影晟三年八月，乾镇南郊，草芷农庄。

    嗬，从商栾到乾镇，这趟奇怪的差事终于跑完了。

    乔忠一边想着，一边用袖子掸了掸青石阶上的尘土，一屁股坐上去，长吁了一口气。

    啧，这门前的石阶想来是每天有仆人打扫的，忒是干净，不愧是当地最大的农庄，大户人家的做派。

    胡乱琢磨着，乔忠将手伸进自己的怀中，稍一摸索，便掏出一支金色的长烟袋来。

    说起来，这烟袋可不是普通物事，制造的手艺据说只流传在少数几个工匠之中。要做这宝东西，须将一种特殊的乌木浸在隔火油里，泡制七七四十九天之后镀金制刻而成。制成的烟袋中自带一种乌木的清香，能够化开烟草呛烈，透出更加怡人的醇味。而由于这种乌木仅仅生长在青州东北的龙丘附近，这特殊的烟袋也被人称为“大龙头”，是云鼎大陆上极为贵重的奢侈品之一。

    依照乔忠的身家，自然是买不起这么贵重的东西的。这可是当年冒了好大的风险搞到手的。

    如此想着，便不由有些自得。一路奔波的劳苦，随着吧嗒吧嗒的一阵吮吸，便仿佛融化散掉了一般。此刻，他坐在一座朱漆大门外的青阶上，眼前是草芷庄一眼望不到边的金黄色麦田。明灿灿的阳光照下来，照的他有些惬意的眯起了眼睛。

    这是他第一次来草芷农庄。说来也怪，乾镇毗邻商栾，背靠天下第一商贾之城，这附近居民一般都是从事匠艺的小商小贩，而这南郊的土地自然也就渐渐荒废了，变成杂草丛生的荒原。可听人说，两年前，却不知从哪儿来了一位柴姓的财主，忒是有钱。这柴官人不好匠，不好商，竟单独选了这么一块地方开垦农田。原本一开始，本地的居民都对柴家财主的古怪行径嗤之以鼻。要知道，这里虽近商栾，可毕竟偏远了一些，逢乱世，匪寇横行。这么大的庄园，不是摆明了往山贼口中送肉吃么？更何况，云鼎大陆各地奇珍异宝众多，商栾城发财的机会有的是，这忙活一年的粮食收成才能赚几个钱？

    嘿，可哪成想，连本地人也万万没想到的是，也不知这柴家财主施了什么手段，这草芷庄的名号一挂出来，竟好似附了符一般！附近的贼寇不仅不来夺抢，反而犹避之而不及，逃得远远的。不仅如此，青州连续两年大旱，很多地方的田里甚至是颗粒无收，一时间流民四起。而这米价却被商栾城里的奸商们炒上了天，据说几斗米的价格便能换到满身绸缎。

    一时间，附近的居民纷纷慕名而来，在草芷农庄做长工，不仅图个安稳，还能从每季的收成里分到不少归自己的粮食，虽不多，糊口却足够。在人们的心里，柴庄主已经是乐善好施的大善人了。

    刚来此地，乔忠便听当地人讲过这里的传奇。如眼下，正是麦子丰收的时节，晴日朗朗，金黄色的麦田一眼望不到边。举目四望，影影绰绰还能瞅见远处麦田里奋力挥镰的身影。近日青州干旱异常，麦穗虽比往年枯瘦，却丝毫阻不住人们收获的热情。

    嗬，可真是太平呐！乔忠这么想着，一时间竟有些恍惚。要知道，这比大嬴朝的皇城龙丘，可要安稳太多喽。

    思绪刚一及此，乔忠心里暗自叹了口气。同时为自己刚刚谋得这一份差事，暗自庆幸。

    眼下的他，是一名镖师。

    盛世闲农乱世镖。连年的战乱和天灾早让青州流寇四起，盗贼横行，有些势重的匪盗甚至自命天子，占山为王，割据一方。这些早已是见怪不怪的事情了。而作为游走在云鼎大陆各个角落的商栾城商人，经商的途中自然免不了要冒更大的风险，而镖行的生意也就越来越兴隆。

    乔忠便是看准了这一点，才毅然选择了镖师这一行当。而此次来到草芷农庄，便是自己人生中的第一趟镖，希望还是不要有什么差错才好。

    夏日的阳光照下来，衬着一眼望不到边金灿灿的麦田。

    “小兄弟，久等了！”

    忽然，随着身后朱漆大门的吱呀，一个小老头儿从门缝中挤了出来。小老头儿驼着背，背着手，一头雪白的头发高高挽了个发簪，看气色倒确是精神。

    乔忠急忙收了烟袋从台阶上爬起来，躬身施了一礼：

    “老人家，书信已带到，不知是否妥当？”

    乔忠的脸上堆满了笑，心里却不免有些紧张。这镖行的走镖，可以按照镖物分为四类：金银镖，柴米镖，人身镖以及草木镖。金银镖保的是金银细软一类值钱的东西，平安走完一趟自然赏酬也是最高。柴米镖并非真的指柴米，大件的物事比如车马酒器等等，都可归为此类。而保送人身安全的镖，自然就是人身镖了。由于被保送人的身份差异，这类镖的赏酬差异也是最大。然而，除了这三种镖以外，却还存在着第四种镖物。这种镖物比较特殊，本身就如草木一般不值什么钱，可仍旧却有主顾希望能将它送到异地亲朋的手中。这镖物虽贱，可也许对投镖的主顾却意义非凡，比如男女的信物，或者书信，甚至只是个口信儿。这种草木镖其实根本就没有什么危险，最多也只能算是个跑腿捎信儿的而已，也因此赏酬最低廉。

    乔忠作镖师的第一趟差事，便是送这一封信的草木镖。虽不值钱，但乔忠暗自祈祷可千万别出了什么差错，免得大镖头责怪。乔忠还没见过大镖头的样子，不过听说骂起人来能把房顶都掀了。

    小老头儿倒好像对此早已习惯了一般。他并不搭言，只是从怀中掏出了十五两雪花银送到了乔忠的面前。

    “十两是报酬，五两是给你的打赏。你且拿去吧。”

    十五两？！乔忠一时惊得已是说不出话来。这可是丝毫不逊于金钱镖的报酬！商栾到乾镇南郊，上百里的的路并不算远。送一封信赚十五两银子，天底下居然还有这等好事？！

    惊喜之下，乔忠在心里早就笑开了花。他再次向小老头儿，哦不，大金主作了个揖：“谢谢庄主！若是庄主没有其他事，在下便回去复命了！”说罢，转身便要离去。

    “小兄弟，且留步！”老人忽然叫住了他。

    乔忠一愣，当下止住了脚步。回头看，白发的小老头儿不知什么时候从朱门里扯出一根竿子，硬生生杵在庄园大门的门口。那竿子足有数丈，顶端还挑着一面赤红色的大旗，在风里面扑簌簌的飘摆。

    自家门前竖杆大红旗？乔忠心中不解，嘴上却问道：

    “庄主，不知还有何事？”

    “小兄弟等下再走吧，看这天儿，马上就要下雨了。”小老头儿嘴上搭着，手上的活计却没有停。

    下雨？？乔忠不由得向天空中望去。夏日里，晴朗的天空湛蓝湛蓝的，甚至看不到一丝云彩。风吹在身上，带着青州西南气候特有的干爽。乔忠是今天早晨特地看准了这样的好天气，才一连加急赶了十几里路将这草木镖送到的。在外漂泊这些年，是不是个好天气乔忠自觉有自己的眼力，可见眼前老头儿一副自信的模样，心中不免也泛起了嘀咕。

    老人仿佛看穿了乔忠的心思，不由得嘿嘿一笑，口道：

    “小兄弟，老夫今年六十有三，半截身子埋进土里的人了，戏弄你做甚？老夫一生不会手艺，不会农活。可这看天，却还从没看走眼过。呵呵…”说着，只见小老头儿立好了旗杆，又从院落之中转身扯出些遮雨用的蓑席，堆在旗杆脚下：“…小兄弟，你若是信老夫，就留在这儿，搭不搭手的没关系，就当陪老夫扯两句闲天儿。”

    见老人一副胸有成竹的样子，乔忠终究还是有些将信将疑。可正在此时，远处的麦田却忽然间有了动静。

    原来，刚才还在田里忙着收麦子的农工们，此时却扛着镰刀一个接一个的走了出来。他们高矮胖瘦，形色不一，黝黑的皮肤让人一瞧就知道是些朴实的庄稼汉。没过多久，这些麦农们便都三三两两的聚拢在草芷庄门口的红旗下。他们将旗下的蓑席用竹竿撑开，七手八脚的一顿忙活，没一会儿，一列临时遮雨用的窝棚便齐刷刷搭在了道边。

    其中一个嗓门大的一边忙活，一边还朝着老人大喊：“哎我说，老柴啊！又要下雨啦？那这今天的麦子，可收不完了呐！”

    “收不完就收不完吧！看这天雨一会儿小不了，收不完总比全都打潮了强！”名叫老柴的小老头儿忙着从院儿里扯席子，头也不不回。

    真要下雨啦？

    望着眼前忙碌的人们，乔忠不禁有些好笑，朗朗晴日，哪里是要下雨的日子？不过想归想，乔忠的脚最终却没有迈开回商栾的步伐。这老头儿看上去疯疯癫癫，可这好几十麦农，也跟着他一起疯癫不成？

    “这位老兄，你们这是…？”乔忠冲着“大嗓门”拱了拱手。

    “嘿这谁啊文绉绉的，你谁啊？新来的吧？”大嗓门回头瞟了一眼，随后将自己搭的窝棚角上的蓑席压了压，让它瓷实些以防被风吹起来。

    “看你白白净净的，一看就是新来的。怎么？从前没在老柴家做过吧？跟你说，俺可做过不少家了，还是老柴家给的实在，赏钱多！”

    见大嗓门误会了自己的来历，乔忠没有揭穿。他只得搪塞的“嗯”“哈”了两声：“我确实是新来的。不知…有什么规矩没有？”

    “规矩？哪有什么规矩，种种庄稼收收粮食，有什么鸟规矩？要规矩，也是老天爷给定下的规矩！”大嗓门看上去很健谈，他搭好了自己的窝棚，便一屁股坐在里面，很惬意的打了个哈欠。

    “可这旗子…”

    “咦？你连这旗子都不晓得？”大嗓门一愣，抬起眼皮上下打量着乔忠。

    见其他人都还在忙活着，乔忠腆着脸，似乎有些不好意思的笑笑。他往大嗓门身边挤了挤，坐了下来。那窝棚本就不是只为一个人支的，见乔忠坐下，大嗓门也就往旁边移了移，倒也丝毫不以为意。

    “这位兄弟，不瞒你说，我打北方来的，刚来，人生地不熟的，啥也不懂。看兄弟知道的多，不妨教小弟一二？”

    大嗓门很显然对乔忠的奉承很是受用，他拍了拍乔忠的肩膀，哈哈一笑道：“好说，好说，哈！老弟你既然从外地来，自然也就没听过俺们乾南二仙罗？”

    “乾南二仙？”乔忠登时来了兴趣。

    “对啊！乾南二仙！”大嗓门重重点了点头。

    “说起来，这二仙可是在俺们乾南大大出名儿啊！据传呐，这二仙可都是通着神，可灵着呐！”见乔忠一副侧耳倾听的模样，大嗓门显然聊性大起，不禁有些飘飘然：“这第一仙，就是这草芷庄的老柴。”

    说着，大嗓门用手指了指正在指挥大家忙里忙外搭窝棚的干瘪小老头儿。

    “这老柴号称有通天的本事，能算风算雨。咱这整天下地做活的，这本事有多重要你可自己心里清楚，有用的很！原本兄弟们也不信，可自打他来这儿，嘿你猜怎么着，还从来没算错过！绝了！这老柴要是挂出来黄旗，接下来的雨不会很大，兄弟们可以过来要了蓑衣斗笠继续下地干活儿。可要是挂出来红旗，喏，你看见那旗子没？…”

    乔忠瞟了一眼院门口，那红色的旗子在风中扑啦啦的响。

    “…一个时辰之内，必定是瓢泼大雨！这时候，兄弟们便只能过来搭个临时窝棚避避雨，等雨过去再说。”

    听眉飞色舞的描述，乔忠却不自觉皱了皱眉头。大嗓门看上去只是个本本分分的老实人，不会说瞎话的那种。可他把那草芷庄的干瘪小老头儿描述的神乎其神，未免有些夸大其词。俗话说的好，天有不测风云，这什么都能算准了，还能是凡人么？

    然而，大嗓门却好像看出了乔忠的疑虑，他忽然拍着乔忠的肩膀大笑道：“哈哈小兄弟，你可别不信，这老柴啊，据说都能和东海的龙王说得上话，搞不好，还是把兄弟呢哈哈！这么大的草芷庄，你说没个有能耐的哪能行？这草芷庄里里外外方圆十几里，上上下下好几百人，都靠他一个人打理着。这老柴啊，可不是普通人呐！…”

    什么？就一个人？见大嗓门一副唾液横飞完全停不下来的模样，乔忠急忙插嘴道：“啊？兄弟你说什么？莫非，这偌大的草芷庄，就老柴一个人？这怎如何使得？”

    “怎使不得？”大嗓门正侃到兴头上，满脸的得意：“老柴平常没啥架子，也和他惯了，俺们都叫他老柴。可实质上，这庄里，除了俺们这些做工的，真正算是草芷庄的，只有他柴庄主一个人。”

    听了大嗓门的这几句话，乔忠可当真是吃惊非小。眼下可是乱世，在流寇四起的青州搞这么大的庄园本来就是几乎不可能的事情，更何况这庄园只有他一个人？！就算是这老柴用了什么高明的手段，搞定了周围的匪患，可这再怎么说也是一个农庄，老柴他老头儿一个人，垦出这么大一片耕地，屯这么多粮食，又拿来做甚？！

    想着，乔忠不由得朝草芷庄后面看过去。自打影晟帝登基以来，三年大旱。可草芷庄后院的几个大粮仓却意外的越筑越高，有些青砖高墙都围不住的架势。

    不用说老柴六十有三，就是他三十有六，也是他一辈子都吃不完的粮呐！

    花重金买来一封信的古怪庄主，囤积着一辈子都吃不完的粮食，统领着这么上下几百人的大农庄…

    等下，好几百人？

    乔忠扭头看去，聚拢来的农工比刚才更多了一些，眼下正七手八脚的搭建着临时窝棚。可这些人数来数去，再怎么也不过几十人，哪来的好几百人？

    “额…兄弟，你刚才说好几百人，可这…”

    “这只是俺们附近的乡里乡亲，不包括...‘他们’。把‘他们’算上，足足能有好几百。”

    大嗓门的回答似乎有些犹豫。在提及“他们”的时候，他的脸上好像多了几分异样的神情。那神情中，多了几分敬畏。

    “他们？”

    乔忠刚想张嘴，却忽然止住了口，因为他突然间发现，“他们”，来了。