素小娘虚张声势，二人不慎中计。若非偶遇夜羽暮，能否脱困山林，实属未知。

    不远处，肃风牵马而来。

    “殿下不放心姑娘独行，命肃风相陪。”

    牧翩若向夜羽暮欠身：“多谢殿下。”

    “姑娘善骑否？”夜羽暮问。

    牧翩若点头。

    生于胤朝将军府，若不谙骑术，岂不贻笑大方？

    夜羽暮一行护送牧翩若至将军府，为避嫌，仅遥望其步入红木大门。

    夜色中，他骑马的身影孤傲而寂寥。

    牧翩若回首，点头致谢，步入牧府。

    “大小姐？”张妈妈端茶路过长廊，一眼瞥见牧翩若与凌若，试探呼唤。

    牧翩若欲言，已被张妈妈拉至一旁。

    “大小姐，你总算归来。”她皱眉，上下打量，“怎如此狼狈？”

    凌若尚好，仅衣摆微湿。

    牧翩若衣裙破损，发丝散乱，绣鞋满是泥泞。

    “张妈妈，勿问。大小姐此行遭遇大难，皆因那素小娘……”凌若心疼难忍，脱口而出。

    “凌若——”牧翩若制止。

    张妈妈府中年岁已久，忆起午后牧翩若随素小娘前往九华寺，又见裙摆枝叶，恍然大悟。

    “张妈妈勿忧，我无碍。”牧翩若目光渐寒，“只是素小娘归府后，所言何事？”

    她直觉，此事绝非如此简单了结。

    按此时辰，父亲应已归家。

    恰此时，厅内传来剑出鞘的清响，随后是几位叔婶起身之声。

    素小娘哭哭啼啼阻拦：“老爷，您要冷静，那些山贼心狠手辣，万不可冲动啊！”

    “所言属实？”牧忠态沉声问，握剑之手微颤。

    牧翩若前行步伐一顿。

    “老爷，大小姐说独自散步，转瞬即逝，不见踪影。”素小娘以帕拭泪，声音嘶哑，“九华寺偏僻荒凉，若非被山贼所掳，怎至今未归？”

    牧忠态闻之，身躯一震。

    座中牧家叔婶面面相觑……

    “兄长勿需过分忧虑，大小姐或许只是与素娘子暂时失散罢了。”牧忠态之二弟牧广生虚弱言道，其声细若游丝。

    牧广生自降世便体弱多病，长年缠绵榻上，二房虽不问俗务，却向来通情达理。

    试想，一介闺秀遭山匪所掳，焉有吉兆？

    门外，凌若紧握水囊，愤懑言道：“素娘子心肠未免太过狠辣，竟将小姐遗弃荒野，更玷污小姐清誉！”

    牧语嫣带泪音道：“父亲，我与娘亲寻了半个时辰未果，故急返相告。或许此刻报官，尚可挽回！”

    报官？

    岂非让京师上下皆知，牧翩若遭山匪掳掠，清誉受损？

    牧翩若嘴角勾起一抹讽笑。

    “放肆！”牧忠态冷喝，“你姐姐不过是在九华寺歇息一宿，明白了吗？”

    素娘急忙握住牧语嫣之手，假意呵斥：“胡言乱语！此事关乎你姐姐名节，不可报官！”

    然而，其声未减，厅内婢女皆闻之，个个低眉敛目，默然无声。

    “娘亲，父亲，我亦是担忧姐姐，难道要眼睁睁看着姐姐落入虎口，束手待毙吗？”牧语嫣低声辩解，以帕掩嘴，藏匿笑意。

    牧翩若，看你此次如何猖狂！

    只怕明日，京师之内，尽人皆谈你之事！

    恰在此刻，

    “谁言我被山匪掳掠，陷入绝境？”一缕清冷之音响起。

    张嬷嬷手捧茶水，缓缓步入，笑道：“老爷，大小姐归来了。”

    厅中众人闻声望去，只见正门处，牧翩若娇小之躯逆光而立，容颜绝丽，气质超凡。

    “姐姐！”牧语嫣惊呼，他人以为是惊喜，唯有牧翩若深知，此乃惊于她安然无恙之归？

    牧忠态大步上前，平日冷峻之颜显出疼惜：“翩若，来让爹爹看看，可有受伤之处？”

    他心中暗自认定牧翩若曾遭山匪之手，九死一生。

    牧翩若轻轻摇头，刻意提高声量：“父亲勿忧，我只是与凌若寻水解渴，不慎迷途罢了。”

    素娘未料牧翩若能如此无恙归来，手中帕子不禁紧攥。

    “大小姐平安归来便好，我还担忧你被山匪所擒……”她不动声色言道。