这边厢，集春斋中。
“怎么回事？大爷在江宁到底什么光景？”汪老爷子和庞太太并肩坐在倦云室正厅榻上，一个脸色是青的，一个脸色是白的。
底下来金儿抖得筛糠似的，哆嗦着不敢说话。
“我问你话呢！是要先给你二十板子，你才开口？”汪老爷子一个茶盏就砸了过去。“你还敢躲？我……我弄不死你，我！”
“小的说，小的说！”来金儿头都不敢抬，“大爷……大爷他……”
“你把来龙去脉说清楚。”这会子庞太太倒是镇定下来了。
“是，小的日常是看着大爷的，只……只……”
“你敢给我扯一句谎，我撕了你！”汪老爷子见来金儿还想推卸责任，简直怒不可遏。
“是，是，小的不敢……其实，其实大爷从去年开始就，就不怎么去书院了，开始是在，是在秦州河边的妓馆子里，大爷，大爷给了小的们一些……一些玩意儿……”
“你再支支吾吾！”汪老爷子见来金儿越说声儿越细，气得就要用脚踹，被庞太太拦住了。
“大爷，他，他是给了些东西，也带着小的们去逛了逛……”
“你！你！”汪老爷子话都说不出了。
“你让他说完！”庞太太也不耐烦起来。
“小的们心道大爷也没闹得怎样，想着不让家里担心，就，就没报上来……后来，过了年，大爷就越发留在秦州河一带，书院里是再也不肯去的了，小的们去找了，也劝了，可大爷不听。”
“那你们还不报？你们是死的吗？”
“这……我们也不敢得罪大爷……”来金儿支支吾吾，可榻上两位早已心知肚明，这厮肯定是收了不少好处，只怕不仅没劝，还跟着一起逛妓馆子了。
“你不用说了，滚一边儿跪着去，来贝儿，你去把大爷请来吧。”汪老爷子沉声道。
不到一盏茶的功夫，德存就到了集春斋，一眼瞟见来金儿跪在地上直哆嗦，索性也不准备扯谎了，没个声儿的，直接就跪下了。
“你倒是有耳报神。”汪老爷子怒极反笑，嘲讽道。
“儿子知错了。”德存说得毫无波澜，惹得汪老爷子跳了起来，抬腿就是一脚，饶是庞太太也多年没见自家老头子如此身手敏捷了，她离得这么近，竟也没能拦住。
这一脚可不轻，直把德存头上的青玉发冠踹散了架。
“呦，老爷，你倒是听听存儿说什么再发火啊！”庞太太脸色又白了回去，想上去扶一扶，却又不敢。
“你听他说什么？他这是什么态度？他会好好说？满嘴胡吣的东西！”说罢汪老爷子就又想再来一脚，这次庞太太倒也矫健起来，拉住了老头子。
“哎呦，年纪这么大了，在这儿扑腾什么呢！”庞太太着急。
“哼，让他说，你说，你在江宁都做什么了？”
“儿子……儿子无话可说，是儿子不孝。”
“你听听，你听听，这是要悔改的样子吗？儿子，儿子，我可没你这种儿子。”汪老爷子退了几步，扶着小桌，稳了稳又道：“我真不知道拿你怎么办，德存，你教教我该怎么办？你到底想做什么？考不好就考不好，可你为什么这么作践自己呢？”
“我怎么作践自己了，不是爹天天逼着，我能这样？”也不知戳中了德存哪根神经，他突然怼了上去。
“你儿子在说什么？啊？”汪老爷子不可置信，对着庞太太瞪了眼道。
“老爷子，存儿怕是有些事儿没想明白，再缓些天，慢慢开导着罢！”庞太太拍拍汪老爷子后背。
“我怕他这辈子都想不明白，快不惑的年纪了，怎么，你是打算这辈子就这么混过去了是吗？”
德存一听这话，愤怒、痛苦，种种，像一道道符咒，合起力来，箍住了他，直叫他头晕目眩，只得握着手，撑着地，用指甲狠狠扎进手掌心。
“爹，太太！”德润的声音打破了堂下父子俩的对峙，庞太太见是三小子，竟也是松了口气，指望着他能缓和下气氛。
“大哥的事，我也有错，大哥确是被我上赶子架回来的，后面我没告诉父亲母亲，也是我不对，这会儿倒腾出来，家下牵涉的人也不止这些个，就是闹出来，怕是刘副使那儿也……爹，您看在……就看在母亲和姨娘的份儿上，饶了大哥吧，也饶了家下一起子人，大哥是叫猪油糊了心了，可这些年大哥也是熬过来的，他身上的压力，我们年轻的兄弟姊妹们也是看在眼里，就让大哥回去，慢慢地，自然会明白过来的，到时候再看下一步怎么走，总好过现在吵起来，大家都还在气头上。”
“润小子说得是，老爷子，这事儿今天必是辩不出什么来的，各自都回去冷静冷静才是正理儿。”庞太太赶紧接话道。
“哼，这是润儿给你求来的情，不过就像润儿说得，你们都有不是！罢了，我年纪大了也受不了这些，罢，罢，你们都回去吧。”汪老爷子也转醒过来，预备慢慢处理这种家丑。
德润拉起德存，两人出了集春斋，德润才开口道：“哥，别往心里去，爹就是气头上，你别气了，一会儿上我那儿吃饭吧。”
“哥？哥？”见德存没反应，德润轻轻拍了拍他。
“你说爹是怎么知道的呢？”德存轻声问道。
“这我哪里晓得？”德润道。
“我在江宁那些事……”
“你觉得是我告密的？”德润愠怒。
“也没说你是故意的，不是就不是吧。走，去吃饭吧。”
两人一路无话，故而步子也飞快，径直就去了撷芳楼，郭氏忙迎了出来，道：“呦，我说你丢了笔往哪里跑了，这会子才回来。”见德存也在，又关切道：“大哥也来了，老爷子没怎么着吧？”
德润听了，斜眼扫了郭氏几秒，道：“你吩咐厨房，这边的饭菜多上一份来，今晚大哥在咱们这儿吃饭。”
“好嘞！”郭氏答应着。
“等等，叫妙清她们也过来一起吧，让厨房再多添几样菜，日常用的小桌换了，摆黄花木的大饭桌吧。另外叫人去小山轩，跟大嫂说一声，就说我留大哥吃饭了。”
“呦，这是怎么着的，突然要摆席？”
“撷芳楼里这点主我还是能做的，快去准备吧，这么多话。”德润不耐烦了。
德润是从不乱发火的人，今日如此，郭氏也不好再说什么，便带着下人去收拾准备了。
不一会儿，妙清就狂奔着来了：“爹爹！”她扑到德存怀里，倒撞得德存一个踉跄。
“哎呦，祖宗！”李氏在后头跟着，好不容易赶上，把妙清将将拽住，父女俩才没一起摔倒。
这一顿饭吃得一桌子人甚是艰难，德润和李氏本就不是爱说话的人，原先德存是个话痨子，今日也一言不发，郭氏也不是没眼力见儿的，自然也怕碰硬钉子，妙清只好硬着头皮插科打诨，经此一役，妙清自认为去瓦子里做个杂剧头牌是妥妥的了。
即至饭毕，各人各回各家，待入夜，撷芳楼内熄了灯，郭氏服侍着德润更衣，德润才忽而开口。
“说吧，爹是怎么知道的。”
德润说得肯定，郭氏一下子被唬住了，愣了半晌，狡辩道：“爷您说什么呢？知道什么呀？”
“大哥听不出来，我还听不出来？非要我来拆穿？”
“……”
“周全儿来给我报信，我什么也没说就和他去集春斋了，你是怎么知道今天的事牵扯了老爷的？又怎么知道是大哥的事，竟直接贴着脸问大哥有事没事？”
“……”
郭氏自知无话可回，干脆破罐破摔，道：“你何苦这样质问我？是，这事是我偷着告诉老爷子的，他在外面这样胡闹，一家子跟着他丢脸，怎么？不能说了？瞒得了一时，瞒得了一世吗？要我说，就该好好治治你那个大哥，不定以后还要桶出什么篓子来！”
“你闭嘴！”德润沉声怒道，“这事日后发作出来，那是以后的事，现在你去告诉老爷，就是我们这房的事了！家里本来已经不太平了，你还往里面插一脚，你要我怎么在这家里做人？”
“哼，你是真不怕啊，你是巴不得叫这个家业交到你那大哥手里，咱们一屋子人去喝西北风！”
“大哥是嫡长子，就是给了他，也是常理，大哥不是无情的。你，你真是，哎！”
“就算你大哥还给你口稀粥喝，可就他那样儿，保不齐他自己还能喝几年粥呢！”
啪！德润一巴掌呼了过去，郭氏被打得愣在了原地，嘴都没来得及闭上。
“我再说最后一遍，家产，老爷子给，咱们受着，好好打理，老爷子不给，咱们也认，自己过自己的日子罢了，你男人不是个耍心眼的，你男人也不是个窝囊废，有我在一天，你饿不死！把你那些勾心斗角的伎俩，挑拨离间的陈词滥调，全给我收起来，再不许提一次！”
郭氏从没见过自己夫君如此，德润不管在外面还是在屋里，从来是温柔的，是沉静的，她不知道自己夫君还有这样一面，她觉得好像从来没有真正认识过这个眼前人，她以为夫君就是个老好人，生怕他吃了亏，可今日，她发现自己错了。从发现她在撒谎、在落井下石，德润不露声色，直到现在才发作，为防隔墙有耳，发如此大火也一直低声隐忍。
他什么都知道！以前她做得种种，和杜氏斗，明里暗里膈应小庞氏甚至妙清，这个男人是不是也都知道？
呵，一直都是她在自作聪明，真滑稽！
郭氏忽然感到害怕，秋末的夜风从花窗吹进房中，带进些许凉雨，啪嗒啪嗒落在书案上，落在郭氏的心跳上，扑通扑通，压得她透不过气来。
雨声渐大了，惊雷逼近，德润随手关了窗，开口道：“起来歇了吧。”
冷声如匕首倏忽直插入血肉。