“师爷，光说不练假把式，该咱俩上场了。”

    县令和师爷，点齐三万人马浩浩荡荡，迎战刘演联军。

    刘秀骑着牛，走在队伍最后面，大青牛紧追慢赶，也追不上哥哥刘演骑马的速度。

    敌我两军，就在县衙三里处小树林附近，摆开了战场。

    县令心花怒放，刘演的先头部队，正好处在侧翼伏击圈。

    此时刘演勒住战马，

    “吁！”

    他手举方天画戟，断喝一道：“呆！老匹夫，快快下马受死，

    否则明年的今日，就是你的祭日！”

    此时，县令手下的校尉，薛霸挺长矛催马上前。

    “嗨！小子，你就是舂陵刘演吗？”

    “正是你家爷爷。”

    “你是谁？”本将军不杀无名之辈，报上名来。

    “吾乃湖阳校尉薛霸是也。来来来，咱们大战三百回合。”

    薛霸也是一员猛将，出身狱吏，后被周安民提拔为校尉。

    二人拔马战在了一起。

    就在此时，周安民命司号兵发出“砰砰砰，”三声号炮。

    侧翼莽兵和后面荫蔽的伏兵，听到号炮一起杀出，

    “杀呀！冲呀！活捉黑社会头领刘演。”

    当然“黑社会”这个词那时还没有，实际刘演就是舂陵黑社会老大。

    平时收留一些与官府作对的侠客，在王莽眼中就是黑社会头目。

    “哈哈，刘演，你被我们包围了！”

    薛霸一闪身，躲过方天画戟，得意大笑道。

    薛霸笑得有点早了，刘演事先有防备，安排姐夫邓晨防范侧翼，

    刘秀垫后，防备后面夹击，这样就破了县令的排兵布阵。

    刘演并不答话，手上方天画戟加大了力度，又战至50回合，薛霸力量不支，被刘演刺于马下。

    周县令一看，师爷的妙计被刘演安排的人破解了。

    三十六计，走为上，拔马就逃，师爷紧跟其后。

    莽军一看主帅逃了，纷纷败退。

    刘演高举方天画戟，大声喊道：“弟兄们，跟我追！”

    此时邓晨压着侧翼打，刘秀追着后面的莽军打，等于义军来了个中心开花向外打。

    周县令惶惶如丧家之犬。

    师爷很聪明，心说不能和县令一起逃，县令目标大大。

    师爷悄悄混到了逃兵队伍里。

    刘演一催坐骑，与周县令的坐骑来了个亲密接触，马头衔马尾。

    只见他抡起方天画戟，照着周安民的后脑海砸去。

    乖乖！直接来了个万朵桃花开。

    县令“扑通”死于马下。

    到了傍晚时分，湖阳县衙落入了联军手中。

    刘演打开监狱，放出犯人。

    南阳太守放在县衙里的辎重，被义军瓜分。

    有些人见利忘义，说好的五五平分，等看到如此多的兵器和粮食，平林新市派来的几个头目多吃多占，

    气得刘演差点骂娘，没想到绿林军的将领这么贪。

    在刘秀劝说下，把大部分兵器和粮食给了绿林军，这才平息了风波。

    到了次日上午，联军一鼓作气，拿下了长聚和唐子乡，收获不少战利品。

    绿林军这回挺够意思，坚持五五平分。

    其实早就说好的五五平分，如今五五平分，好像绿林军多么仁义似的。

    尝到了甜头，绿林军几位头目，表示明天继续跟着刘演一起去打棘阳。

    棘阳在河南新野一带。新野正好是刘演姐夫邓晨的故乡。

    刘演找到邓晨，

    “姐夫，今天你先回新野，观察一下县衙防守情况，明天我就带部队前往棘阳。”

    “我马上动身回去。”邓晨告辞而去。

    次日，刘演带着联军向棘阳方向进发。

    由于有前期邓晨做足了功课，不到一天的功夫，棘阳县衙落入义军手中。

    刘演打开县衙里的粮仓，开仓赈灾，百姓无不感恩戴德。

    拿下新野，刘演下一个目标是宛城。

    宛城在西汉又被称“小长安聚”。

    在那个时候，宛城是水陆码头，连接南北通衢，客商云集，十分繁华。

    又是兵家必争之地

    花开两朵，各表一枝，就在刘演顺风顺水大干一场的时，一场危机向他慢慢逼近。

    南阳太守甄阜，得知小舅子被刘演杀害后，发誓要报仇。

    “刘演，不杀你枉为人也！”

    甄阜命三万铁骑军，去截击刘演的联军，

    马蹄哒哒，莽军行军速度，是刘演义军行军速度的一倍还多。

    双方部队就在“小长安聚”碰头了，莽军是正规军，战斗力爆棚。

    仗打得相当激烈，甄阜的军队装备精良，骑的都是高头大马，士兵的素质，远超刘演的联军。

    联军一直被压着打，疲于应付。

    就在这时候，突然天降大雾，白天一下子变成了黑夜。

    深秋有大雾也正常，这么大的雾就有点不正常了。

    联军多数是步将，很快被莽军的战马踩死一大片。

    刘演喝止不住溃退，此时谁也顾不上谁。

    平林兵和新市兵四散，纷纷往绿林军大本营方向逃。

    战场上只剩下刘演的舂陵兵和邓晨的新野兵。

    此时刘演眼见大势已去，大喊让姐夫邓晨带着姐姐和孩子快逃。

    刘演自己集合残兵败将往棘阳撤。

    此时邓晨奋力拼杀，掩护众人撤退，他被莽军团团包围起来。

    而夫人刘元，连同两个孩子一起被冲散。

    垫后刘秀往前冲，他开弓放箭，一箭射死莽军一名校尉，抢过这家伙的战马，飞身上马，

    持剑策马狂奔，中途看到小妹伯姬正在奔跑，“妹妹，快上马。”

    刘秀勒住战马，小妹飞身上马，伯姬有一定的功夫底子。

    兄妹二人同乘一匹马往回跑。

    此时邓晨身负重伤渐渐不支，正在危机时刻，三匹战马自东而西狂奔而来。

    马上之人大喊道：“哥哥莫要惊慌，我来也。”

    话到马到，“噗噗噗”连接砍死了两个莽兵。

    邓晨强撑身体一看，正是宛城李通、李松和李轶兄弟仨从天而降。

    “哥哥，快上马，”

    李通跳下马，将邓晨抱上马，二人同乘一匹战马向东而逃。

    李松和李轶边战边退。此时马上的邓晨，失血过多昏了过去。

    这边刘秀和妹妹伯姬，同乘一匹马边杀边退。

    莽军越聚越多，甄阜叫嚣道：“不能放过一个舂陵兵。”

    刘秀远远看到大姐刘元带着两个孩子往回跑。

    他催马来到大姐面前，“大姐，快抱着孩子上马，咱们一起逃。”

    大姐一看根本跑不了，马也驮不动这些人，到时都别想跑。

    大姐催促道：“三弟，别管我，你俩快逃，我不能连累你们。”

    大姐，你说什么呢？你不走，我们也不走！大家死在一起！

    冲啊！杀呀！活捉刘演兄弟有赏。

    莽军眼看逼近。

    大姐刘元用手掌狠狠打在马屁股上，那马受惊狂奔而去。

    刘元和两个儿女，死在了莽军乱刀之下。

    倒在地上的刘元，朦朦胧胧看到二弟刘仲被莽军砍倒。“二弟……”

    刘仲力战而死。

    刘演带着残兵败将退回到了棘阳，随后紧闭城门。

    事后清点，一万舂陵兵还剩下五千余人，逃走的新市平林兵，在贼首带领下，陆陆续续也回来了，

    联军七七八八加起来一万多兵力。

    刘仲和大姐刘元，及两个孩子，都死在了莽军手里，刘演、刘秀伤心不已。

    邓晨伤势严重，刘演召来先生看病，嘱咐众人不要告诉邓晨大姐和两个孩子的噩耗，

    等他把伤养好，再告诉他实情。

    这正是“天有不测风云。人有旦夕祸福”。

    刘演第一次尝到了失败的滋味。