妇人和秦氏当时身穿粗布麻衣，但村民们一看，就知道二人非富即贵。

    妇人说她被家中夫君抛弃，独自带着女儿流浪到此，求众人给她们一个落脚之地。

    祁源村虽穷，但村民都心地善良。

    一听妇人的遭遇，都极为同情。

    村长大手一挥，划了块地给她们娘俩居住。

    村民们也热心肠地来帮忙建房屋。

    后来妇人留在村里，教孩子们读书习字。

    直到十五年前离世。

    而秦氏遇到进京赶考的赵平会，一段孽缘由此展开。

    宁星棠勾唇逗弄着树枝上垂落的蜘蛛，笑得幽冷诡谲，“断亲书和银两，想好选什么了吗？”

    这些孩子未来体弱多病，不适合体力劳动。

    他们可以学习简单医术，为边境战士提供烘制好的药草。

    至于他们对父母的记忆。

    催眠术就能解决。

    洒洒水的事儿。

    百姓们听她再次提起这个，想着大理寺卿公平严明。

    于是大着胆子哭诉：

    “宁四小姐，这是我们血浓于水的孩子啊！你自己没有孩子，不懂为人父母的心，我们不怪你，可你不能逼着我们和孩子断亲啊！”

    “姜大人，你可得为我们做主啊！宁四小姐这是要逼死我们！”

    “我就这么一个孩子，囡囡那么小被人取了心头血，无论是停药还是离开父母，都是要她和我们的命啊……”

    “我寻了一年多的孩子，我绝不可能再次抛弃他！”

    “宁四小姐，你逼我放弃孩子，就是逼我去死啊！”

    “是啊，你是要逼死我们吗？”

    百姓们群愤激昂，夹杂着哭泣声，把被恶霸逼迫与亲子分开的悲伤演绎得淋漓尽致。

    宁星棠冷心冷情，唇瓣的笑痕透着冷漠，“你们真的是舍不得孩子？”

    百姓们被她清寒无温的眸光扫过，心底蓦地一寒。

    众人纷纷低下头，不敢与她对视。

    好一会儿，才有人嗫嚅着开口，“自……自然是为了孩子……”

    姜珩吩咐大理寺卿衙役去取药渣，以及封锁山庄。

    他目色清冷地看着众人，直接揭露众人心底的阴暗，“你们不是为了孩子，你们都是为了自己。”

    百姓们想反驳的话，对上他恍若看透一切的目光时，纷纷将话咽回肚中。

    宁星棠冷笑一声：“真正舍不得孩子的，都留在庄内照顾孩子。”

    她缓缓扫了眼众人：“你们，不过是借着孩子的名义，为自己谋利益罢了。”

    “你胡说！”被说中心事的百姓，脸色涨红地反驳。

    宁星棠语调依旧不疾不徐：“在山庄内，你们只需要种植药草，其余不用做，就能吃住不愁。”

    “甚至可以将自己种植的药草带出去卖钱，贴补家用。”

    “你们中间有多少人，种植出的药草并未用于自己孩子身上，反而拿出去卖钱的？”

    随着她话音落下，之前还愤懑的百姓，面上渐渐浮现心虚。

    他们目光躲闪，根本不敢与宁星棠对视。

    但想到记录药材的是他们自己推选出的人，是自己人，便大着胆子强硬地狡辩：

    “宁四小姐，我们是穷，但你也不能这般污蔑我们，我们种出的药草，明明都给自己孩子用了，剩余的才拿出去卖钱。”

    “就是，我们都守在这给你种药草，没了收入，不卖药草换钱，全家老小都得饿死。”

    “是你当初说的，我们自己种的药草可以拿出去卖钱，我们又没拿药童种的，只是拿自己的。”

    “就是，我们没做错，当初是你承诺我们可以将自己种的药草带出去卖钱。”

    百姓们为自己的行为找到了合理借口，面上的心虚顿时没了。

    宁星棠嘴角勾着笑，笑意却不达眼底。

    她冷哼一声：“我给了你们机会，是你们不懂珍惜。”

    伴随着她寒凉的话音落下，毒物们纷纷仰头，虎视眈眈地盯着众人。

    百姓们双眼瞪圆，脸色惨白，眼中满是害怕。

    他们瑟缩着挤到一起，恨不得踮起脚尖，就盼离毒物远一点。

    宁星棠指尖勾着海棠灯上的金铃把玩，漫不经心道：“性命，银两，断亲书，三选一。”

    尝过甜头的人，都不愿意再回之前苦难的生活。

    他们在山庄种植一个月药草卖得的银两，是之前一年都挣不到的。

    况且他们只是打着照顾孩子的名义，实际上孩子们都有药童和下人照顾，他们根本不需要管。

    能吃能喝，还能顺带挣银两的轻松生活，他们怎么舍得放弃？

    “姜大人，您就看着她这般草菅人命吗？”

    “我们虽然无权无势，但我们也不会畏惧强权，宁四小姐最好把我们全都杀了，否则我们一定去告御状，求陛下为我们做主。”

    “姜大人，百姓的生命，在权贵们眼中，就如蝼蚁一般，随时可以捏死吗？”

    “我们去告御状！我就不信，陛下会任由他的子民被人这般迫害。”

    百姓们字字句句扣住宁星棠草菅人命。

    宁星棠笑得花枝乱颤。

    毒物们朝着众人龇牙咧嘴。

    姜珩面如谪仙。

    心却更比谪仙冷。

    此时听着众人的哭泣，他清俊的面容依旧毫无表情，声音也是淡漠至极，“孩子们昏迷的原因，本官自会调查清楚。”

    “你们就在这安心等结果吧。”

    百姓们听言，皆露出不可置信之色。

    在哪里等结果？

    毒物堆里？

    万一毒物们突然心情不好，把他们咬死了，找谁哭去？

    被毒物团团围住的两名年轻妇人，眼中满是慌乱不安。

    她们平日就是配合药童验收药材。

    昨夜送药来的甘草和平日见的不一样，每片都长着几颗青色斑点。

    用指甲能刮掉。

    送药之人悄悄塞了十两银子给她们，说是不慎沾了另一种药草的粉，但不影响使用。

    只需要她们收好甘草，不要让其他人看到。

    之后泡药材时，悄悄将甘草放进去就行。

    今日孩子们服药后出事，她们不确定是不是那甘草惹的祸。

    可就是没来由心虚。

    她们因为生不出儿子，被夫家赶了出来。

    幸得宁四小姐可怜她们，给了她们一份生计。

    可月钱只是五百文。

    十两银子，她们需要约莫两年时间才能挣到。

    不怪她们背叛，实在是宁四小姐给的太少了。