“是个曾在衙门打杂的，也是个胆小怕事的。具体是谁，我就不说了。”

    杜言秋只是点到为止。

    严老夫人仔细想了想，“此话不可信。张州珉夫妇的孩子缘浅，却是有过孩子的，而且曾有过两胎，可惜他娘子没怀住，都在未满三月前小产。记得一次是在十七八年前，一次大概是在十年前，看在多年‘同僚之谊’，我还代我家夫君去他家看望。明明是张州珉的娘子身子不好，怎能说是他坏了身子？有人说，他娘子觉得自己愧对张家，愧对张州珉的一番深情，才执意和离。后来张州珉便一直住在衙门的主簿房。”

    闻言，杜言秋心想，两胎都在姚家出事以后，那曾在衙门做伙夫的老翁也早就离开，不知此事也正常。

    怀胎不足三月，身子未显，若因小产卧榻休养，非知情者也只会误以为这家娘子是生了病。

    “张州珉的娘子因未生下一儿半女与其和离，但他也并未再娶。一个有心成全，一个似乎念旧，二人感情看似确实颇深。”

    “是啊，大多人成亲是奉父母之命媒妁之言，张州珉成亲却是全凭着自己的一番心意。说起此事，我倒是佩服他几分。”

    虽是张家闲话，严老夫人以为杜言秋是想从她这里多加了解张州珉，便与他说了一些。

    “张州珉的娘子马氏起先是要被她娘家人为图丰厚的聘礼许给个老员外做小妾的，可那马氏早与张州珉相识，二人情投意合。张州珉掏不出更多的聘礼，难娶心上人。那老员外又买通知县做主，帮忙压着张州珉不敢生破坏之念。众人都以为二人有缘无分。”

    “谁知，马氏突然生了重病，马家花了不少钱都没治好。眼看婚期已至，那老员外定然不愿再纳个病妾给自己招霉头，便与马家退婚。因是马家女儿生病在先，过错也推给马家。马家不仅丢了丰厚的聘礼，还赔了不少医药钱，病恹恹的女儿也砸在家中，在他们看来，成了妥妥的赔钱货。”

    “就在马家等着女儿病死给人配阴婚时，张州珉带着聘礼登门求娶。马家自然很是乐意，不管聘礼多少，女儿总不用死在马家。趁女儿活着送出嫁好歹也是喜事一桩，巴不得张州珉赶紧把人接走，丢掉丧门星似得包袱。”

    “许是二人一番深情感动天地，马氏出嫁后在张州珉的精心照顾下身子竟然一天天好起来，小半年后痊愈。虽说马氏后来怀了两胎都没留住，也没听张州珉有任何怨言，反倒是马氏寻死觅活，执意和离，张州珉万般无奈答应。听说那马氏和离后去庵里做了姑子，这八九年我再未见过她。”

    ……

    杜言秋默不作声地听了一段儿女情长，“是这样……”

    “都是报应。”

    严老夫人重新拿起矮几上的佛珠，慢慢转动，“如我夫君所言，我家长女的死是上天对他的报应，马氏两胎小产也是张州珉受的报应！可怜了无辜的孩子。马氏一定也是受不住内心煎熬，才离开他去庵堂落发为尼。”

    “还有件事。”杜言秋道，“老夫人可听说刘瑞的妹妹刘雪娘？”

    严老夫人点点头，“我是听说那散从刘瑞有个妹妹，嫁到太平乡，后来与刘家断绝关系。那女子的品行似乎不太好。”

    “其他呢？严老知县可找她做过什么？”

    “夫君找过她？”严老夫人再次诧异，“这话杜大人又是从何处听说？”

    “没有么？”

    “若有过此事，夫君不该瞒我。这么多年，夫君憋着许多话，只能与我倾述。杜大人不妨说详细一些，或许是我夫君做过其他什么，令杜大人误解？”

    “近日，老夫人可听闻刘瑞还有个亲生子化名潘弃？”

    “是听到些衙门传来的风声。”

    严老夫人没有隐瞒自己关注着衙门那边的动向。

    杜言秋道，“据刘雪娘说，为隐瞒她这个亲侄儿的存在，有人化作老乞丐给她送了些药，教她做手脚。”

    “难怪他们不知潘弃与刘家的关系。”严老夫人恍然，“杜大人以为从中作梗之人是我夫君？”

    “看来不是。”

    杜言秋知道自己想错了。

    “从未听夫君提及。”严老夫人奇怪，“杜大人说，是那刘雪娘与人帮潘弃隐瞒？”

    杜言秋直视着严老夫人，“有人堕入污泥，将曾有的一丝纯净掩埋，只剩内疚；有人看似生于污泥之中，其实从未沾染，无愧天地。”

    “刘雪娘她……”

    听杜言秋如此评价，严老夫人便知此女子定在污名掩饰之下承担不少，“这世道，做人都不易堂堂正正。”

    “再烂的世道也是被纵容出来的！”

    杜言秋尽量压制内心的怒意。

    严墨良知并未完全泯灭是值得肯定，可也正是因官府多了这些懦弱之辈，才会任由蛀虫越啃越烂。

    将改变的希望寄予一个外逃求生的孩子，这本身就是个可笑的念头，无非只是想让自己的内心好受那么一点而已。

    若那孩子在外活不下去呢？若那孩子只够侥幸活着，而无力步入仕途呢？

    二十多年后，即便那孩子有能力回来，等待他的又将是多么根深蒂固的黑暗！结果不还是葬送了那孩子的性命？

    一段人生，有多少二十年？

    “南无阿弥陀佛！”严老夫人默念。

    “可知谁与刘家熟络？”杜言秋又问。

    当年，能够从潘弃这个名字想到刘家，必然是熟知刘家，知道刘瑞娘子姓潘。同时还能及时得知官府通过姜盈盈掌握到杨家马夫潘弃的消息，正在寻人，赶去布局阻止太平乡卧石村的消息外泄。

    若并非还存有一丝良知的严墨所为，又会是谁？

    “此人手中有类似姚芷帮孙世明夺回家产时用的药。”杜言秋又补充一句。

    都是家中孩童莫名生病，求医无果，最后以神怪之名痊愈。

    “莫非是姚家人？”严老夫人猜测，“我家与刘家不太熟，但户房散从刘瑞与户房书吏姚斌二人一起做事，该算相熟吧。”

    “应该不是。”

    杜言秋在得知孙家的事后也想过，但很快否定，“姚芷曾受刘雪娘相助，二人交情不浅。姚家不会隐瞒刘雪娘。”

    “我暂时也想不到其他人。”严老夫人无奈，“若那药与姚家所用相似，杜大人可询问姚家，看她们是否还将那药给过谁用？”

    也许别人也能弄到那药。可既然与旧事有关，怎么想也是出自姚家的可能大。