攻。

    然而，朱翊铭却对马祥麟的提议嗤之以鼻。他认为马祥麟是在为朝廷守城，而不是为他个人守城，因此不应该花自己的银子。他直言拒绝，表示银子是他的私人财产，不能轻易动用。

    马祥麟听后，心中既无奈又愤怒。他深知，如果无法说服朱翊铭，襄阳城将面临巨大的危险。然而，他也知道，此刻只能依靠自己的力量，尽自己所能去保卫这座城池。于是，他默默地退下，开始着手准备迎战西贼。

    在襄阳城外，西贼的探子抓获了杨嗣昌的使者。经过一番审讯，西贼得知了使者身上携带的通关军符的秘密，不禁欣喜若狂。

    贼将李定国立即召集28名精锐士兵，乔装打扮成普通百姓，手持通关军符，混入襄阳城中。他们潜伏在暗处，等待最佳时机。

    夜深人静，李定国等人点燃了城中的几处火源。火光冲天，照亮了夜空，也映红了襄阳城的脸。

    城中的官员和百姓被这突如其来的火光所惊醒，他们惊慌失措，纷纷以为城池已经失守，于是争相涌向城门，想要逃离这个危险之地。

    李定国等人趁着城中的混乱，手持武器，从暗处杀出。他们的出现让原本就混乱不堪的城中局势更加雪上加霜。官员们和百姓们四散奔逃，但大多数人都被攻入城的两千西贼轻骑斩杀殆尽。

    在这场混乱中，襄王朱翊铭也未能幸免。他原本在府邸中休息，但也被这突如其来的火光所惊动。他匆忙召集侍卫，想要抵抗西贼的入侵。然而，他的侍卫们大多在混乱中逃散，只剩下少数人还在坚持抵抗。

    最终，在并不激烈的战斗中，襄王朱翊铭被李定国等人所擒获，不久被杀。

    马祥麟护着杨山松杀出城后，又单骑杀进城中，力竭后自杀身亡。

    杨山松到达督师行辕时，杨嗣昌的病情已经到了日日吐血，夜夜难眠的境地。

    他告诉杨山松，后悔当初未听杨山松转述的驸马之言，如今福王、襄王先后被杀，自己辜负皇恩，已经请旨赴死。

    随后他告诉杨山松五省饷粮被劫一空，左良玉、贺人龙等将领桀骜不驯，十面之网支离破碎，大明江山岌岌可危，太平之世遥遥无期，能破局者，只有孙传庭、巩永固二人而已。

    孙传庭性格过直，且是外臣，皇帝对他颇为猜忌；巩永固虽被废驸马身份，到底是皇帝妹夫，皇帝对他信任多过猜忌。

    大明将士不是不能战，而是不愿战！如果饷银发放及时、足额，大明将士的战力将提升数倍。大明善于筹银者，非驸马不可，若驸马在江南练出一支新军，平定天下的极有可能是驸马。

    说到最后，杨嗣昌吩咐杨山松带诸弟举家去投驸马。

    杨山松出去后，杨嗣昌奋笔疾书：举目观之，理财只能，无过巩永固者。愿陛下亲之信之，令其留江南督饷练兵，最多十年，钱粮之事俱可无忧。

    他停下笔，想了想，又加了几行字：历朝历代，权宦有之，权臣有之，独不闻驸马造反者。陛下以信臣之心信驸马，则驸马必殚精竭虑，忠心报国。

    等到杨山松再次进来时，杨嗣昌已经溘然长逝。

    说到这里，杨山松已经满脸是泪。

    巩永固也深受感动，不管杨嗣昌本人如何，但对自己，杨嗣昌绝对是有恩的。不过，杨山松不在家守制，跑松江府来，必定有求于己。

    于是他问道：“长苍兄，你此来……”

    杨山松道：“先父大去不久，朝廷弹劾接踵而至。”

    “工科给事中李如璧认为‘襄阳丢失，荆南有剥肤之恐，洛阳失，汝宁有累卵之危’，上书追究先父失土之责；刑部主事雷演祚追上疏说先父‘失藩封，陷郡县’‘贿题监军，交结朋党’，主张‘断棺戮尸’。”

    巩永固并不奇怪，杨嗣昌不结党营私，盟友也只薛国观一人。生前弹劾者就很多，何况薛国观被削职下狱，朝中再无人为他说话。

    “在下此来，就是请驸马为先父说句公道话！”