于是，三人在马车旁，撮土为香，结拜为金兰之交。虽不知楚子鱼年纪几何，但徐耀贤道：“楚兄学问最高，还是大破匪徒的英雄，当为大哥。我次之，崔礼学为三弟。”

    结拜完毕，楚子鱼激动地说：“从今往后，咱们兄弟三人，有福同享，有难同当！”

    徐耀贤和崔礼学也纷纷点头。

    马车继续前行，三人的话题更加广泛。从诗词歌赋到人生理想，从天下大事到民间趣闻，无所不谈。

    徐耀贤说道：“此次赶考，若能金榜题名，定要为百姓谋福祉。”

    楚子鱼点头道：“正是，为官一任，当造福一方。”

    崔礼学也说道：“若不能高中，也不能气馁，回乡教书育人，传播学问。”

    正说着，突然马车一阵颠簸，停了下来。车夫喊道：“不好，车轴断了！”

    三人下车查看，面面相觑。徐耀贤说道：“这可如何是好？离都城还有一段路呢。”

    楚子鱼想了想，说道：“咱们看看附近有没有村庄，找些工具修理一下。”

    于是，三人分头寻找。不多时，崔礼学跑回来说：“前面有个村子，我去借工具。”

    过了一会儿，崔礼学拿着一些工具回来了，三人开始动手修理车轴。

    徐耀贤不小心敲到了手指，疼得哇哇直叫。陶小桃在车里看到，又忍不住笑了起来。

    经过一番努力，车轴终于修好了。众人再次上路，心情却更加畅快。

    傍晚时分，马车终于抵达了省城。三人找了一家客栈住下。

    在客栈里，他们又遇到了一些赶考的书生，大家聚在一起，高谈阔论。

    有个书生吹嘘自己的文章如何精妙，必定能高中状元。徐耀贤看不惯他的张狂，说道：“兄台莫要太过自负，这科举考试，人才辈出，谁能保证一定高中。”

    那书生不服气，说道：“你又如何知道我不能高中？”

    楚子鱼笑着劝解道：“大家都是为了求个功名，不必为此伤了和气。”

    众人这才平息了纷争。

    夜深了，楚子鱼躺在床上，回想着这一天的经历，心中感慨万千。与徐耀贤和崔礼学的相识，让他对此次赶考充满了期待。

    次日楚子鱼把陶小桃安顿在客栈，他独自一人出去寻找房子租住。他来到牙行，希望能找到一处合适的居所。

    牙行的伙计热情地迎了上来，说道：“公子，您可是要租房子？咱这儿房源多着呢，包您满意！”

    楚子鱼点点头，说道：“劳烦小哥给寻一处安静整洁的小院。”

    伙计应声道：“好嘞，公子您跟我来。”

    说着，伙计便带着楚子鱼来到了一处小院落。这院落虽说不大，但看起来还算整洁，房间也收拾得颇为干净。

    伙计正眉飞色舞地介绍着：“公子您瞧，这小院有正房两间，偏房一间，还有个小院子可以种点花花草草。而且这地段也不错，出行方便。租金也公道，一个月只需三两银子。”

    楚子鱼正暗自满意，盘算着要租下此处，这时，一个肥头大耳、衣着华贵的男子走了进来，身后还跟着几个家丁。

    牙行伙计一见来人，脸色微变，赶忙躬身行礼道：“贾老爷，您怎么来了？”

    原来这人便是当地富商贾大富。贾大富斜睨了楚子鱼一眼，阴阳怪气地说道：“哟，这是要把我的院子租出去啊？”

    伙计赔笑道：“贾老爷，这公子正有意租呢。”

    贾大富哼了一声，说道：“十三两银子？想得美！从现在起，租金涨到三十两银子一个月，少一个子儿都不行！”

    楚子鱼一听，顿时怒从心起，说道：“你这分明是坐地起价，岂有此理，我不租总可以了！”

    贾大富冷笑一声：“小子，在这省城，我说了算！你不租，有的是人租。而且我告诉你，你要是不租，在这省城一天都待不了，嘿嘿不怕告诉你我知道你是来参加乡试的，之中我贾大富说一声这省城大小客栈都没人让你住！”

    楚子鱼气得脸色发青，说道：“你如此蛮横霸道，就不怕王法吗？”

    贾大富哈哈大笑：“王法？在这，我就是王法！”

    楚子鱼一咬牙，转身便走：“你等着，我定要讨个公道！”

    楚子鱼一气之下决定去巡抚衙门告这个叫贾大富的富商。他满心期望着巡抚能为他主持公道。

    来到巡抚衙门，楚子鱼击鼓鸣冤。不一会儿，公堂之上，巡抚甄无德高坐其上。

    楚子鱼将事情的经过一五一十地陈述了一遍。

    甄无德还未开口，那贾大富竟大摇大摆地走了进来，对着甄无德拱手笑道：“巡抚大人，您别听这小子胡言乱语。”

    说着，贾大富竟然从袖中掏出一沓银票，递向甄无德。

    甄无德见状，脸色微微一变，轻咳一声，说道：“贾老爷，这是公堂之上，不可胡来。”

    贾大富却不以为意，说道：“大人，您就行个方便。”

    楚子鱼见此情景，心中顿时一凉，知道自己怕是完了。

    甄无德装模作样地说道：“楚子鱼，你说贾老爷坐地起价，可有证据？”

    楚子鱼气愤地说道：“大人，牙行伙计可以为我作证。”

    甄无德派人去传牙行伙计，可那伙计来到公堂之上，却战战兢兢地说道：“大人，小的……小的什么都不知道啊。”

    楚子鱼瞪大了眼睛，难以置信地看着伙计：“你……你怎能如此颠倒黑白？”

    贾大富得意洋洋地说道：“小子，你说呀！”

    甄无德一拍惊堂木：“楚子鱼，诬告他人，念你是初犯，罚银五十两，速速退下！”

    楚子鱼悲愤交加：“大人，您这是官商勾结，是非不分！”

    甄无德大怒：“大胆狂徒，竟敢咆哮公堂，来人，给我拖出去打二十大板！”

    就在这时，堂外突然传来一阵喧闹声。

    “钦差到！”

    众人皆是一惊，纷纷跪地。

    “巡抚何在？”一个小太监下了马车匆匆走到巡抚衙门内。

    甄无的急忙上前道：“下官恭迎钦差。”那谄媚如狗一般模样让人看了不由得都觉得可笑。

    “可识得楚子鱼，咱家奉皇上之命前来为其宣读封禅旨意。”小太监说道，京城最近有些动荡不安其基本原因就是因为楚寒渊丢了，所以才派这么一个小太监前来，若是朱公公或者是那几位老公公来一眼就可以认出楚子鱼就是楚寒渊。

    巡抚回过头看了看刚刚自己还要打二十大板的楚子鱼。

    楚子鱼上前躬身道：“在下百桃县，桃花村楚子鱼见过公公。”

    “哦？你就是带领百姓抵挡千名匪徒的楚秀才？”小太监一见自己找的人就在眼前便询问道。

    “正是学生刚刚在府城院试头名，是有记录在案的。”这的确做不了假，也因为以往考试有冒名顶替的所以朝廷很是重视，从县试开始所有举子的身份就会一一核实，很是严谨。

    “好，你住在何处，快带咱家前往，咱家要去宣旨。”