李独霜在三人的目光中背着手在屋里转了一圈，逐一打量墙上的兵器，尤其对还残留有劈砍痕迹的地方着重细看。

    这一番信步闲庭的姿态却让三人面面相觑，不懂这人葫芦里卖的什么药。其中女掌柜似乎有些着急，带着希冀开口说道：

    “这位大人，你自汴京而来，又知晓皇城司切口密语，卑职斗胆，敢问大人身份？”

    李独霜仍旧背身打量着兵器，没有回答。

    “你这人，好赖给个话，莫非拿我等消遣不成？”那假扮老头的胖子有些怒了，起身质问。

    “嘿，这人没准只是从哪里偶然知晓了切口而已，依我看，我等还是直接返回汴京罢！”矫健男子环抱双手，靠着墙出言嘲讽。

    李独霜终于转过身，扫视一圈，突然问道：

    “宋经业何在？”

    三人浑没想到眼前这人竟直接询问宋头，气氛冷了一阵，最终还是女掌柜略带犹豫地说了出来：

    “宋头已经死了。”

    饶是李独霜已经有所猜测，但当他真正得知宋经业的结果，还是忍不住一阵黯然。旬月之前于封丘门分别时的景象仍历历在目，那个逸兴遄飞，矢志报国的男子此时却已经阴阳两隔。

    李独霜抬起头，朝着女掌柜寒声说道。

    “前因后果，据实说来！”

    三人将李独霜的情绪变化看得分明，猜测这人定然与宋头关系匪浅，最终还是女掌柜仔细将前因后果大略说了出来。

    原来，在宋经业到了相州以后，立即着手将皇城司在此间的力量集中了起来，并将他们划分为了“情报”、“陷阵”和“死间”三组，就是眼前三人负责。女掌柜本名叫朱芸芸，负责内外情报的收集，那始终保持敌意的矫健男子叫穆文栋，负责带领武艺高强的陷阵组，而那个假扮老头售卖假货的胖子，则叫樊谷，乃是负责与各类潜伏于金国的死间单线联系。三人均是亲事官，是宋经业此行专门拔擢起来任事之人。

    起初颇为顺利，在新任永兴路经略使张经武的支持下，宋经业将永兴路诸州、雄武军、铁壁军以及皇城司分部各自的情报权与军情权统一纳入手中，一时声势大振，狠狠地清肃出了好几名潜伏在州府和雄武军中的秘谍，并获得了几个关于金国秘谍的重要情报，拉开了一张横贯北境的大网，准备将大宋境内的金国秘谍一网打尽。

    在描述中，朱芸芸状似无意地提到，宋经业为了激发他们的斗志，承诺此行事成之后，会将他们调出皇城司，迁转到枢密院属下秘事院任职，正式脱离这刀口舔血的日子。

    一时间，自宋经业起，到眼前三名各组负责人，再到下面每一名察子、探卒和秘谍，都是踌躇满志，信心十足。

    但在之后数起重要的行动中，他们接连失手，不是丢失了重要目标的踪迹，就是干脆扑了一空，甚至有一次直接遇到了埋伏，损失了数名探卒和察子。

    明显有一股力量在与他们针锋相对，而且能量不小，居然能获取他们的行动内容。

    宋经业经过一番调查后，隐隐感觉到这股力量势力之大，显然不是自己能单独对付的。为此，他专门派人分别给枢密院、皇城司还有李独霜写信告知，却没想到全部被截杀，无一遗漏，唯独李独霜意外地在牛家庄见到送信人的令牌。

    没办法，宋经业前往经略使府，准备提醒正领军对峙的张经武小心行事，却被告知张经武已经率领麾下文武出城查看地形去了。

    恰在此时，情报组探得了一条关于雄武军粮草的异动信息，朱芸芸多方侦知，稍晚一点还有一名重要人物要现身。此时正值两军对峙关键时期，军情紧急，宋经业思虑一番后，决定亲自带领情报组与陷阵组到现场埋伏，准备实施强制抓捕。结果在抓捕过程中，重要人物还没现身，那几名押送粮草的虞候竟然好像察觉到了不对，率先弃粮逃跑。宋经业赶紧让穆文栋率陷阵组追击上去，而他谨慎地与朱芸芸带着情报组上前查看粮草，准备搜集情报。没成想，粮草里潜藏了数名武艺精熟的刺客，待他们靠近之时，蓦然暴起，直奔宋经业而去。朱芸芸虽然率领情报组竭力护卫，但这批刺客显然目标明确，不计伤亡地将他们与宋经业阻隔开来，给其中一名武功最高的刺客创造机会。虽然宋经业也有一身武艺在身，但这种生死搏杀中还是不敌，被一剑穿胸，战死当场。

    刺客得手后并不恋战，迅速撤离，让身受重伤的朱芸芸侥幸活了下来。

    事后，张经武惊怒不已，一番深思后，做了两件事。一方面为保险起见，率领跃跃欲试的大军稳步后撤，脱离战场，分散到以相州城为核心的边境诸城，呈掎角之势，以防偷袭；另一方面迅速解除了宋经业麾下“情报”、“陷阵”以及“死间”三组的各项权力，并将重要组员打散到各个厢军之中。其中由于“死间”的特殊性，暂时仍由樊谷领事，但没有行动的权力。

    此后，整个永兴路以及诸军的情报状况又恢复到之前的零散和低效，任凭三人屡次求见，张经武也置之不理。自此，军中谣言，经略使大人怀疑宋经业的死与他们三人有关。

    三人无法，麾下还有一批受伤的残卒需要供养，只得启用皇城司在相州城的一处据点，一边让朱芸芸经营胭脂店保证大家的基本吃食，一边让头脑清楚的樊谷摸索其他赚钱的营生，同时也顺便做一些暗记，希图让路过的同僚看到，却没想到无意之中把李独霜吸引了过来。

    李独霜听罢，抬眼看向朱芸芸，灵识一动，果然在其身上察觉到了气血淤积阻滞之状，整个人气息微弱，属实身体受创之像。

    再加上他是于集市偶然撞见樊谷的买卖，这就更做不得假，均验证了朱芸芸所说事实。

    因此，李独霜不再探究，径直取出自己的腰牌，丢给宋芸芸，然后环视一圈，冷声说道：

    “我是李独霜，从今天起，你等三人归入我麾下，宋兄未竟之事业，由我来完成！”

    “我保证，那些躲在幕后的叛国贼，有一个算一个”

    “都别想苟活！”