兆惠命人照着桂铎的旧例把河道的事情处置了，就亲自冒着细雨上了山丘，勘验现场。

    德其布所言木楔已经不见，不过地上确有凹陷痕迹。

    看来的确是有人故意在此处设置滚木礌石，意图刺杀桂铎后伪装成意外。

    只是因雨天，泥土沾水变黏，恰好印下痕迹，偏偏这几日又无大雨，因此泥土未被冲刷。

    他又回到府衙，检视了属官从树干上拔下的箭矢，又看看五个杀手的弓箭、武器等，又将尸体一一看过，最后拿起那个虎头艾草刺青仔细检视。

    “单片箭、木弓、柴刀，这种东西哪都有，看不出来是什么的大人。要小人说啊，那几个铜子一看就不是乾隆通宝，这起人肯定是北族来的。”德其布的声音在身后响起。

    兆惠头都不回，道：“北族老王爷十年前就禁止铸钱了，也就这三四年重新开始铸常平通宝，这些铜钱看着却很旧，起码也是二十年前的东西，也不能排除是边民日常混用所致。看来线索就在这刺青上了。你怎么过来了？”

    他当时办理纳尔布妖言案时，就发现这德其布乃是骨勇之人，这才想到教他告御状的方法。不想御状之事后还有一段因缘际会，兆惠知道后也是颇有些感叹。

    德其布道：“因小人搏杀此五人，大人们觉得小人应该能提供一些线索，让小人过来协助大人。”

    兆惠点点头。

    这时有一兵士来报：“禀大人，属下根据您的吩咐，在森林方圆二十里搜寻，在森林边缘搜到一个临时搭建的窝棚，应是这五人住处。小人在里面发现，他们祭拜过这个。”

    说着拿出一泥塑老虎，这老虎造型简单，是两个泥捏的球拼在一起，一双大眼，头上一个王字，嘴里却放进了一片艾叶。

    兆惠道：“老虎和艾草？倒是与刺青对上了。本地百姓有以虎为神的习俗吗？”

    那兵士道：“回大人，本地有出马仙，本是巫祝引生灵上身，若说有虎，也不奇怪。是否要属下等贴出布告征集线索？”

    兆惠道：“不可。这辽河惨案，是以人祸伪作天灾，又有死伤，府尹大人也身受重伤，此时必然群情激奋，若是贸然说和当地巫祝有关，只怕横生事端，更怕有人浑水摸鱼。”

    这时德其布道：“我记得那位黄神医，身上老是戴着一个艾虎配饰，也是又有艾草又有虎的，要不问问他？”

    “草民是山东人士，山东本就有端阳时佩戴艾虎之俗。此时虽非端阳，但草民早年染病，落下中虚之症，所以常常佩戴这装着艾草与甘草的特制艾虎。不过若说艾草与虎，草民倒是想起一个北族传说。”黄大夫道。

    兆惠知道这位黄大夫行走四方，治病救人，见多识广，当即道：“请先生不吝赐教。”

    黄大夫道：“草民救治过一位北族客商，他知草民爱书，便赠草民一本志怪《北国遗事》。其中记载，昔有日之神恒胤，庶子恒英，数意天下，贪求人世，父知子意，下视三危太白可以弘益人间。时有一熊一虎同穴而居，常祈于恒英，愿化为人。

    时神遗灵艾一柱曰:尔辈食之，不见日光百日，便得人形。熊虎得而食之，忌三七日，熊得女身，虎不能忌，而不得人身。这化成女子的熊，又与天神恒英做了夫妻，生下孩子，就是北族所奉神明北君。”

    兆惠沉吟道：“北君教，的确是北族信仰。只是若这些人真是北族，为何不拜北君、熊女，而要拜那不得人身的老虎呢？”

    这时又有兆惠手下进入府衙，对兆惠附耳说了几句。

    兆惠小声道：“告诉他，本官与他在后堂见面。”

    说着就命人送走黄大夫和德其布，又说改日再请教。

    兆惠进了后堂，一名粘杆处卫士神不知鬼不觉地出现在他身后。

    “大人，奴才等对贞淑和张念祖用了刑，那张念祖招了，他是北族张禧嫔堂伯张炫之后，康熙年间张炫被流放后，他们中的一支越境逃到三道沟，几十年来开枝散叶，在吉林、奉天都有后代。张禧嫔当年卷入巫蛊案，家族败落，北族世子通过客商找到他们，答应他们，若在大清为北族效力，可以恢复他们家族的名誉。

    还有，皇后娘娘也查到，天地一家春走水，是有一位辛者库的尹管事作手，让郎佳氏去了慎嫔娘娘处。而这尹管事，家中虽是当年入关时降服的北人，但这人是三十多年前来京城投亲的，属下等严刑审了，才发现这人是张禧嫔的表亲，其父是张禧嫔党羽，当年是受了巫蛊案的牵连，不得已出逃北族，来京城投奔一辛者库管领，后来让这管领认作义子，落了户籍。”

    兆惠喃喃道：“家族获罪，出逃故国，漂泊不定，荣光不再，惶惶如丧家之犬，曾经的同僚倒是和熊女一般得了垂青，春风得意，倒真是，此恨不除，誓不为人啊。”

    说罢急急回转府衙，下令道：“传令下去，严查奉天是否还有越境、隐匿的北族人，尤其是居住此地三十年以上的人家。北族张禧嫔，本家姓张、母亲姓尹、外祖母姓卞，这三个姓氏的北族人，先一概以越境为由抓捕，再一一甄别；其余人，若家中有供奉这口衔艾草的老虎神像，也一并抓捕。发信辽东将军，令其协助查办。”

    众人领命而去。

    这边兆惠查案，那边索绰伦夫人照顾桂铎，珠隆阿与珠勒刚阿也日日侍奉汤药。桂铎虽渐渐好转，但左臂常常疼痛难忍，令他辗转反侧，又不愿家人看出来，也不愿病妻幼子受累，便说自己想清静些，让妻儿都不要在跟前，只留了仆役伺候。德其布看出他其实是在逞强隐瞒，常常叫包太医和黄大夫过来看诊。

    这种疼痛，两人也实在无法，只能行了针灸，开了安神汤灌下去，只是所谓是药三分毒，安神汤也是不能喝太多的，因此桂铎夜间仍是枕不安席。

    德其布也只好常来说说话，以转移注意力。

    “大人，其实你也很讨厌乌拉那拉氏吧？”

    一日，德其布这样说。

    那时桂铎正搅动着一碗糜粥，闻言抬起头，似是疑问又非问:“你知道了。”

    德其布有些心虚道:“索伦人耳力好，您那些胡话我听得见。小人知道你公私分明，不会趁机报复，只是若说公事公办，你也可以直接叫人把她们押回去，怎么还给纳尔布妻女钱财衣裳？”

    桂铎反问:“那你当时，为何不对她们下手？”

    德其布无言以对，又听他说话声气仍弱，没好气道:“您还是不要说话了，听我说就好。”

    黄大夫为桂铎看诊之余，和包太医渐渐熟稔，因那日见包太医用了祝由术，又提起闻西洋药，甚感兴趣，待桂铎情况稳定，便向包太医请教。包太医也听说过黄大夫鼎鼎大名，知其饱读医书，云游治病，对医理颇有心得，也很愿意与其探讨医理，不过几日，两人便相见恨晚，结为好友，以兄弟相称。

    这一日包太医为桂铎行针后，桂铎勉强睡下，德其布在一旁照顾。两人退到房间旁一间厢房，以便随时注意桂铎情况，仆役奉了茶来，两人边喝边小声交谈。黄大夫问起包太医：“愚兄观贤弟所用祝由之法，并非全然是明经十三科所载，那蛇形铃铛更是奥妙无比，不知贤弟能否告知其中道理啊？”

    包太医道：“说来惭愧，非是小弟有意藏私，实是这祝由术只是小弟见过他人使用，略学了皮毛。只是此人曾是巫祝，能役使灵蛇，法力出众，许多法子，非常人能学。此人身份，小弟也实在不便相告。何况小弟所学，的确浅薄，当日一试，那铃铛其实是自己动的，小弟以为是那个铃铛本身有些神通，而非小弟之能。”

    黄大夫也知宫中颇多秘辛，也不便再问。

    这时进保过来，二人起身行礼。

    进保道：“免礼免礼，咱是听闻桂铎大人已有好转，特来探望。”

    包太医道：“这……桂铎大人已经睡下了。”

    进保道：“无妨，等就是了。你们也坐，坐啊。”

    两人坐下，一时间气氛有些尴尬。

    黄大夫从未见过太监，只觉得不知该如何交谈；包太医与进保接触不多，只知道他是天子近侍，唯恐说错话，也有些战战兢兢。

    进保倒是热情招呼两人接着喝茶，挑了话头问：“说来桂大人的伤势，能复原到几成？皇上只怕要问呢。”

    两人对视一眼，都叹了口气。

    包太医率先道：“进保公公，桂大人的命，自然是保住了。但是左臂伤势太重，就算尽力诊治，日后也只能轻微活动了。”

    这话已经是往好了说了，实际是左臂恐怕连举起都困难了。

    进保道：“那除了左臂，身上总该能恢复如初吧。”

    黄大夫拱手道：“公公，桂大人毕竟是年已不惑的文官，又兼多年操劳，脉象上看恐怕一向还有些忧思郁结，身子骨跟德其布那个皮实后生没得比。

    何况左臂伤成那样，还在冷水里浸了快一个时辰，这寒邪风邪都进了脏腑，幸赖皇上恩德，送来各种名贵药材，只是现下虽然邪气已经祛除，但是附骨疽和气虚的症候是大概会落下的，元气若要恢复，还得慢慢养着，不能着了风，不能受寒，也不能劳累。否则只怕，于寿命有碍啊。”

    进保叹了口气，三人沉默一阵，他又问黄大夫：“本公公看黄先生医术颇精，有没有兴趣到太医院来？”

    黄大夫就要跪下，进保道：“免礼免礼，本公公只是一时起了惜才之心，你就说愿不愿意吧。”

    黄大夫道：“草民的医术是自学，只怕……”

    进保止住话头：“之前也有一位薛神医，也是自学医术，也是医术精妙，还治好了主子的病，只是此人志不在此，落第后便回乡了，他当时也是以此理由推辞。要本公公看啊，是否自学不重要，医术好不好才是最要紧的。”

    黄大夫苦笑一声，借故支走包太医，才道：“草民说句不怕包贤弟恼的话，人若能以功名显达，谁会想要以医术入宫呢？漫说这位薛神医矢志科举，就是草民，二十岁上也是考过庠生的。

    若不是四年前染病又遇庸医，叫草民落下中虚之症不说，还治瞎了草民一只眼睛，草民也不能弃文从医。草民心知左眼失明，五官不正，已经没了考取功名的指望，但真的以医术做了官，草民总觉得心里头这股气不舒畅。”

    进保心道这就是所谓文人心气，笑道：“难怪要把包太医叫走，这话的确吃心。只是黄先生，既然科举之路已经断了，再不平有什么意义呢？外边的官员伺候皇上，我这种奴才伺候皇上，太医也是伺候皇上，都是伺候皇上，有什么区别？能以医术扬名立万，也不算辱没了您。”

    眼见黄大夫有些动摇，进保又道：“再说了，虽说是太医院的药方表面光，可太医院的医书、药材，多少民间的大夫，一辈子也见不着啊。不但那些西洋药可以给您看，还有祝由术，您知道为什么包太医不敢说祝由术是跟谁学的吗？”

    黄大夫问：“为何？”

    进保小声道：“宫里的萨满太太，包太医平时几乎碰不上，除非是找他治病，可是，我知道宫里有个太监，他会耍蛇，我们都传啊，他以前是个跳大神的。你要是进宫，说不定有机会碰上他呢。”

    看见黄大夫眼中燃起期待光芒，进保很满意：“您慢慢思量，本公公不着急。”

    皇上这一两年来，吐了好几次血，齐汝也没见诊出什么来，这几个月皇上的行为也愈发古怪，他心里一直担心哪天皇上给乌拉那拉氏气得龙驭宾天，那他这种依附皇帝而生的人，好日子也就到头了。

    所以，给皇上找个更好的大夫，十分要紧。

    这边聊着，那边仆役来报，桂铎醒了。

    进保道：“你去通报一声，御前太监进保前来探望。”

    说着进了桂铎房间。

    进保走到门口，只听里面德其布正抱怨：“本来就胳膊疼得睡不好，还要劳神见贵客，就不能回了说要休息么？您这样要是落下旧伤可怎么好？小人的阿玛就是……”

    那声音一顿，吸了吸鼻子才道：“算了小人不说了。”

    进保走进房间，桂铎便让德其布扶自己起来。

    进保立刻道：“万万不可，大人元气大伤，还是躺着吧。”

    桂铎轻声对德其布道：“你先出去吧，关上门。”

    房中只剩两人，进保道：“大人，奴才此来，既是探望，也是有一事不得不问。你的陈情所写，当年乌拉那拉氏借放印子钱，逼着您将慎嫔娘娘送入纳尔布家，是真的吗？”

    桂铎没有多少力气答话，只是点了点头。

    进保旋即站起，问道：“乌拉那拉氏明面上放印子钱，实则借机控制手下幕僚的亲眷，进而挟制着这些人，帮他们做脏事，或包揽词讼，或放印子钱牟取暴利，或搜罗礼物和其他物事偷偷送给各命妇和妃嫔，您不是第一个，也不是最后一个，桂铎大人，您知道这些话意味着什么吗？”

    桂铎断断续续道：“下官……只是把十几年前的旧事……如实写出，皇上有何判断，自然是……自然是圣心独裁……”

    进保道：“那你当年在乌拉那拉氏手下为幕僚，你还知道什么？”

    桂铎道：“下官，下官这种人，只是帮他们日常办事的喽啰而已，预备着日后外放做官，让他们多一条路罢了。您试想，若是，慎嫔娘娘未得皇上青眼，仍然在娴妃手下，下官，便是到了高大人手下为官，也仍然要，听命于乌拉那拉府，甚至，甚至可能会成为暗桩。”

    进保静静听着，没有纠正娴妃的事情。

    “至于那些，那些牵涉到上面的事，他们是不会放心给下官这种下层幕僚去办的，下官只听说，往往都是，都是他们的家生奴婢，或一些新收进来，家中绝户的心腹仆役。”

    他喘息几下，又断断续续道：“其实，其实就算是纳尔布，当年也只是，只是乌拉那拉氏旁支，跟景仁宫皇后娘娘，关系并不那么亲近。”

    进保沉吟，桂铎这话倒是真的。他听前辈说过，当年景仁宫娘娘被幽禁前，已渐渐失了圣心，乌拉那拉氏在前朝也没个得力的人，先帝借着几项由头，把乌拉那拉氏本家一顿整治，只是纳尔布是本就有些破落的旁支，这才逃过一劫。

    也因此，景仁宫娘娘才会让青樱这个旁支堂亲的侄女参加养子三阿哥、和当时的皇上的选秀，这样下一代无论是哪位皇子登上帝位，他的宫中都可能会有乌拉那拉氏之人，这样才能巩固景仁宫娘娘的权势。

    只是没想到后来三阿哥直接被削爵囚禁，景仁宫娘娘最终幽愤暴毙。

    青樱，或者说，如懿，虽然最终还是成为了宝亲王侧福晋，但很快就被送进冷宫，纳尔布这一支也因卷入弘皙逆案被发落，乌拉那拉氏自此彻底败落。

    进保本以为皇帝与庶人乌拉那拉氏多少也是从小的感情，可如今知晓了乌拉那拉家那些勾当和图谋，他不禁开始怀疑，连所谓的青梅竹马也是乌拉那拉家的算计。也许那个庶人，本就是乌拉那拉家安排到当时不受宠的皇帝身边烧冷灶的。

    而且他很确定，皇帝见到这份陈情，也会这么怀疑。