出发去参加县试的前一天晚上，陶家的小屋里弥漫着紧张又期待的气氛。

    陶老渔翁坐在桌前，一脸郑重地看着楚子鱼说道：“子鱼啊，这次县试你可得好好考，咱不图大富大贵，就盼着你能有个出息，给咱这家里争口气。”

    陶小桃在一旁帮着整理行装，也插话道：“楚大哥，你脑子那么聪明，一定能考中的。”

    楚子鱼微笑着点头：“老爹，小桃，你们放心，我定会尽力。”

    第二天清晨，楚子鱼和陶小桃先去了杂货铺，将新制的一批镜子成功卖出，收获了百十两银子。随后，他们来到集市，花了十四两银子买了一匹毛驴和一辆车。

    陶小桃抚摸着毛驴，笑得眼睛都眯成了缝：“楚大哥，这下好了，有了这驴车，爹以后就不用那么辛苦了。”

    两人赶着驴车，向着县城出发。

    到了县城，只见考场外人头攒动，考生们有的面色紧张，有的故作镇定。不少富家子弟身边还跟着仆人，拿着各种滋补的吃食和文具。

    楚子鱼和陶小桃找了个角落停好驴车，陶小桃从包裹里拿出干粮递给楚子鱼：“楚大哥，你多吃点，才有精力考试。”

    就在这时，楚子鱼看到不远处有几个富家子弟正在偷偷摸摸地与一个官员模样的人交谈，手中还递上了厚厚的银钱。他心中不禁一阵鄙夷。

    考试的钟声敲响，考生们纷纷涌入考场。考场内气氛凝重，安静得能听到笔尖在纸上划过的沙沙声。

    楚子鱼拿到试卷，扫了一眼题目，心中便有了答案。他沉着冷静，笔走龙蛇，思路清晰。周围的考生有的抓耳挠腮，有的眉头紧皱，而楚子鱼却文思泉涌。

    没过多长时间，楚子鱼便完成了答卷。他仔细检查了一遍，确认无误后，成为第一个交卷的考生。

    他走出考场的那一刻，陶小桃急忙迎了上去：“楚大哥，怎么样？”

    楚子鱼自信地笑了笑：“放心吧，小桃，应该没问题。”

    接下来，便是等待放榜的日子，楚子鱼和陶小桃的心中充满了期待。

    主考官在审阅试卷时，当他翻到楚子鱼的卷子，目光瞬间被那工整的字迹、清晰的思路和独到的见解所吸引。他不禁细细研读起来，越看越是兴奋，忍不住连连点头，口中喃喃自语：“妙啊，妙！此等文章，实乃上乘之作。”

    其他几位考官听闻主考官的赞叹，纷纷凑过来一探究竟。待他们看过楚子鱼的卷子后，也都露出了钦佩的神色。

    “这考生的文笔老练，论证严谨，观点新颖，实乃不可多得的人才。”一位考官说道。

    “是啊，观其行文，颇有大家风范。若加以培养，日后必成大器。”另一位考官附和道。

    主考官微笑着说：“此次县试，能有如此佳作，实乃本县之幸。我看这第一名，非他莫属。”

    众人皆表示赞同。

    在等待放榜的日子里，楚子鱼和陶小桃回到了桃花村。陶老渔翁急切地询问考试的情况，楚子鱼只是淡淡地说：“发挥还算正常，就看结果如何了。”

    陶小桃在一旁安慰道：“楚大哥这么有才华，一定能中的。”

    日子一天天过去，终于到了放榜的日子。这一天，县城里热闹非凡，人们纷纷涌向榜前，想看看今年县试的结果。

    楚子鱼和陶小桃也早早地赶着驴车来到了县城。榜前已经围满了人，陶小桃心急地拉着楚子鱼往里挤。

    “让一让，让一让！”陶小桃一边喊着，一边奋力地往前钻。

    终于挤到了榜前，陶小桃瞪大了眼睛，从上往下仔细地寻找着楚子鱼的名字。

    “找到了！找到了！楚大哥，你是第一名！”陶小桃兴奋地跳了起来，大声喊道。

    周围的人纷纷投来羡慕的目光，楚子鱼看着榜上自己的名字，心中也是一阵激动。

    消息很快传遍了整个县城，人们对这位新科县试第一名充满了好奇和赞叹。

    回到桃花村，陶家顿时热闹了起来。村民们纷纷前来祝贺，陶老渔翁笑得合不拢嘴，忙着招呼大家。

    “子鱼这孩子，有出息啊！”

    “就是，以后肯定能当个大官。”

    村民们你一言我一语，满是夸赞。

    陶小桃更是开心得不得了，忙着给大家端茶倒水。

    然而，楚子鱼并没有被眼前的荣耀冲昏头脑。他深知，这只是迈出的第一步，后面还有更长的路要走。

    县试过后，楚子鱼更加刻苦地读书，准备接下来的府试。陶小桃也在一旁默默支持着他，为他洗衣做饭，打理生活琐事。

    一天，楚子鱼正在书房里读书，突然听到外面传来一阵吵闹声。

    “发生什么事了？”楚子鱼放下书本，走了出去。

    只见一个衣着华丽的男子带着几个仆人站在院子里，陶小桃正与他们理论着。

    “你们是什么人？为何在此喧哗？”楚子鱼问道。

    那男子上下打量了楚子鱼一番，说道：“你就是楚子鱼？我家老爷看中了你的才华，想请你去府上一叙。”

    楚子鱼心中疑惑，问道：“你家老爷是谁？”

    男子傲慢地说：“我家老爷乃是本县的富商刘老爷，你去了就知道了。”

    楚子鱼本不想理会，但又不好直接拒绝，便跟着他们去了刘府。

    到了刘府，刘老爷笑脸相迎，一番寒暄后，刘老爷终于说出了来意。

    “楚公子，你的文章我已看过，实乃精彩。我有意资助你读书，日后你若金榜题名，可别忘了我刘某的恩情。”刘老爷说道。

    楚子鱼心中明白，这所谓的资助恐怕另有目的，便婉言拒绝道：“多谢刘老爷的好意，子鱼自当努力读书，不敢接受您的资助。”

    刘老爷脸色一变，说道：“楚公子，你可别不识抬举。这县城里，多少人想攀我这棵大树都攀不上。”

    楚子鱼正色道：“刘老爷，读书人的志向在于为国为民，而非攀附权贵。还请您谅解。”

    说完，楚子鱼转身离开了刘府。

    回到家中，陶小桃担心地问：“楚大哥，没事吧？”

    楚子鱼笑了笑：“没事，只是一些小麻烦。”

    随着府试的临近，楚子鱼越发刻苦。他每天天不亮就起床读书，直到深夜才休息。陶小桃看在眼里，疼在心里。

    “楚大哥，你别太累了，要注意身体。”陶小桃劝道。

    楚子鱼点点头：“小桃，我知道，但是这次府试至关重要，我不能有丝毫懈怠。”

    终于，府试的日子到了。楚子鱼带着陶小桃的祝福和期望，再次踏上了征程。

    府城比县城更加繁华热闹，但楚子鱼没有心思去欣赏。他径直来到考场，心中只有一个信念：一定要考好。

    考场内，气氛比县试更加紧张。考生们来自各个地方，都是各县的佼佼者。

    楚子鱼深吸一口气，平复了一下心情，开始答题。

    时间一分一秒地过去，楚子鱼全神贯注，笔下不停。

    考试结束后，楚子鱼走出考场，感觉身心俱疲。陶小桃早已在外面等候多时。

    “楚大哥，怎么样？”陶小桃关切地问。

    楚子鱼微微一笑：“尽了最大的努力，就看结果了。”

    等待放榜的日子更加煎熬，楚子鱼每天都在焦虑中度过。

    终于，放榜的日子到了。楚子鱼和陶小桃怀着忐忑的心情来到榜前。

    “楚大哥，我不敢看。”陶小桃紧张地说。

    楚子鱼深吸一口气，看向榜单。

    “中了！中了！楚大哥，你是第二名！”陶小桃兴奋地喊道。

    楚子鱼心中的石头终于落了地，他知道，自己离目标又近了一步。

    回到桃花村，又是一番热闹的景象。村民们对楚子鱼的成绩赞不绝口。

    然而，楚子鱼并没有满足于此。他知道，后面还有会试、殿试，等待着他去挑战。