人们发现翠珠的尸体，是在大选的前一夜。

    院仆把她捞上来时，她的皮肤惨白，肿胀发皱，已是不成人形。

    她往常最爱穿的那条竹纹绿衫裙，狼狈地黏成了一坨，裙角沾着潮湿肮脏的淤泥，发黑的水藻松松垮垮绕着脚踝。

    长嬴只敢在人群外围远远的看，可在翠珠的尸体被翻过来的那一刻，她还是惊叫一声，当即晕厥过去。

    闺阁女子哪里见得这场面？若是在大选前受惊就难办了。

    长之荣生怕长嬴再出了差池，立即吩咐人送她回寝居，又请来大夫观瞧。

    他下令封锁消息，让手下悄悄将翠珠的尸体送回家里，以“意外溺死”告知，又给了她家人足四十两银子以示安抚。

    这对老夫妻掀开席子刚瞧了一眼，就被泡发的人面皮吓住了，慌忙丢开。

    两人在报丧的仆役面前抹了几把不知去向的眼泪，颤巍巍接过沉甸甸的雪花白银。

    最后是掏了三十文钱买块上好的席子，把翠珠埋在了乱葬岗。

    那天晚上，翠珠的家人终于改善了一顿伙食，她的八个弟弟妹妹不知道长姐出了什么事，美美饱餐一顿后很快陷入酣睡。

    云雅居。

    透着蓝的弧月似是想隐瞒什么，逐渐隐没进寂寂深空，模糊了轮廓。

    长朦卧床静养，半梦半醒间忽听水瑶匆匆来报，说翠珠死了，不知怎么掉进荷花池里淹死的。

    她怔怔良久，竟落下泪来，水瑶听见她嘴里念叨着“报应”二字。

    除了水瑶，没人知道她为什么会哭。

    众人只道二姑娘心善，不是她房里的人死了，还会为其感伤甚至落泪，实在难得。

    她在死前逞够了威风，早把人得罪的差不多了，众人对她的死并无太多怜惜。

    卖身契已交还她的父母，一条卑贱小命，永远押在定远将军府。

    与此同时，宁娴院主屋。

    大夫一走，长嬴脸上的忧郁之色也跟着他跑了。

    她夜里觉浅，同往常一样，遣散了所有奴婢，独留芍药一人服侍。

    待芍药确认过闺房内室外院都没有外人后，长嬴这才扯掉额上的毛巾。

    “她可真够心急的，我这还没走呢，她倒先把自己人给除了。”

    芍药接过话来：“小姐这招真妙，不费一兵一卒就把她除了。夫人恐怕还以为小姐少了个膀臂呢。”

    长嬴啜了一口自己特制的安神茶，淡淡道：“她一向多疑，眼线身后必有眼线。只要翠珠稍有异样，她必定起疑。

    “而怀疑一旦发生，便再难根除。

    “何况翠珠确有一身侍二主的心思，这样两面三刀的奴婢，莫说杜氏，就是我也断然不敢留着。”

    说话间，芍药悄声给书桌案头的莲花炉里点起了夕香，很快清甜沁脾的香气就弥漫开来，室内一片氤氲。

    她闭上眼，深深吸入一口香气，再徐徐吐出，不由喟叹，“姑娘调制的香就是比外面的好闻，一点都不呛人，也不甜得腻人……有些像初晨花瓣和青草的香气。我夜夜闻着，如今也睡得好了。”

    长嬴的笑透了几分得意，她很喜欢听人说她制的香好。

    “明日就是大选，点安神助眠的香养精蓄锐再好不过……对了，昨日杜氏送来的衣服就收进柜子里吧，明天我就穿那件水蓝的花间裙就是了。”

    芍药犹豫一下，还是问了句：“姑娘，为何不用夫人选的，我都检查过了，没有问题，那条水蓝裙的颜色怪淡的，会不会太低调了些……”

    长嬴慢慢捻着枕边的绿穗子：“杜氏挑的衣服太扎眼，不好。

    “彼时我要见的不止是圣上，还有太后、皇后，以及众多贵女。父亲这一战成名，多少只眼睛盯着长家呢。明日我再穿得招摇些，岂不是等着人家来挑我的不是？”

    芍药颔首应下：“小姐说得是，是奴婢考虑不周了。”

    次日破晓。

    天边的阴影刚刚褪尽，露出半黑不白的颜色来——才过寅时三刻，长嬴就醒了。

    细细洗漱过后，芍药为她梳了个百合髻，薄敷珍珠粉，细细勾勒两道温婉秀丽的长蛾眉。

    她皮肤和五官的底子很好，如此已经足够楚楚可人。

    可芍药还觉不够，欲拿起一个颜色鲜艳的胭脂，却听她道：

    “别忘了，我不过是去宫里转一圈，不必施得太浓。”

    芍药会意，只在她脸上施染薄薄一层红晕，衬得长嬴面色更好，气质淡雅，又为她选配了几件做工考究的饰品。

    妆毕，芍药瞧着镜中般般入画的美人面，像墙上挂的仕女图似的，不由眉开眼笑。

    “姑娘不上妆就已经很美了，这一上妆，谁还能从您身上移开眼？”

    长嬴不语。她深知天下从不乏貌美女子，真正能帮她得到想要的东西的，绝不仅仅是脸蛋。

    她换上早备下的衣裳，还未用早膳就去景明堂给长之荣和杜氏请安。

    一只脚刚跨进景明堂的大门，杜氏倏地朝她看过来，目光落在她身上，像把锋利的刀子，从头划到脚。

    当她发现长嬴身上穿的不是她当时看中的衣裳，脸马上就耷拉下来，可碍于长之荣在身旁，终究是没说什么。

    她起身快步上前，双手轻轻牵起住长嬴的，用最慈爱的语气念叨了不少暖心话，最后还当着长之荣的面从体己钱里拨出二十两来给长嬴。

    长之荣则在一旁捋着胡子眯眼笑，不住地满意点头。

    三个人刻意营造的和睦气氛，完美掩盖了昨日经过的种种不堪。

    长嬴感受着杜氏手心里的温暖，无视了她眯眯笑眼里掩盖不住的寒意，脸颊还未消退的红印，顺从地收下银子。

    毕竟进宫后少不得要钱打点，白给的银子，当然不要白不要。

    请安过后，长嬴回房用过早膳，按照大俞惯例，杜氏亲自送她去皇宫，两人一同上了马车。

    长之荣不在，她俩也不必再演戏，一路上静默对坐，谁也不看谁，谁也不先开口说话，各瞧各的风景，良久无言。

    定远将军府就建在皇城南侧不远处的甲第。半个时辰后，马车行至皇宫的西角门。

    长嬴拜别了杜氏，与一众秀女跟随指引太监进入皇宫。

    大俞选秀每四年一次，每次大选，秀女需要经历三道严格审查，由此精选出的百余名女子，方有资格到御前面选，才能遥遥见到圣上一面。

    这三道审查便是在宫城里西北角的羡纯宫里进行。

    长嬴到时，羡纯宫外院已经到了不少秀女，脂粉味弥漫了满院。

    寅时一到，主持三审的内侍清了清嗓子，高声宣布大选开始。

    按照花名册上的顺序，秀女每十人一组，由负责内侍和女官引着进偏院厢房逐一考核。

    考核之人大多冷着一张脸，一瞧就不好相与，这样做也是为了减少徇私舞弊的情况。

    大选看起来是很严格，可实际上，他们对上面交代过的“特例”还是心中有数，比如在考察长嬴时，就特意放宽了标准。

    至于那些没背景没家世又没有特殊人物关照的普通秀女，就没那么幸运了。审查人以极挑剔的眼光筛查她们，稍有不合格就原路送回，也是为了节约皇帝面选的时间。

    长嬴刚来时，羡纯宫陆陆续续进了约两千人，三审过后就只剩下几百余人。

    当然，能通过初选进宫选秀的女子，即便在一审就落选，也能找个条件不错的婆家了。

    此时早晨掎裳连袂的阵势已然过去，正午间淡淡的金橙色洒进羡纯宫，铺了满满一院。

    她瞧着院角盆栽里镀了金边的富贵竹叶出神。一个清澈的女孩子声徒然闯进她的耳朵。

    “这位姐姐，你的帕子掉了。”