寇准被贬，实在出乎太子意料。因着谒庙风波，自此行事更加小心谨慎。

    按照惯例，作为皇太子，赵恒在上殿时的位次本该在宰相之上，但他坚持谦让，礼贤众位宰相，每每排在他们后面。东宫属官对太子应该称臣，赵恒统统推让不接受。他说，父皇在上，我同你们都是臣子。

    在太子宾客李至、李沆面前，赵恒更是谦恭有礼。见面时必先行拜师礼，待到授课终了，太子一定会把他们送出东宫大门台阶之下，目送他们上车离去。

    李至、李沆均是学贯古今、内行修谨之人，在他们精心教导之下，太子很快熟读领略礼乐诗书等各种典籍。

    太宗素来勤政。自登基以来，常常鸡鸣而起，卯时早朝，在长春殿听天下之政。辰巳时，便到崇政殿处理公务，决断事情。经常快到日中了，还没有来得及吃饭。对于太宗的这种废寝忘食的习惯，早就有大臣上书请求他保重龙体，不易过度操劳。太宗却每每以古代圣王明君自勉，不肯做出改变。

    不觉又是入冬，太宗的箭伤却一日重似一日，为方便处理政务，不得不搬到便殿中居住。

    太宗喜欢下棋，棋艺也非常精湛，殊不知，此时的太宗心中自有一盘大棋：太子资历尚浅，在朝中威望并不是很高，虽说他已为太子选拔博学多才的太子宾客和忠心耿耿的侍从之臣。但仅有这些远远不够，太子身边尚需有一个能够拨乱反正、稳定大局的辅佐重臣。何人能堪当重任：太宗将三个宰相进行了一番比较：寇准、吕蒙正、吕端。

    想起寇准，太宗不觉暗自叹息：自他登基，一直在群臣中寻找属于自己的“魏征”。太平兴国五年，年仅十九岁的寇准进士及第，即被任命为大理评事，次年又被派往归州巴东任知县。此后因政绩突出，先后升迁任盐铁判官、枢密院直学士等官。端供二年，寇准曾奏事殿中，由于语气刚直，太宗很是生气地离开龙椅，准备转回内宫。谁知道寇准却上前一步拉住他的衣角硬把他留下，直到把事情说清楚才罢休。此事比当年赵普将太祖撕碎的奏折重新贴好呈上之举，更为大胆。虽说当时太宗很生气，事后却很赞赏寇准的刚直果敢，这不就是他一直寻找的“魏征”么。

    至道元年的春天，太宗带着寇准等一众大臣来到金明池游玩。楼阁映水，清风拂面，君臣共享这盛世繁华。宫女呈上一大盘鲜花，太宗挑了最鲜艳的一朵，亲自戴在寇准的帽子上。他微笑着端详这位刚满三十五岁的副宰相，感慨赞叹：“寇准年少，正是簪花饮酒时。”“簪花少年郎”，一时成为京城人口耳相传的佳话。

    许是年轻气盛，许是性格使然；正值春风得意的寇准哪能明白“名满天下，誉满天下，谤亦随之”的道理。就在立储大典过后不久，就有朝臣联合上书太宗，以“弄权”之名状告寇准。弹劾他结党营私、任意妄为、祸乱国制。这次的弹劾虽说有夸大其词之嫌，可也并非无中生有。因为依照以往惯例，每年的祭祀天地典礼之后，朝中百官都会晋升官职或者增加俸禄，但是负责该事务的寇准却根据自己的喜好来随意处理。他所喜欢的人，多得到清贵官职，而他厌恶的人，则要受到压制。对于这样的弹劾，寇准却拿着厚厚一摞子文书，非要在大殿上与太宗争论高下。

    太宗又是一声叹息：寇准啊寇准，这大殿之上，文武百官有多少眼睛盯着？朕是年老体迈了，可毕竟还是一国之君不是。就算是麻雀和耗子，关键时刻脑袋都能转个弯儿呢。可你倒好，就这样直来直去，一点儿转换的余地都不给朕留呀。寇准这么不懂人情世故，说到底，还是朕把你宠坏了。不让你清醒清醒，以后只怕更惨。故而太宗当日就颁旨，罢免寇准副宰相之职，贬他到邓州做知州去了。

    再来看吕蒙正。赵普罢相之后，由吕蒙正一人担任宰相一职，这在本朝是不多见的。“不能为天子谋事者不奇，奇者乃为能天下人谋事者，天子如不能谋，则需能谋者而助天子也！”殿试时，吕蒙正凭借这段指点江山、挥斥方遒的文字，得以被太宗钦点为状元。入仕后，他经多年政坛历练，以优异表现被授予副宰相官位并“赐第丽景门。”淳化三年，吕蒙正的姻亲宋沆上书要求太宗尽早确立储君，太宗恼怒，以私自提拔亲属为由头罢免了吕蒙正宰相之职；改任为吏部尚书。

    淳化四年，李昉被罢免宰相，吕蒙正又以本官任宰相。与太宗奏对时，谈到征伐之事，太宗说：“朕近来的征讨，是为百姓剪除凶暴，如果好功黩武，那么天下百姓都灭尽了啊。”吕蒙正回答说：“隋、唐数十年中，四次征讨辽碣，百姓疲乏不堪。隋炀帝全军覆没，唐太宗运去土木攻城，这样都最终没有成功，况且治理国家的重点，在于国内勤修政事，那么远方之人必来归服，自然会得到安宁。”太宗深以为然。

    令太宗没有想到的是，再次拜相、独掌朝政的吕蒙正不知道是为了博取刚正的名声还是怎么了，竟处处与太宗作对，一点儿也不顾忌皇帝的脸面。

    正月十五闹花灯，京城大街小巷张灯结彩，人群摩肩接踵穿梭欢笑。太宗在城楼大宴群臣，俯视万家灯火国泰民安盛景，志得意满对群臣道：“五代战乱频仍，生灵涂炭，百姓民不聊生。上天灾星频现，地下水火频发，天下人都认为不可能出现太平盛世。但是，朕即位后夙兴夜寐，勤政为民，才使风调雨顺，出现如此繁盛的太平景象。可见，国家兴盛还是混乱，全在人为啊！”

    就在群臣朝贺、附和赞誉之时。唯有吕蒙正，起身走到太宗面前直言不讳地说：“官家所在之地，自然是繁盛如斯！可是，臣亲眼见京郊‘饥寒而死者甚众’，一片‘路有冻死骨’惨状！所以说，官家如能让京郊乃至远方也享受到眼前这样的幸福，那才真正是‘苍生之幸也！’”

    吕蒙正的话，恰似一盆冷水让太宗的欢欣自豪感浇得无影无踪。可是面对众多朝臣，加之吕蒙正之言也并非全是虚妄之词，太宗又不能反驳。只能“变色不言”。

    坦率而言，太宗并非容不得大臣批评之语，可吕蒙正之言，一来不分场合，无视君主颜面，二来下手太狠，竟直接否定了自己的执政功绩。吕蒙正如此固执，自己尚且管制不了，更何况刚出道的太子？再想起之前他与许王赵元僖的小动作，更让太宗心生嫌隙，因此，至道元年，太宗再次罢免吕蒙正宰相之职。

    与吕蒙正、寇准年少得意不同，吕端的仕途似乎总是屡生波折。他凭父亲的官职荫补入仕后宦海沉浮几十年，算得上是三朝老臣。

    当初秦王赵廷美任开封尹时，吕端被征召为考功员外郎，充任开封府判官。

    太平兴国四年（979年），太宗亲征北汉，赵廷美将受命留守开封，吕端对赵廷美说：“主上栉风沐雨，以征伐不义来表明天意，大王您处于近亲且有贤名之位，应当首先跟随护卫。现在由您主持留务事务，这不是您应该做的。”赵廷美于是向太宗恳请随行。不久后，吕端因受王府亲近官属向管理人员说情违法买卖竹木的案子中牵连，被贬为商州司户参军。后调任汝州司户参军，又复任太常丞、判太常寺事务。

    其后出知蔡州，因政绩良好，被官民上奏请求借留一任。后改授祠部员外郎、知开封县，调任考功员外郎兼侍御史知杂事，曾出使韩国。又调任户部郎中、判太常寺兼礼院，再转任大理少卿，不久后拜右谏议大夫。

    许王赵元僖任开封尹时，吕端又任其判官。赵元僖去世后，有人告发他被爱妾张氏迷惑，使其多做不法之事。吕端因辅助有失，被贬为卫尉少卿。

    吕端历任朝内外官职，他沉稳、镇静、有器量、识大体的吏治才干，已日渐为人所知。宰相赵普就曾称赞吕端说：“我见吕公奏事，得到皇上的嘉许，看不见他显出得意；受到别人的挫抑也看不见他显出沮丧或恐惧。他喜怒不形于言色。真是做宰相的人才啊！”赵普见多识广，看人眼光自是毒辣。太宗虽也听闻吕端才干，只是赵廷美一案、赵元僖之死都是当时大事，吕端牵涉其中，故而并未受到重视。

    不过接下来的几件事让太宗彻底改变了对吕端的看法，并力排众议，任吕端为相。此时吕端正是花甲之年，可谓大器晚成。