永寿宫众人一听此言，惊喜非同小可，忙忙地挑了一身粉色缎暗花云蝠纹袍，又穿上一件香色镶边褂，重新梳了两把头，簪上几样珠花。

    踏出殿门，嬿婉看着门外的凤鸾春恩车，忽道：“我想走着去养心殿。”

    春蝉与澜翠扶着她在长长的甬道上走着，她用双脚丈量着这段路，心下是从未有过的踏实感。

    走了一段，却看到路边台阶上坐着一个侍卫打扮的人影。

    是凌云彻。

    嬿婉低声道：“春蝉，去前面等我。”

    春蝉会意，带着众人先往前去了。

    嬿婉上前道：“你怎么在这儿？我就要去侍寝了，能与你说话的时间并不多，你有什么要说的，就一并说了吧。”

    凌云彻闷闷道：“是不是有人逼你。”

    嬿婉道：“是我自愿的。我被庶人金氏欺侮的时候，没有一刻不想逃出那个鬼地方，可我现在明白，只有自己能帮自己。现下有其他人给了我一条更好的出路，我当然要珍惜机会。”

    凌云彻仰头看向她：“嬿婉，你有没有发现，你变了。”

    嬿婉道：“我从没有变，是你不了解我。我从前也是包衣内管领家的格格，可我阿玛一朝失势，我也只能做个任人欺凌的宫女，这样的日子我一天都不想再过下去。”

    凌云彻沉重道：“你想凭着自己年轻貌美得到一时宠眷，乌拉那拉氏曾经也在云端，都免不了冷宫之苦，等你有一天什么都没有的时候，你会有多痛苦，你无法回头！”

    嬿婉突然笑了。

    她回头，看向宫墙之上狭窄的天空：“别人侍寝都是坐着凤鸾春恩车，你知道我为什么要走着去吗？我想在我第一天这个日子，用自己的脚去丈量一下，从一个从前的宫婢，到来日的宠妃，这条路还有多远，也告诉自己，一旦走上这条路，成也好，败也罢，我都不能也不会再生出一丝退意。”

    凌云彻缓缓站起：“路是你自己选的，好好走下去。我只希望，你永无后悔之日。”

    嬿婉道：“只要你不阻碍我的前路，我一定，会走得很远很好。我受庶人金氏欺凌时已然与你疏远，所以我没资格怨你在我最无助痛苦的时候，连一丝助我的想法也无。那枚戒指，我会托人送到你家，从此你我不恩不欠，一别两宽。凌侍卫，我也祝愿你，早日寻到知心的妻子，一生顺遂。”

    凌云彻道：“魏贵人，言重了。”

    两人背向而行，一人走向养心殿，一人走向冷宫。

    璎珞站在不远处的角落，远远地看着。

    她有些不放心，决定还是过来暗中护着嬿婉。

    没想到看到了这一幕。

    她不免想到前世姐姐曾经的恋人庆锡，那个先是因魏家门第低微而抛弃姐姐，后来又为了往上爬意图陷害自己的侍卫。

    心中一时警铃大作，又听那凌云彻言下之意，似乎只有和他一同甘居人下才是正道，顿时想上前将那凌云彻好好教训一顿。

    但嬿婉的回应，既有分寸，又可见其心志已然坚定，她似乎，并不需要璎珞事事帮她出头。

    璎珞笑了，不愧是另一个世界的自己，这股子劲的确有自己的风采！

    皇帝喜欢魏嬿婉年轻貌美，温柔小意，对魏嬿婉也十分满意，侍寝后第二日便赏了东西，之后也常让她伴驾。

    皇帝先前升了阿箬、白蕊姬位份，又把秀常在和庆常在都升为贵人，连去了的哲妃都升为哲悯皇贵妃，只是如今宫中，金玉妍被废病逝，阿箬、白蕊姬这两个曾经一时得宠的也落寞下来，其他低位嫔妃本就只有皇上两三回的眷顾，如今风头正劲的，正是魏嬿婉，甚至隐隐有盖过贵妃的势头。

    高曦月心气很是不顺：魏嬿婉还是宫女时她就想着先整治了这小狐媚子，当时阿箬怕事，拦在头里，现在好了，魏嬿婉初封就是贵人，还如此得宠，令她倍感焦心。

    她一边喝着苦药，一边抱怨：“可恨阿箬，本宫算是看明白了，她看起来为本宫着想，其实就是个明哲保身的，如今倒是升了妃位了！她阿玛也不在本宫阿玛手下了，本宫日后还怎么辖制她！”

    茉心劝道：“主儿，这魏嬿婉没什么家世，您背后有老大人呢，她怎么也越不过您去。且这段时日以来，您的身子经齐太医调理也渐渐有了起色，想来很快就能有子，您如今已经有了贵子当养子，若是再有个自己的阿哥，更是地位稳固。

    至于慎妃，虽然升了妃位，可是她阿玛如今已经被贬，她在前朝失了助力，皇上这些日子也对她淡淡的，养的也是公主，还是个旁支的，她今后还不是要看您脸色讨生活吗。”

    这时星璇来报：“主儿，魏贵人求见，说如今入冬，她为您缝了昭君套，想献给您。”

    高曦月方平的气又勾起来：“别让她进来！什么意思，过来炫耀她得宠吗？”

    茉心急忙向星璇使了个眼色，星璇退了出去。

    嬿婉吃了闭门羹，闷闷不乐地带着春蝉往回走。

    半路遇上璎珞拿着一盒药膏，往翊坤宫方向走。

    璎珞行礼：“给魏贵人请安。”

    嬿婉忙道：“快免礼。璎珞姐姐这般，我可真是不惯。”

    璎珞道：“慢慢地就惯了。魏贵人这是打哪儿出来，脸色不大好啊。”

    嬿婉叹了口气，道：“本想讨好贵妃，贵妃身上不爽，连面都没见上。”

    春蝉有些愤愤地将吃了贵妃闭门羹的事情说了。

    璎珞道：“大阿哥的瘰疬犯得厉害，奴婢奉皇后娘娘之命从御药局拿了药过去，魏贵人要同行吗？”

    永璜得病后，嬿婉让春蝉送了些礼，也曾随皇后、纯嫔同去翊坤宫问候，只是想着自己毕竟曾经是永璜的侍女，还是要避嫌，所以不曾单独前去探望。

    如今既然是与皇后大宫女顺路同行，自然也无甚嫌疑之处。

    两人走了一段，璎珞道：“高贵妃原是潜邸的格格，后来高大人治水有功，她封了侧福晋，皇上登基后就被封为贵妃。她是个厉害性子，当年逼着庶人珂里叶特氏在寒风里做经幡，还让太监打过玫嫔，对了，那时叶心还在伺候庶人珂里叶特氏，若不是那会子受了冻，后来被罚也不至于伤得那么厉害。”

    嬿婉很意外，“啊”了一声。

    璎珞道：“在这宫里，不是谁都讨好，谁都不得罪，就能立于不败之地。有些妃嫔之间有旧日的过节，你讨好这个，可能就得罪另一个，最后保不齐两头脱空；且在宫中，嫔妃一身所系，就是皇上宠爱，你如今得宠，是挡了别人的路，这样的矛盾，不是你卑躬屈膝地讨好人就能解决的。要人人不恨你，也有条路，你不得宠就行了。”

    嬿婉道：“我明白了，璎珞姐姐的意思是，在这后宫，一旦得宠，就免不了叫人眼红嫉恨，所以不要害怕得罪人，也不必做无用功。”她想了想，又道：“也是，我还没入宫，金氏就恨得跟什么似的，这种人若是如今还在，我再怎么讨好也是免不了被她针对的。”

    璎珞想按照元一那边的信息，金玉妍还没死呢，不过嬿婉真是孺子可教。

    到了翊坤宫，给婉嫔见了礼，婉嫔便道：“魏贵人有心了，去看看大阿哥吧。”

    嬿婉进去，永璜正斜靠在床上，颈上敷了药，用纱布缠住。

    见她进来，永璜转过脸来，轻笑一声：“如今也该称呼您一句魏娘娘了。”

    嬿婉见永璜一脸病容，也有些心酸，道：“大阿哥一定要保重自己。”

    永璜转头，看向头顶的帐子：“有些话，上回不便说，如今既然只有你来，我便趁机说了吧。

    之前你被纯娘娘赶走的时候，我曾经对纯娘娘说，要为了讨回你，去找皇阿玛与皇额娘为我做主。

    我那是吓她的。我想着她胆子不大，吓吓她，也许她就让你回来了。没想到她不但不收回成命，反而加派了很多人看着我。

    我想想她是养母，以子告母是不孝，为一个婢女背上不孝名声不值当。后来的许多事，也是我为了自己才做的，或是为了出气，或是为了活得更好，反正，既不是为了你，也没有真的帮到你什么。”

    嬿婉道：“都是过去的事了，大阿哥还说这个做什么呢。”

    永璜语气平静：“我只是想说，魏娘娘，不要对我，对我们这种自私自利，心怀鬼蜮的人付出真心。因为在我们这儿，真心，换不来真心。”

    嬿婉隐隐约约猜到永璜说的“我们”是指谁，当下也不敢多言，只是再次道：“大阿哥好好养病，保重自己。”

    正殿中，陈婉茵收了夏枯草膏，道：“本宫替永璜谢过皇后娘娘。”说完却是叹了口气。

    她天人交战许久，才下定决心道：“璎珞，能不能……请皇后娘娘单独来看看大阿哥？”

    璎珞有些意外。

    陈婉茵道：“本宫问过太医，太医说瘰疬未有不兼恚怒、愤郁、忧思而成。这……只怕是心病啊。本宫总觉得，大阿哥心里藏着事，又不愿说，想着大阿哥在潜邸时，一直是皇后娘娘照料，与皇后娘娘亲近，也许皇后娘娘，还能宽解一二。”

    璎珞道：“奴婢会向皇后娘娘转达。”

    陈婉茵这才略放了心。

    璎珞回到长春宫，还没来得及商量大阿哥的事情，柔淑长公主那边又打发人来请。说是还请了皇帝，有要事相商。

    一行人只好先去了长公主那儿。

    而此时的高斌，也是心有隐忧。

    桂铎被贬为国子监博士，调入京中后，他本想着桂铎彻底扳倒了乌拉那拉氏，今后在国子监教的也是亲贵子弟，仍想延揽，派人送去滋补药品，可礼物全都被索绰伦家退回来了。

    转天桂铎却亲自登门，态度谦卑，只说他如今落下残疾，不过是凭着皇上仁德才有个国子监博士的官位，这仕途是到头了，日后也难回报高大人的提携之恩，更不敢受重礼，只能将两句自己的愚见，呈送大人钧览。

    高斌便屏退下人，只留侄儿高晋在侧。

    可桂铎所谓的愚见，却着实让高斌心惊。

    “虽说小高大人自然不是那等贪赃枉法之徒，但下官也是在两淮做过官的，知道盐课是怎么回事。下官斗胆建言，小高大人此番将任两淮盐政，任上除了窝价，还有先帝时留下的各项例钱，其余一概不可多收，更不可借贩卖盐引索要例外之项，不求多积钱财，但求不要留下什么过错把柄。”

    高斌还未说话，侄儿高晋便不满道：“桂大人说得好轻巧！盐商盐政，素来一体，真要两袖清风，那些盐商能放心吗？盐商的势力在两淮盘根错节，朝廷的捐输、地面上的书院、药局、善堂，连带那些街道、水井，哪样不是他们出的？叔父虽是朝廷重臣，可有道是强龙不压地头蛇，要是让盐商不放心，恒弟这盐政指不定就要被他们联合起来一起弄下去！到时候恒弟的前途该怎么办？”

    高斌喝道：“晋儿不得无礼！”

    桂铎道：“晋公子说得也有理，但正是因为盐商盐政历来如此上下勾连，如今才会有尾大不掉之势。盐关乎国计民生，又是财政的大项，且江浙士绅富商素来自成一体，从前明起就想与朝廷分庭抗礼，圣祖南巡，便是有意弹压，如今的皇上，也是不会容忍盐务落于地方，而令朝廷无法掌控。

    但盐商在地方根深枝茂，若要处置，便会引发民意反弹，因此若要夺地方盐务之权，最好的做法便是分化盐商与盐政。盐政已经是浑水，下官以为，小高大人不妨以退为进。

    高大人，连富察氏这样的人家，傅恒公子都去了漠北，而不是如寻常的御前侍卫一般在御前升迁后再调入要职，便是示皇上以谦退之节，表示富察氏有傅清总兵一人成了军政重臣足矣，这几年间不会再让其他子弟占据高位。高家圣眷正隆，也须行稳致远啊。”

    高斌道：“你的话，本官会思量。听说你的伤病时有反复，还是回去好好休养吧。”

    送走桂铎，高斌陷入沉思。

    他不是不知道其中道理，他更知道，皇帝扶持高家，本就是为了对抗鄂尔泰、张廷玉、讷亲等辅政老臣。可以说高家，本来就是被皇帝当成孤臣在用的。

    可是他并不想高家仅仅是孤臣。尤其是，现在钮祜禄氏已经元气大伤，鄂尔泰明明在北族之事中提出了关键的建议，却只让西林觉罗氏得到了一个没什么用处的义女。皇帝登基三年，心性越发藏不住了，等辅政老臣一个个被削弱，高家这把刀又将何去何从？

    他在抬旗时故意邀百官欣赏自家的紫檀木门槛，何尝不是在示百官以浅薄少识之态，以免真的树敌过多？

    若是此时遵从桂铎之言，让高恒落个被盐商联合其他官员参下来的结果，固然是能顺着皇帝，助他收拢盐务大权，可是高恒的前途，也就岌岌可危了，自己已经有了年纪，下一代若没了前程，高氏满门荣华富贵，还能维持几年？桂铎说连富察氏都在急流勇退，可是高家没有富察氏那么深的底蕴，也就没有那么多后退的余地，退了一步，想再进，就是难于登天。

    可若是皇帝到时候真要发落盐政……

    他想来想去，叹了口气，叫来妻子马氏。

    “星璇递了消息出来，贵妃娘娘今年的寒症犯得少了，如今身子是越发康健起来，你想法子把那些外间寻到的助孕药方送进去，让贵妃娘娘早日诞下皇嗣。”

    马氏犹豫半晌才道：“老爷，论理这些话轮不到妾这个继母来说，可是贵妃娘娘的病是胎里的弱症，就是太医调养得当，贸然喝那些药，也是不妥的呀，若是有妊，更是凶险。贵妃娘娘如今已经得了一位阿哥，也不算膝下凄凉。”

    高斌喝道：“妇人之见！四阿哥一个玉氏罪妇所出，又已出嗣，对高家和贵妃娘娘能有什么助益！贵妃娘娘只有诞下自己的孩儿，高氏才能多一条后路。贵妃娘娘如今已二十八岁，好容易身子养好了，再不想法子有孕，等到色衰爱弛的时候，就来不及了。”

    马氏这才不说话了。

    那边高晋寻了高恒，将桂铎的话学给了他。高恒顿时大怒：“桂铎自己没了前程，自然是光棍，却要拿我的荣华富贵充好人，叫我放着那白花花的银子不捞，这算什么！”

    高晋道：“谁说不是呢，他如今在国子监任博士，不在叔父手下，自然大胆起来。不过我看，叔父不置可否，如今也正在书房和婶娘商量呢。”

    高恒冷笑：“那就只能让他，管好自己的嘴了。国子监博士？让一个残废去教那些高门公子，国子监的脸往哪放？看来是时候去找祭酒大人喝一杯了。”