甲掌柜气呼呼地拍着桌子，大声说道：“我都动用了我在衙门的表亲，居然还是查不到这天上仙酒楼的背景，真是邪门了！”

    乙掌柜愁眉苦脸，叹着气说：“我找的那几位富商朋友也都没打听出个所以然来，这背后的东家到底是何方神圣？”

    丙掌柜一脸凝重，皱着眉头说道：“我甚至花重金请了江湖上有名的探子，可依旧是一无所获。”

    甲掌柜瞪大了眼睛，提高了音量：“难道这东家的背景如此神秘，竟能把所有线索都藏得严严实实？”

    乙掌柜摇了摇头，无奈地说：“这可如何是好，再这么下去，咱们真的要关门大吉了。”

    丙掌柜沉思片刻，缓缓说道：“我觉得此事没那么简单，或许这背后有更大的势力在操控。”

    甲掌柜惊恐地说：“更大的势力？难道是宫里的人？”

    乙掌柜吓得脸色苍白：“若真是如此，咱们可千万不能再查下去了，免得惹祸上身。”

    丙掌柜咬了咬牙：“可咱们的生意不能就这么毁了啊！”

    甲掌柜一脸愤怒，狠狠地拍了下桌子：“这田明到底是什么来头？怎么查来查去就只查到他！”

    乙掌柜眉头紧锁，摇着头说：“我也纳闷，感觉这田明就是个幌子，背后肯定有人在操控。”

    丙掌柜摸着下巴，沉思道：“咱们得想办法从田明身上打开突破口。”

    甲掌柜瞪大了眼睛：“怎么打开？这田明嘴巴紧得很！”

    乙掌柜眼珠子一转，说道：“要不咱们派人跟踪他，看看他平日里都和什么人接触。”

    丙掌柜点了点头：“这倒是个办法，不过得小心行事，别被发现了。”

    甲掌柜挥了挥手：“赶紧去安排，我就不信挖不出背后的人！”

    几天后，负责跟踪的人回来汇报。

    跟踪的人一脸沮丧：“掌柜的，这田明太狡猾了，每次出门不是去人多的集市，就是去偏远的地方，根本没法跟踪出有用的信息。”

    乙掌柜着急地说：“这可怎么办？难道就这么放弃？”

    丙掌柜咬了咬牙：“不行，再想想别的办法。”

    昏暗狭小的房间里，烛光在风中摇曳不定，映照着三张阴沉的脸。甲掌柜阴沉着脸，手指急促地在布满划痕的桌上敲击着，“咱们得把这盘外招的细节好好琢磨琢磨，不能出岔子。”

    乙掌柜往前凑了凑，眼睛里闪烁着狡黠的光，压低声音说：“先说这舆论，我让老张带着几个能说会道的去散布谣言，就说那酒楼的酒，是用街边小作坊的劣质材料兑的，那菜啊，都是从臭水沟边捡来的。他们要在人多的集市上大声嚷嚷，逢人便说。没过几天，这谣言就像长了翅膀一样传遍了大街小巷，天上仙酒楼的声誉一落千丈。曾经那些对天上仙酒楼赞不绝口的食客们，如今都对其避之不及。一位忠实的老顾客王大爷，原本隔三岔五就来小酌几杯，听闻谣言后，站在酒楼门口犹豫再三，最终还是摇摇头离开了，边走边叹息：“真没想到会这样，这以后可不敢来了。”

    丙掌柜皱着眉头，狠狠吸了口烟，缓缓吐出烟圈说：“行，再让王五他们几个在街头巷尾装成闲聊的，把这事儿说得绘声绘色，故意夸大其词。要装得像是自己亲身经历过一样，表情还得带着愤怒和不满。一时间，关于天上仙酒楼的负面传闻愈演愈烈，就连那些对酒楼有所期待的新客也望而却步。一对新婚的夫妻本想来此庆祝，听到这些谣言，新娘面露惊恐，拉着新郎就走，嘴里还嘟囔着：“这可太吓人了，咱换一家吧。”

    甲掌柜点了点头，接着道：“客源方面，我安排赵六去跟那些大客户谈，给足回扣和优惠，把合同都准备好。不仅要在价格上给优惠，还要承诺给他们提供专属的服务和特权。那些大客户纷纷转投咱们这边，天上仙酒楼的生意越发惨淡。账房先生每日愁眉苦脸，账本上的数字一天比一天少。原本预定的大型宴席纷纷取消，酒楼老板亲自打电话去询问，得到的却是冷漠的拒绝：“你们酒楼名声都坏了，我们可不敢在这办。”

    乙掌柜附和着：“对，派去伪装客人霸占位置的，就让小李他们几个去，装得像模像样的，从早到晚都给我占着。他们要点最贵的菜，然后故意挑毛病，让其他客人望而却步。这下子，新客人也不敢进去了，天上仙酒楼的伙计们都急得像热锅上的蚂蚁。老板在屋内来回踱步，忧心忡忡，却又无可奈何。一位带着孩子的母亲想来用餐，看到门口几个蛮横的“客人”在争吵，吓得赶紧捂住孩子的眼睛匆匆离开。

    丙掌柜摸着下巴，沉思片刻说：“除了声誉和客源，这盘外招还能影响他们的资金流转。我让老周去给他们的债地痞流氓们吹风，就说天上仙酒楼快不行了，赶紧痛打落水狗。这不，债主们天天上门逼债，搞得他们焦头烂额。还有啊，咱们找人去他们后厨捣乱，故意弄坏一些重要的厨具，让他们做菜都没法正常进行。”

    甲掌柜眼神一亮：“好主意！”

    乙掌柜冷笑道：“我还让人去给他们送假的食材订单，等货到了又不要，让他们积压一堆没用的东西，资金全被占用。”

    丙掌柜接着说：“对，再去联系他们的合作商，故意拖延货款，让他们资金链断裂。”

    甲掌柜得意地笑了：“这一连串的手段下来，我看他们还怎么撑得住！”

    此时，天上仙酒楼的代理老板田明心急如焚。他先是在酒楼门口张贴告示，言辞恳切地澄清那些谣言：“本店经营多年，一向以诚信为本，所用食材皆精挑细选，绝无半点虚假。望诸位莫要轻信谣言。”然而，路过的行人只是匆匆瞥一眼，依旧半信半疑。

    田明又决定降价促销，推出一系列优惠套餐，还亲自站在门口笑脸相迎。可即便如此，顾客还是寥寥无几。

    他找到当地有名望的美食评论家，恳请其品尝并公正评价，评论家面露难色：“这舆论风头正盛，我此时发声怕会引火烧身。”田明的眼神瞬间黯淡下来。

    田明还组织员工上街宣传，哪怕嗓子都喊哑了，得到的也只是人们冷漠的目光。

    他甚至去拜访了之前的一些老关系户，希望能得到支持，可对方却避而不见。

    田明回到酒楼，决定召集员工开会讨论对策。

    会议室里气氛凝重，员工们都面色忧虑。厨师老张首先发言，他眉头紧锁，声音低沉：“老板，咱们的食材现在积压太多，资金都压在这上面，而且新的食材供应商也不愿意跟咱们合作了。”

    跑趟服务员小李接着说：“客人越来越少，我们的服务再好也没用啊，工资都快发不出来了，大家心里都没底。”

    田明听着大家的话，脸色愈发沉重，他深吸一口气说：“大家别灰心，咱们一起想想办法，总能渡过这个难关。”

    然而，员工们面面相觑，都沉默不语，眼神中充满了迷茫和无奈。

    田明站在空荡荡的酒楼大堂，望着那些曾经热闹非凡如今却布满灰尘的桌椅，心中满是绝望。他深深地叹了口气，无奈地摇了摇头，自言自语道：“看来真的没有办法了。”

    他迈着沉重的步伐，离开了酒楼，决定去找李承乾。来到李承乾的府邸，田明的脚步显得有些迟疑，他轻轻敲了敲门。

    “进来。”李承乾的声音从屋内传来。

    田明推开门，屋内的灯光有些昏暗。李承乾坐在办公桌后面，眉头紧锁，手中的笔不停地转动着。

    田明走到桌前，声音带着颤抖和无助：“家主，酒楼撑不下去了，所有的办法都试过了，还是没有转机。”

    李承乾停下手中的动作，抬起头，目光深邃地看着田明，片刻后缓缓说道：“田明，我知道你为这酒楼付出了很多，但事已至此，先关门歇业吧。把人都遣散了，保存些实力，等待时机再重新来过。”

    田明急切地说道：“可是李兄，我不甘心啊，就这样放弃了？”

    李承乾站起身，走到田明身边，拍了拍他的肩膀，语气坚定地说：“田明，留得青山在，不怕没柴烧。现在的形势对我们不利，硬撑下去只会损失更多。你要相信，只要我们还有斗志，未来总会有机会的。”

    田明咬了咬嘴唇，眼中闪着泪花，最终点头应道：“好，我听你的。”

    回到酒楼，田明把员工们都召集到了一起。他看着一张张熟悉的面孔，心中充满了愧疚和不舍。

    田明声音沙哑地说道：“各位兄弟姐妹，酒楼如今的状况大家也都清楚，实在是没办法继续经营下去了。我对不起大家，只能遣散各位。”

    员工们顿时炸开了锅。有人抱怨道：“老板，我们跟了你这么久，怎么就这么散了？当初来的时候您可是信誓旦旦保证会带着我们干出一番事业，现在呢？”

    也有人无奈地叹气：“唉，这也是没办法的事。但这说倒闭就倒闭，我们以后的生计怎么办？”

    这时，一个平时颇为老实的老员工老张突然站了出来，他额头上青筋暴起，眼睛瞪得浑圆，愤怒地挥舞着手臂，大声指责：“田明，你就是个没用的老板！这酒楼在你手里搞成这样，你对得起我们吗？我们每天起早贪黑，为这酒楼尽心尽力，可你呢？经营不善，让我们都丢了饭碗！你看看这酒楼，以前多红火，现在冷冷清清，这都是你的错！你当初说的那些宏图大志，现在看来就是个笑话！我们把青春都耗在这儿了，结果呢？一场空！”

    田明听到这番指责，手抖了抖，脸色变得煞白，嘴唇微微颤抖着，想要说些什么却又说不出来。

    另一个老员工老李也跟着附和：“就是，我们这么辛苦为酒楼干活，你却把生意做垮了！我们的心血都白费了！”

    周围的员工反应各异。有的低头不语，一脸的黯然神伤；有的面露同情，轻轻摇头；还有的则暗暗窃喜，似乎早就盼着这一天。

    田明着急地解释：“这不是我的错，是有人故意陷害我们。”

    老张冷笑一声，唾沫星子飞溅：“别找借口了，你就是没本事！要是你有能力，能被人陷害成这样？我看你就是没脑子，被人卖了还帮人数钱！”

    就在这时，一个陌生的面孔出现在门口，此人正是收买这些老员工的人。他得意洋洋地走进来，挑衅地看着田明说：“田明，你这酒楼倒闭是迟早的事，别挣扎了。”

    田明怒目圆睁，冲过去揪住他的衣领，吼道：“原来是你在背后捣鬼！”

    那人却一脸不在乎，轻蔑地说：“你能拿我怎么样？这就是商场的残酷。”

    田明气得浑身发抖，想要动手，却被其他员工拦住。

    田明的脸色变得苍白，他哽咽着说：“大家放心，该给的工钱我一分都不会少。”

    遣散完员工，田明锁上了酒楼的大门，回头看了一眼，那曾经充满希望的招牌如今显得如此黯淡。

    其他酒楼的掌柜们得知田明遣散了所有人关闭了酒楼，一开始都十分高兴。

    “哈哈，田明那小子终于撑不住了，以后这生意可就是咱们的天下了！”一位掌柜大笑着说道，脸上的肥肉都跟着抖动起来。

    “可不是嘛，少了个竞争对手，咱们能赚得更多！”另一位掌柜附和着，眼睛里闪着贪婪的光。

    “不过，咱们也不能掉以轻心，这市场份额怎么分还得好好商量商量。”一位较为精明的掌柜皱着眉头说道。

    众人一听，刚刚的高兴劲儿顿时减了几分，开始各怀鬼胎地算计起来。

    “我觉得我家酒楼的规模最大，理应多占一些份额。”

    “凭什么？我家酒楼的位置最好，客人最多，我应该分得多！”

    “都别争了，咱们按实力来，谁也别想占便宜！”

    就这样，他们吵得不可开交，最终不欢而散。

    然而，这些掌柜们仿佛是商量好的一般，分别后没有回府，而是以最快的速度找到田明准备讨要购买天上仙美酒制造的方法。

    这日，骄阳似火，炽热的阳光无情地炙烤着大地，街上的行人都匆匆忙忙，想要尽快躲避这酷热。

    王掌柜一边擦着额头不断冒出的汗珠，一边在大街小巷中穿梭，嘴里不停地念叨着：“这田明到底躲哪儿去了？要是能拿到那秘方，我这酒楼可就发大财了，可不能让别人抢了先。”他的眼神急切而又贪婪，每路过一个角落都要仔细查看一番。

    李掌柜则是气呼呼地骂骂咧咧：“这该死的田明，要是被我找到，非得逼他交出秘方不可！”他的脚步又急又快，肥胖的身躯在烈日下显得格外笨拙。

    赵掌柜神色紧张，不停地向路人打听田明的下落：“你可见过一个叫田明的？他可是关乎我酒楼的未来啊！”

    孙掌柜在巷子里东张西望，心急如焚：“要是找不到田明，我这损失可就大了，老天保佑，让我快点找到他。”

    可掌柜们找遍了所有可能的地方，依然没有田明的踪影。

    王掌柜喘着粗气，脸色通红地说：“这可怎么办？难道就这么放弃了？”

    李掌柜瞪了他一眼：“放弃？那怎么行！继续找！”

    赵掌柜无奈地摇摇头：“这田明到底藏哪儿去了，真是急死人了。”

    孙掌柜咬咬牙：“不行，咱们不能这么干等着，得想想别的办法。”