长嬴擡眼对上方修仪略有几分审视的目光，缓缓道：“妾觉着，尹才人出手的确大方。只是无论怎么大方，也不如修仪和皇后娘娘血浓于水来得亲近，同族姐妹，到底是妾等外人比不来的。”

    这句话算说进方修仪心坎里了，她一扬眉，“那是自然，我们虽非同母所出，可到底是亲姐妹，岂是那尹笑笑一朝一夕能比的。但是，姐姐独独赏赐了她，我不明白。”

    长嬴笑道：“依妾看来，皇后娘娘正是因为把您当成自家人，才没有礼尚往来。”

    方修仪这才正眼看她，“你是说，姐姐其实只是客套？哼，我就知道是这样，都是那个尹笑笑抢风头，害得本宫差点错会了姐姐的心思。”

    楚美人家里没有姐妹，对这种事插不上话，只能顺应道：“是啊，皇后娘娘与修仪可是亲姐妹，自然是最疼您的，哪里是旁人能抢得走的？”

    方修仪摇着贵妃扇，脸上得色又现，“那是自然，”

    她突然想到什么，看向长嬴，“想不到你家还有个妹妹，怎么偏偏选了你上来？难道是你妹妹长得太丑，才让圣上觉得选你其实也不错？”

    长嬴似乎毫不在意她话里暗含的讽刺，平静回道：“家妹原本也是要参选的，可惜前几日贪食凉饮，受了风寒，这才耽误大选。”

    方修仪啧啧道：“你们姐妹俩怎么就没一个身子骨好的，居然还能有个进宫，你父亲就该烧高香了。”

    长嬴含笑不语，余光瞥见身后宫墙的转角处闪过柏香的影子，上扬的唇角又无声落下。

    *

    洁白如新的桃花纸躺在几案上，由着风一页两页胡乱的卷，原本只翻了四分之一的书很快就掀完了大半。

    长嬴坐在窗前，手里捧着一只冰好的瓷碗，慢慢咀嚼着新采摘下来切好的瓜肉，暖烘烘的夏风自大敞的窗缝卷入，拂过女孩冰凉的脸颊。

    “主子，当心受寒。”芍药端着一盘新换的点心进来，一进屋就看见这幅场景，忙搁下点心掩上珠窗。

    珠窗闭严的同时，一丝甜甜的陌生香气突然钻进她鼻腔，但只是一瞬便化作虚无。

    她转头埋怨离自己最近的一个小宫女，“早跟你说过主子怕凉，你怎么也不知道把窗关上。”

    长嬴搁下吃空的瓷碗，“是我说屋子里闷，想透透气的。”

    “主子，今日开始新进宫的主子就可以列入侍寝名册了，眼下正是好时候，您若生病，岂不误了好时机？”

    “吱呀”一声，半开半掩的门被大推开，甘棠捧着三只漆盒进来，两眼弯弯，脸上是收不住的笑。

    “主子，尹才人遣淇公公送东西来，说想邀主子后日申时一起去逛御花园，在外殿候着信呢。”

    长嬴揉揉眉心，“回他说我后日一定应邀。待会你再去库房拿织金锦和浮光锦各一匹送去她宫里。”

    甘棠回了信后，跟芍药七手八脚拆了礼盒。

    算下来总共一匹响云纱，一匹蜀锦，一匹宋锦，一匹水纹绸，四副前朝字画，三颗鲛珠，一根白牡丹玉骨簪，一对绿猫眼耳坠，两把冰心扇，以及一盒不知名的糕点。

    “这么多？”

    长嬴微微讶异，若是平常交际，意思做到了便是，何必大费周章给她一个小小才人送这么多东西。

    “淇公公说，这冰心扇是特殊材料做的，触手生凉，夏天用来扇风最好不过。几样糕点则是襄州特产，他们一路上每到一个驿站换一次冰，使得这些糕点到隶京时还是新鲜的。奴婢这就去放冰鉴里镇着，多放两天也不会坏。”

    甘棠说这话时，嘴角不自觉地勾起，颊边染上淡淡红云。

    芍药眼尖，看出她不对劲，打趣道：“哟，看来这位淇公公还说了点别的？”

    甘棠白了她一眼，忽闪着漂亮的桃花眼，食指却搓着耳坠，声音细弱蚊蝇，“他说我……皮肤很好，今天戴的桃花簪，很衬我……”

    芍药翻了个白眼，“嘁，油嘴滑舌，你可别被他骗了。”

    她一边分装大大小小的礼盒，一边颇有感慨道：“不过，尹才人的确出手阔绰，讲话也好听。除了孟昭容和方修仪，许多主子娘娘，甚至别宫奴婢都愿意同她交往。听说不少娘娘还亲自去她宫里挑选东西，只要有看中的就拿去。”

    “那跟抢有什么区别？”甘棠皱起鼻子，“这……这未免有点过分了吧。”

    芍药冷笑：“尹才人高兴啊，人家有的是钱，想送就送，连眼都不眨一下。不愧是巨商千金呐，连官家小姐都不如她阔。”

    *

    戌时一到，宫城内各处宽宽窄窄长长短短的宫道、幽深曲折的御花园里，除巡逻太监和守在宫城外围的侍卫之外，再不见半个闲逛的人影。

    嫔妃们都早早回了各自宫殿等待尚寝局的消息。那些个稍微受宠些的，已经开始精心挑选要穿的衣服了，只期盼着能承恩一夜。

    承欢御前，是每一个夜晚里无数宫妃都无比渴求的雨露恩泽，不止是贪恋天颜俊逸，更是她们争取更好生活的最好捷径。

    但并非每个人都有平等的机会，即便有，也未必是每个人都能抓得住，抓得牢。

    很快，尚寝局传来消息，越慈今夜留宿椒房殿。

    女人们似是意料之中。

    前几日皇太后才劝诫圣上多陪伴皇后，圣上一向孝顺皇太后，自然要遵从她老人家的意愿。

    她们唉声叹气地卸了妆，奴婢们在哀怨声中伺候主子泡脚，泡脚有助怀上龙嗣。

    可不过才两刻钟的功夫，夜间伺机打探的宫人嘴里又吐出让她们震惊到无以复加的消息。

    郑氏姐妹截胡了皇后的侍寝。

    *

    昭阳殿一如既往地弥漫着虞美人清甜的香气，殷丽妃就日日夜夜沁润在这花香里，仿佛人也一日比一日娇艳。

    消息传来时，秀明正往她脸上涂着杏仁蜂蜜水。

    “……听说圣上当时只是和郑氏姐妹遣去的奴婢说了两句话，就直奔合欢殿去了。”

    “椒房殿那可有动静？”

    “皇后娘娘像有预知似的，一接到信就早早歇息了。”

    丽妃冷笑道：“早些时她总被本宫截胡，现在好容易得了皇太后的庇佑，又被新来的截胡。什么预知，呵，本宫看她是习惯了。”

    “娘娘就不怕郑氏姐妹争宠？”

    “争宠？”丽妃像是听到了什么天大的笑话似的，放声大笑。

    “本宫根本不需要争，圣上自己就三天两头的往昭阳殿跑，跟两个黄毛丫头斗，只会掉本宫的身价。”

    秀明犹豫了一下，还是道：“可敢截皇后娘娘的侍寝，又能让圣上二话不说就去的，她们可是头例啊。”