一个月的时间悄然流逝。

    神京城逐渐从灾难的阴影中走出，重新焕发光彩。

    受损的街巷已渐渐修复如初，一座座楼阁亭台重新屹立，繁华景象更胜往昔。

    市井之中，人声鼎沸，热闹非凡。

    商贩们或肩扛手提，或高声吆喝，琳琅满目的商品在阳光下熠熠生辉，吸引着过往行人的目光。

    茶馆酒肆再次人声鼎沸，各色灯笼和旗帜在微风中轻轻摇曳，笑语盈盈，处处洋溢着生机与活力。

    那些权贵高门，往日或许曾以权谋私，欺压百姓，但如今，在楚冷玉的威慑下，无不收敛了自己的行为。

    官场风气为之一清，贪赃枉法之事大大减少，百姓们的生活自然也比以往更加舒心，脸上的笑容更加真挚。

    城门处，可以看到一条条长队，人们背负行囊，神色兴奋。

    随着其他地方的材料陆续运达，乡绅学子，以及工匠也从各地汇聚而来，神京城的驿站、客栈更加忙碌，人来车往，络绎不绝。

    如今，来自九州各地之人，难得围坐在一起，分享着各自的见闻和经历。

    他们谈论着家乡的风土人情，交流着各自的技艺和学问，彼此间的陌生感逐渐消失。

    其他国家的使节团，也陆续抵达这座古老而又繁华的都城，为神京增添了一抹异国风情。

    使节们带来了各自国家的礼物和文化，他们的服饰各异，语言不同，但脸上都带着对大夏的好奇。

    使团不仅带来了各自国家的珍贵礼物，更将异域的文化风情，如数家珍般呈现给世人。

    音乐、舞蹈、绘画……每一样都蕴含着独特的韵味与魅力，让人赞叹不绝。

    大夏的繁荣与深厚底蕴，同样让外国使节们大开眼界。

    随着年底日益临近，神京城的每个角落都弥漫着一股喜庆的气息。

    从朝廷的官员到普通百姓，每个人心中都充满了热切期待。

    神京城提前张灯结彩，集市热闹非凡，一踏入街道，各式各样美食的香味扑鼻而来。

    为了采购年货，集市上人潮如织，摊位摆满了各式各样的商品，从美食到玩具，从新衣到饰品，琳琅满目，让人目不暇接。

    早朝，群臣齐聚金銮殿，向皇帝汇报着年节的准备情况。

    “启禀陛下，目前神京城内外，年节之备已然周全，一派喜庆祥和之景，实乃国运昌隆，民心所向之兆。”

    “百姓安居乐业，市场繁荣异常。亦有良善之家，捐款捐衣，以助流民过年。”

    “此外，今年边疆稳定，各国使节团都带来了贡礼，停于驿站诸馆，等候觐见。”

    龙椅上，皇帝聆听着群臣的汇报，脸上露出了满意的微笑。

    这些事情其实皇帝早已了然于心，今年大夏虽然遭劫受难，但大体而言，还是积极向上的。

    马上一年将尽，又会是一个新的开始。

    皇帝心中略有感慨，停顿片刻后说道：“明日起封玺，那便安排在正月初一，接见他们吧！”（注）

    “是。”臣子领命，对此并无意见。

    皇帝缓缓站身，环视着殿下群臣，语气坚定地说道：“今年虽然历经波折，但看到百姓安居乐业，朕深感欣慰，诸位爱卿，辛苦了。”

    群臣齐声回应：“愿大夏国泰民安，繁荣昌盛！”

    散朝之后，皇帝习惯性地直接来到御书房，这才想起，明天封玺，自己不用再批阅奏折，可以放几天假，好好休息休息了。

    他感受到了一丝久违的轻松自在，慢悠悠地坐回自己的位置上，目光却不由自主地落在了案头，那一摞摞等待审阅的奏折上。

    它们或厚或薄，皆承载着天下苍生的诉求。

    但此刻，皇帝却不急着处理，而是以一种近乎闲适的姿态，盘算着如何利用这难得的闲暇时光。

    一年劳碌，日理万机，唯有年底才能卸下担子，皇帝却甘之如饴。

    毕竟只要坐在这个位置上，他就是万民之主，天下之君。

    无论是百官的尊从，还是妃子的敬爱、儿女的崇拜，这些都不是单纯坐在龙椅上就能获得的，这背后的付出，皇帝自认已经做到了最好。

    只是如今，因为楚冷玉的存在，他又隐约有了一点新想法。

    皇帝不禁思考起，今年过年是否要邀请楚冷玉，参与除夕宫宴。

    虽然他想着她独自在外，太过孤单，但又怕宫里规矩大，惹她不喜。

    沉吟片刻，皇帝先把洪福叫了进来。

    门外侍立的大太监洪福闻声而入，躬身行礼，恭敬地应道：“奴才在，陛下有何吩咐？”

    “朕问你，后宫近日为除夕宫宴筹备得如何了？”皇帝问道。

    除夕宫宴不仅是一场宴席，更是皇家威仪的展现，不容有失。

    “回禀陛下，后宫上下正在筹备之中。”洪福答道，语气中不乏谨慎，“皇后娘娘亲自监督，各项事宜皆已安排妥当。”

    皇后掌管六宫，从宴会的布置到菜肴的挑选，从乐舞的选编到宾客的名单，皆由她一一把关。

    皇帝闻言，微微颔首，心中略感宽慰。

    十几年来，皇后一直是他的贤内助，有她把关，皇帝自然放心。

    他轻轻一笑，道：“如此甚好，除夕宫宴之事，便交由皇后妥善安排了。”

    随后，皇帝又叫来了夜卫统领。

    不需皇帝垂询，夜卫统领便答道：“启禀陛下，各国使团的信息均已调查清楚，请陛下过目。”

    说着，一份清单便已拱手呈上。

    皇帝展开这份使团清单，排在第一位的自然就是大乾国使团。

    一直以来，都是戎族过于活跃，不停骚扰边境，以至于皇帝都快忘了，大乾才是那个最为棘手的对手。

    论国土、人口、财富，大乾均远胜它国，仅次于大夏而已。

    皇帝眯着眼，看着大乾国使节团里，领队的是大乾赫赫有名的某位将军不说，竟然还有一位皇子。

    “大乾五皇子，赫连庭。这人名字之后，为何一片空白？”皇帝疑惑道，语气稍有严肃。

    夜卫统领解释道：

    “陛下，臣已经联系了布置在大乾的暗桩，这位五皇子信息极少，似乎另有蹊跷。”

    “据暗桩查探，赫连庭幼年便随其生母离开皇宫，后不知去向。”

    “直到半年前，才重新出现在大乾皇宫，且乾皇不知为何，对其颇为重视，待遇极佳。”

    “回归皇室的这半年，赫连庭表现不凡，他似乎天生神力，且常常与一只巨狼为伴，曾驱使巨狼伤害十多人，甚至因口角而咬死了三皇子赫连彰，但乾皇并无处罚。”

    闻言，皇帝对此人来了些兴趣。

    大乾不像大夏讲究儒法，风俗更近似戎族，信奉实力，只以强者为尊，乾皇本人更是如此。

    大乾不立储君，皇室诸多子女，成年后会有一场大厮杀，但只会有一位胜出，继承王位。

    在决出胜负之前，乾皇只会对他极为看好的某个后代，表现出青睐。

    但这份青睐，实在是一柄双刃剑。

    赫连庭虽然得到了极佳的待遇，但同时他也成为了这一代所有皇子皇女的眼中钉，如同一面显眼的靶子。

    若中途不死，下一任乾皇很可能就是他。

    而现在，这个乾皇最看好的后代，居然进入了使节团，来到了神京。

    大乾这是打得什么主意？

    皇帝又问道：“那关于他，赫连内部有什么传闻？”

    “确实有一条传闻，说……”夜卫统领顿了一下才继续说道，“赫连庭是天选之子。”

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    注：百度的。皇帝腊月二十六封笔，也叫封玺，不再上朝处理政务，正月初一开笔。