熟知姜家拳拳法变幻，并且战斗经验十分丰富的姜无逸不假思索道：“调身拗步，一拳上架格挡，一拳于尺骨侧击。”

    岁星设问道：“那若我前手回刁，顺势拧转反击呢？”

    未想到她能在短时间内对解法招式再加应对，姜无逸默了半瞬，而后道：“那我便左手扣您右拳劲力，右拳上翻击出。”

    “那我就不得不后抽垫步，而后打左手直拳了。”说到此处，岁星意识到此招又回到了原起点，不免一笑，“循环往复，暗含生克变化，确实精微奥妙。”

    姜无逸是姜家拳第七代传人，此拳法历经数代演化，直至今日。其中巧妙精深之处，他自小便牢记于心。现下听岁星面带随意便一语道破，他不免意外，心中默想道：侯爷似是武学奇才。

    在岁星认真练武时，同在西邑侯府内的沈佩之正坐在案前沉思现有农具结构的改良方法，正当他有了些思路，提笔准备尝试绘制时，屋内突然闯进四五个带着面罩的彪形大汉。

    他心下一惊，还未来得及呼救，便被人冲上去死死捂住口鼻，紧接着便是眼前一黑，他挣脱不得地被套进麻袋里扛起。

    这群劫持者训练有素，不过片刻，屋内略显狼藉的案桌前便已空无一人。

    沈佩之吸入了少许麻药，有些意识不清，亦分辨不出究竟被扛着走了多远的路。只感觉一阵颠簸过后，又被大力扔在地上。

    紧接着，他身上套着的麻袋被掀开，强烈的阳光透进他的眼睛，他迷迷蒙蒙抬眼去看，意识瞬间清明不少。

    此时端坐上位正冷眼看他的，竟是之前有过一面之缘的西邑侯之母——王迎柳。

    王迎柳一拍案桌，喝道：“贱奴，你可知罪？”

    她话音方落，沈佩之就被几个人强按着跪在地上，他没有挣扎，低下头去，强自镇定下来，道：“草民何罪之有？”

    王迎柳冷哼一声：“西邑侯贤良仁义，却受你蛊惑，流连色相，滥用职权，使得上下离心，声名受损。此祸人败事之罪，你认是不认！”

    沈佩之听闻此言，心中震荡，抵着地面的手掌不禁缓缓收拢成拳。

    他知道一个面带刺字的贱籍出入西邑侯府会带来许多非议，他更清楚岁星在众臣前极力推举他将承受巨大压力。

    面对王迎柳的质问，他心中升起一种难以反驳的无力感，但此话间对岁星贬低和误解的那一部分让他听来不忿，他忍不住开口道：“侯爷并非昏聩之人。”

    见他不给自己开脱，反而为岁星辩解，王迎柳不动声色地瞥他一眼，道：“西邑侯本性良善纯洁，因而易被有心人引诱。祸端在你，不在她。此事关系着侯府的脸面，侯爷的声誉，你若对她坚贞不二，便该以你身家性命为押，以平此事。”

    王迎柳的话非常直白，只有他死，岁星才能再次成为清白无瑕的西邑侯，她和众臣、百姓间的罅隙亦会弥合如初。

    思及此，在这生死边缘，沈佩之定了定神，强压下心中纷乱情绪，语气平而轻缓：“烦请将草民案桌上的笔稿，转交侯爷。”

    “自有人处置。”王迎柳不置可否，“我不想屋里见血，你便以此毒酒，了结性命吧。”

    沈佩之抬头，默看着手拿一满盅酒的婢女朝他缓缓而来。

    此时此刻，他的心中并未有多少面对死亡时会产生的惊惧抑或悲恸，反而隐含几分释然。

    他想，他早该死了，死在与全族一起游街示众被石块砸得头破血流的路上，死在被当做牲畜一样虐待羞辱的流放途中，死在因不肯委身于人而被龟公鞭笞的大街。

    而在死之前，他又苟活了这么多的时日，甚至享受到了数日的平静生活，他该知足了。

    他攥紧了手中的青玉杯，仰头将毒酒一饮而尽。

    炽热的灼烧感穿肠而过，他忍不住捂着胸口剧烈咳嗽了两声，眼底瞬间泛红。

    等待死亡的过程漫长又难熬，反复细碎的绝望席卷，仿如身入沼泽慢慢陷落，挣脱不得的粘稠泥泞自脚踝淹至腰际，漫过胸口，直至脖颈，再至口鼻，最后缓缓没顶。

    这种钝刀子割肉般的折磨，一分一毫，一寸一尺，足以磨断人的神经，击溃所有意志坚定者的心理防线。

    在生命的最后，在面对无尽黑暗的关头，恍然间，沈佩之似乎看到岁星身带柔光朝他笃定走来。

    而后，她的身影开始充斥脑海，出言救下他时，认真与他探讨时，凝眸时，微笑时，冷若神只时，温如暖阳时，一切的一切宛如默片般在他心中回闪，他的眼角不自主落下滴泪来。

    直至泪滴落在手背上，如一记重锤，砸得沈佩之猛然清醒，神智瞬间聚拢，他睁开了紧闭的眼睛，屋内众人如先前那般面无表情地看着他，世界重新恢复了色泽。

    迎上沈佩之惊疑的目光，王迎柳站起身来，缓缓走到他身前，居高临下望着他：“我要你牢牢记住现在，之后的每一天，你对西邑侯的忠诚，都绝不能少于今日。”

    平白捡回一条命的沈佩之心中五味杂陈，跪地长拜：“多谢夫人恩典。”

    王迎柳垂眼看他。当她初闻岁星将他带进了官署，甚至不惜与都丞刘幸相争以换取其一席之地时，她心中无疑是震惊和愤怒的，她无法相信一向礼义忠孝、行事谨慎的女儿如今竟会为一个贱籍做出如此荒唐之事，她当下就想派人把沈佩之绑了沉塘。

    但当她冷静下来后，便收回了成命。她想到岁星前几日因病的命悬一线，想到她的身份，想到西邑侯府的未来，心中有了另外一些打算。

    入夜，万籁俱寂。

    陷入沉睡的岁星若有所感地清醒过来，随即察觉到暗中似有人靠近，利落翻身合衣坐起，问道：“谁？”