乌云渐聚，淅淅沥沥的雨点打在谢府的屋檐上，随着雨势转大而噼啪作响。

    谢源景缓步走在檐廊下，推着谢嘉宁的行椅带其来到自己的书房，一路上两人无话。

    书房此前并未烧炭，仍有些冷。谢源景将屋门轻轻合拢后，转过身来，缓缓蹲下修长的身子，将身后的大氅脱下盖在谢嘉宁的双腿上。

    谢嘉宁低头默默看着兄长，见他心细如发地照料着自己，却始终一言未发，兄妹间十几年的默契让她立即懂得了兄长的意图，顿时红了眼眶。

    她的声音逐渐有些哽咽：“阿兄，你已经决定好了吗？”

    谢源景蹲在行椅面前，温和地抬头看着她，轻声笑了笑：“小妹果然聪慧至此，我还未说，就已经懂了。”

    谢嘉宁情绪变得激动起来，双手死死抓住谢源景衣袍的宽袖，高声阻止：“不行，兄长，你不能替阿爹赴京！你这是去送死！”

    谢源景微叹了口气，温润如玉的面庞上划过一抹悲痛，但旋即坚定道。

    “皇上设下此般鸿门宴，必是杀心已决，若父亲坚持不进京，便是抗旨。我身为家中长兄，此次必须助父亲渡过这一难关。”

    谢嘉宁急忙反驳：“阿兄，即便你代阿爹去了京城，皇上也不一定放过谢家啊！”

    谢源景却心意已决，他笑着揉了揉谢嘉宁的头，淡声道：“放心，为兄已想好了对策，只要我此次踏上赴京之路，今后皇上和阉党便轻易动不得谢家。”

    说着，他俯身在谢嘉宁耳旁悄声低语了几句，听完后，谢嘉宁大惊失色：“阿兄，你莫非是要……”

    谢源景轻轻颔首，承认了她的猜想：“你我都知，若不这么做，谢家必死无疑。”

    谢嘉宁的眼泪立即就掉下来了，她自小和两位兄长关系极好，大兄谢源景教其谋略和棋艺，二兄谢离尘陪其练武对刀，他们和阿爹阿娘一样，都是自己生命中最重要的人。她此前之所以有底气不嫁人，说愿一辈子留在谢府，便是觉得今生有这样的家人已经足够幸福，可如今……

    谢嘉宁死死咬唇：“不，阿兄，一定还有其他办法！”

    谢源景摇了摇头，渐渐收起温文的笑意，面目转为凝肃，对谢嘉宁郑重地说。

    “小妹，我走之后，爹和娘还有离尘就拜托你了。其实这件事为兄本应托付给离尘，但如今谢家危在旦夕，只有依靠宁儿你的才智和谋略方能化险为夷。”

    谢嘉宁霎时泪如雨下，拼命摇头：“阿兄，宁儿会的谋略都是你教的，宁儿不能没有兄长……”

    谢源景亦心如刀绞，但不得不坚持说：“我离开边疆之后，宁儿你记得提醒爹娘，去带上赔礼把我和叶家的婚约退了。我此次有去无返，不能耽误了人家姑娘。”

    谢源景今岁已及冠，到了成家之时。此前万泰三年，谢源景曾与西南叶家的嫡女叶晚怡定下婚约，叶晚怡的父亲是西南布政司的布政使，官级从二品。然而由于这婚约刚定下没几月，谢源景和叶晚怡至今还没见过面。

    谢源景继续娓娓交代：“还有，此前父亲传信至京城宋家请询阉党一事，却迟迟未得到回信。宋家与谢家交情颇深，宋国公必不会有意不回，因此我怀疑……宋家或许也出事了。这次我前往京城会请见柏辞一面，探问宋家现状，并将后文传信于你。”

    “最后一事……”

    谢源景目光炯炯地注视着谢嘉宁，出乎意料地开口。

    “宁儿，你我出身谢家，皆知谢家世世代代坐镇边关是为护守大历江山。可此前你谈及交付兵权时，虽表面对爹娘声称谋反不利于谢家，但我听出，你实则已对皇上起了反心。”

    谢嘉宁愣愣地望着兄长，泪水停了一瞬，半晌后竟笑了出来：“阿兄果然懂我。”

    说罢，谢嘉宁眼中划过一抹狠厉，语气骤然变得锋锐起来：“天子不仁不义，听信奸宦谗言，为一己私心将忠臣赶尽杀绝，不配为君！”

    她犹豫着停顿少顷，话音又再度一转，“但若仅是如此，并不能让我对皇上真正生出反心，而是只会从此心存恨意。”

    谢源景眸中闪过讶色：“那为何……”

    谢嘉宁抬起头来，面上涌起沉痛之色：“阿兄，你既教我识得这天下政事，不会不知……自承文年间起，宦官便祸乱朝政，自上至下贪墨成风，地方政权长期腐败之下，多地已民不聊生！加之此前两次对外战役，虽皆告捷，但也掏空了仅存的国库，致使赋税再度加重。长此以往，百姓不堪重负而起义，大历将亡！”

    谢源景大为惊愕，不由赞叹：“宁儿竟早已窥透此王朝兴衰之理！”

    谢嘉宁情绪已平静下来，她眺向窗外远处，目光深沉不明，只轻声说。

    “我生在西南边疆，怎会不知，此地百姓苦褚氏与阉党久矣，想必天下亦将是。”

    谢源景疑惑：“那宁儿为何仍劝父亲交付兵权，而非起势谋反？”

    谢嘉宁一咬牙：“只恨天时未到，若贸然行之，反害天下百姓陷于兵荒马乱，更害谢家沦于万劫不复。”

    谢源景又问：“何为天时？”

    谢嘉宁眯起眼睛，眸色锐利：“普天之下，黎民、贤臣和将士皆欲反褚氏与阉党之时。”

    谢源景挑眉：“倘若今后天时将至呢？”

    谢嘉宁目露杀机，毫不犹豫：“那我便率先反之！”

    谢源景笑着看向妹妹，眉目温柔，话语间满是欣慰：“如此，我便放心了。”

    谢嘉宁本已沉浸于推翻褚氏与阉党的畅想之中，乍然听闻此言，通身一怔，惊讶不已地望向谢源景：“阿兄，我以为你会责我大逆不道，劝我莫要冲动……”

    谢源景却负手而立，目光虔诚而坚定地望向远方，声音似清风拂过。

    “谢氏祖训早便言明，我等护守大历江山不为天潢贵胄，但为济世苍生。褚氏身居龙位久矣，世代骄奢淫逸下，已然忘却开朝立国之初心，既如此，谢家反之又何妨？”

    谢嘉宁一言不发地望着兄长，眼中划过些许激动之色，只因她与谢源景所思所想不谋而合。

    谢源景回望向谢嘉宁，双手沉重而有力地落在她的肩上，坚定嘱托道。

    “如今看来，褚氏江山倾倒已成必然之局，最多不过十年，只是阿兄此生已无机会得见……但宁儿，你可以。”

    不等谢嘉宁惊而开口，他便接着以无比决然的语气说道。

    “宁儿，你虽身为女子，却生而有令世间男子望尘莫及的谋智与胸怀。为兄一直坚信，明珠终不会蒙尘，你日后必将大有作为，而这作为……未尝不可是登上那九五至尊之位！”

    这话惊为天人，谢嘉宁当即心神一震。

    她此前思及谋反一事，更多是出于守护谢家与黎民百姓，加之对天子与阉党心生怨怼，但却从未因此滋生出称帝问鼎之心。可兄长竟已先一步认定，她有潜龙登天之姿！

    谢嘉宁唇张了张，却未出声反驳，心中浮起一股难以言喻的激荡，似是在高呼——或许，这便是她天命所归！

    可顷刻之后，她不经意低头，看见了自己已无法行走的双腿，心神立时从云端跌落，眸色再次化为死寂。

    她落寞地自嘲一笑：“阿兄，我如今双腿成疾、武功尽失，已是半个废人，又谈何以女子之身登顶那至尊之位？我唯一的心愿就是用这仅存的谋智，助谢家渡过难关，助百姓脱离苦海，如此，即便身死亦足矣。”

    谢源景心中一痛，发现妹妹寻死之心仍未彻底断绝，双手更为用力地抓紧她清瘦的肩膀。

    “宁儿，你断不可如此消沉！如今清月道人已远行去寻觅那古籍上记载的珍奇异草，只要成功用其研制药引，岂知日后不可将你双腿之中最后两成余毒化解？待到那时，你便能再次行走于世间，甚至重拾自小练就的武功！”

    谢嘉宁听闻此言，低头紧紧攥着膝上锦袍，心底情绪浮沉不定，久久不曾言语。

    待得她再抬起面孔时，谢源景惊然发现，妹妹的眸中竟有泪光闪烁，只听她以极轻弱的语气说。

    “可是阿兄，如若以这双腿为代价能换得你此去平安，那我即便日后再不能行走，也无怨无悔。”

    谢源景怔愣许久，皎如玉树的身姿静立于原地，却什么话也再说不出口。

    最终，他无声抱住了妹妹，在其无从寻见之处，一滴清泪悄然落下。

    书阁重归寂静，窗外大雨滂沱，一切尽在不言中。

    ……

    万泰四年三月，谢怀荣病势加重，几近油尽灯枯无法下榻，又感念皇上敕封之圣恩，特派其子谢源景前去皇京谢罪。

    北司之人见谢怀荣已是奄奄一息，只得暂弃请其入京的念头，改行先护送谢大公子入京。

    万泰四年五月，谢源景平安入京，皇上念其一路舟车劳顿，特许其于京城歇息七日再入宫觐见。

    同月，正逢谢源景入京之时，京中有一大事发生。

    有传言称，内阁首辅宋国公，本于万泰四年春秘密失踪、下落不明；然时隔一月，竟偶然被一行客于京畿郊河发现尸体，惊而上报衙门。

    此事一出便举京皆惊，传至朝廷后，皇上更是勃然大怒，下令集合刑部、大理寺、都察院所有人手，三司会审彻查此事。

    又为安抚宋氏后人，皇上当即传旨册封宋呈之子宋柏辞为新一任国公，并替其父补缺内阁首辅一职。于是年仅十七的宋柏辞还没来得及为父守丧，便再度官阶跃升，竟成为大历有史以来最年轻的正一品大员，并身居国公之位。

    宋呈身死一事还未彻底查明，谢源景这边七日之期便到。皇上因颇为看重谢大公子进京一事，特命南司督公裴禧言亲自领其入宫。于是谢源景在裴禧言的陪同下，于一风和日丽、万里无云之清晨入宫觐见。

    然万泰四年注定非祥和之年，京城诸事祸不单行，变故再次突生。

    是日入宫途中，谢源景本与裴禧言二人相谈甚欢，一路自建平门畅言至伏龙桥，然而就将临近朝堂所在的朝天殿时，变故突生，好些臣僚刚下早朝便瞧见了台阶下的惊天一幕——

    那传闻中的谢家大公子前来皇宫觐见，正好端端在桥上走着，下一刻，在所有人都未反应过来时，他身侧一名北司司卫突而暴起行刺，抽刀袭向谢源景。谢源景未有防备，避之不及，长刀当即入其胸口，光天化日之下，竟血洒伏龙桥！

    因利器直入其要害，即便太医已第一时刻赶到，仍无力回天，最终众目睽睽下，谢源景竟身死于紫禁城中。

    皇上得知此事怒不可遏，当日便罚那行刺的司卫承受五马分尸之刑，翌日于长京街上行刑示众。

    谢家在大历素来颇具盛名，因此谢家大公子身死一事很快便传遍了京城，各世家与百姓对此惊愕不已。

    半年之内，谢家接连出事，先是天下皆知的名将谢怀荣突然病危，放弃手中兵权，请辞大都督一职。其后，谢怀荣的嫡长子谢源景又于觐见途中遇刺，这遇刺之地还是守卫森严的紫禁城！

    京城自不乏有心人从中看出端倪，不少百姓开始猜疑，北司太监行刺一事背后，是否为恶名远扬的阉党欲对谢家下手？

    于是皇京府一时之间谣言四起，诸多人言称，此次谢大公子于皇宫遇刺，实乃督公裴禧言暗中授意。更有甚者言，那位高权重的裴督公亦非此事真凶，其背后之人乃是天子……

    这些谣言转眼便于京中消失殆尽，玄廷卫迅速出手镇压了所有议论此事之人，将之统统抓入牢狱，致使此后数月，皇京百姓陷入风声鹤唳、草木皆兵的沉寂。

    然而玄廷卫虽堵得上京城老百姓的嘴，却堵不住这天下众人的悠悠之口。京城风波平息后并未完，此事又以无可阻挡之势传至九州各地，竟闹得谣言满天。即便南北司第一时间便宣布了解释之辞，称行刺一事实是那太监个人寻仇所为，与背后官署无关，仍无人愿信。

    许是因这数十年来阉党一直作恶多端，世人早已知晓其面目，此次谢大公子惨死紫禁城之事一出，百姓更对阉党深恶痛绝，甚至对天子亦心生疑虑，一时之间天下文人皆口伐笔诛之，纷纷为谢大公子打抱不平。

    这些消息很快也传入了西南边疆，并一路传至谢家众人耳旁。