吴铁山站在一块岩石上，红巾汉子立在身侧，身后则是其余贼众。

    他们着装各异，谈不上衣衫褴褛，却也都是掣襟露肘，所持武器更是五花八门，更不乏一些奇异形制的兵器。

    一众人或坐或站，散乱分布在山坡上，毫无队形可言，几乎将“乌合之众”四个字写在了脸上。

    方选牵着枣红马，来到岩石前停下，抬眼看向吴铁山。

    二人对视许久后，却都没有立即说话。

    吴铁山看看方选，又抬眼看看周围，眼神中似乎有一丝不甘，最终才问道：“银两带来了？”

    方选招招手，王马二人立即走过来，将褡裢取下，抬到岩石前放下。拉开展示，立即露出白花花的银两。

    “足足五千两，一文不少。”方选问道，“我要的人呢？”

    吴铁山朝身后招招手，两个喽啰押着范瑾走出山口，不多时来到众人面前。

    “吴大王果然是爽快人。”方选拱拱手，“那就快放人吧！”

    范瑾闻言，挣脱身后的喽啰，快步跑了过来。

    贼众见吴铁山并未发话，也就没有阻拦，任凭她跑下山坡。

    一直在旁戒备的王马二人，立即迎上去将之扶住，随后在众目睽睽中，众人转身离开。

    贼众也并无异动，而是收起银两返回了山口。

    至此，方选悬着的心才放下，不由得暗自庆幸。还好多带了人手，也没有提前捉拿里长，而是任由他前去通风报信。

    吴铁山得了里长的消息，知晓方选有大批人马接应，自然心生忌惮。否则见此赎金来得如此容易，难免会心生歹念，再次坐地起价。

    与接应的人马汇合后，王马二人再次说道：“先生何必如此妥协，贼众虽有百余人，却都是些酒囊饭袋，怎会是我等对手，不如今夜杀上去……”

    方选摆摆手制止，随后询问道：“你们可知晓，这黄土城附近有多少山贼？”

    “据在下所知，有大小七八个山头，少则十多人，多则百余人。”李思惕接口，“这两年流民众多，借着毗邻边境的地利，啸聚山林，着实祸害了不少百姓。”

    “杀吴铁山容易，根除匪患却不容易。”方选道，“暂且留他一条性命，我还有用。”

    几人闻言，也就不再多言。

    此时范瑾才开口：“今日多谢先生了！先生花费的银两，父亲一定会分文不少归还。”

    “范小姐客气了。”方选笑道，“这六千两，不用你我出一分银子。”

    “啊？”范瑾闻言，面露疑惑。

    其余人也都看向方选，他们也在奇怪，为何周钰会愿意承担赎金。方选却笑笑，没有说出其中原因，而是让范瑾上马，由他牵着缰绳，领着众人回村。

    周钰之所以愿意出钱，无非是息事宁人，同时收买方选。

    虽然没有实质证据，但从上次炒粮之争开始，方选就猜到周家与吴铁山有往来。

    商人勾结山贼，倒也在情理之中，花钱买个平安，必要时还能让对方帮忙打击竞争对手，何乐而不为。

    罗掌柜的车队就险些被吴铁山的人马打劫，好在方选早有防备，让宋廉带兵接应，杀退了贼人，否则之前的多空之战，结果会完全不同。

    方选猜测，正因为吴铁山听信周家，导致那次打劫元气大伤，之后双方互相不再信任。所以吴铁山才则脱离周家掌控，换了个山头继续为非作歹。

    此次范瑾被绑，则和周家无关。

    周钰得知后，却主动提供赎金。方选看出异常，于是故意询问，对方是否和山贼有来往。虽然周钰表面上否认，但方选能够看出，对方希望他能将吴铁山灭口，代价就是这笔赎金。

    因为有李家被灭的前车之鉴，周家也陷入了惶恐。虽说勾结山贼远不如勾结外敌罪状严重，但也够周家喝一壶的。

    近期城主闭门谢客，还将刘腾外派去了京城，又换上外来的虎贲军接手城防，随后便是将李家抄家。这一切迹象都在表明，城主这次动了真格，一旦被其抓到把柄，即便有姻亲的关系，也难免伤及和气。

    所以周钰才会主动承担赎金，因为他知道，吴铁山弄出如此大动静，肯定会导致城主下令剿匪。

    范文怀虽然只是一介教书先生，但他是城主公子的老师，即便城主家的看门狗，也不是外人可以侮辱的，何况是家师乎。

    而一旦吴铁山被剿灭，定会供出与周家暗通款曲之事，届时大家的面子都不好看。

    为了提前扼杀隐患，周钰主动出了这笔钱，他知道方选是个聪明人，收了钱之后，自然会帮忙解决手尾之事。

    当然，关于这些细节，二人都没有明说，完全靠心中默契达成的约定。因为只有这样，才能做到毫无痕迹，不给别人留下任何把柄。

    所以方选此时自然也不能和其他人讲述，只说他自有安排。众人早就习惯他的高深莫测，也就不再追问了。

    一行人回到村子，先去了范家看望。

    见范瑾平安归来，家中三人都是无比欣喜，老爷子更是强打精神，要起来给方选行礼谢恩。

    “可拉倒吧，您老人家现在下炕都费劲，行礼就免了。”方选心里想着，手上急忙阻拦，嘱咐对方保重身体。

    范母烧了一大桶茶水，端给众人解渴，又张罗着要做饭，同样被方选阻止，连说自己带了干粮。

    范家虽是盖了新房，但三十多人的饭，一时半会也很难做好。有这等待的时间，倒不如早些回城。

    于是在范家人的千恩万谢中，众人离开村子。

    范瑾本想留下照顾，却被方选劝阻，如今匪患未除，范家大小姐价值六千两之事再传扬出去，那必然引起各路山贼觊觎。吴铁山也许不会再来骚扰，却保不准会有其他匪徒出手。

    “过几日，等匪患消除，我再同范小姐来探望不迟。”方选一句话，打消了她的想法。

    随后依旧是范瑾骑在马上，方选牵着缰绳，众人步行，匆匆往黄土城赶。才上官道，就见一个车队从南边驶来。

    总共约摸二十余辆，都是拉货的牛车，车上栽满物品，显然是一支长途行商的车队。

    车队前后两侧，有十多匹快马护送，马上之人背着大弓，挎着腰刀，一副严阵以待之状。

    由此也能看出，这条商路上的匪患确实猖獗，行商得自行组织武装力量，否则难以平安度过。

    “这可不行啊，我还准备走大西国特色的资本主义道路呢，商路安全都不能保障的话，还走劳什子的道路。”

    方选心中嘀咕，“必须剿匪！”

    按照他原本的设想，就是将黄土城打造成一个交通枢纽和商业港口，如今现状却是差强人意，外有蚩兰可汗威胁，内有山贼土匪作乱。

    这山贼端的恶劣，鱼肉乡里影响治安，更是催生了商队的武装押运。如此一来，增加商户运输成本，推高了商品价格，不利于民生和经济。

    而且大量的武装人员往来，也是社会不稳定因素，很容易造成商队之间的冲突，进而扰乱本地的营商环境。

    所以要想完成最初的目标，维护地区安全是重中之重。

    作为首要威胁的氐人，来一趟并不容易，蚩兰可汗的大军一时半会应该是来不了，倒不如趁这个功夫把次要威胁清理掉。

    正思忖间，一匹快马来到跟前。

    “主事留步！”

    骑马之人勒住缰绳，随后翻身下马，冲着方选倒头便拜。

    “给丁主事请安！”对方磕头道。

    方选一看乐了，这不是罗行么，罗掌柜的好大侄儿。

    于是急忙将之扶起，同时客气道：“都是朋友了，何必行此大礼。”

    罗行起身，连连作揖：“叔父说了，罗家商号如今生意兴隆，全是仰仗丁主事所赐。”

    “好说，好说。”方选笑着向众人介绍，“这位是罗掌柜的贤侄，如今专职往来越国与黄土城，诸位有什么好买卖，可以尽管找他。”

    说着也向罗行介绍王马等人。

    众人互相见礼，客套一番。随后罗行朝车队挥挥手，立即有两个伙计跳下牛车，抬着两个大箱子走过来。

    “哟，这是又要贿赂我啊。”方选心里嘀咕，“想当个清官真难啊。”

    就见伙计们来到面前，将箱子轻轻放下。

    箱子四四方方，边长约摸两尺，涂着红漆，看起来十分精致。而从伙计的动作可以看出，箱子并不沉重。

    方选想着，应该是罗行带来的土特产， 因为如果是金银一类的贵重物品，也不会当着这么多人的面给他。

    思忖间，就见罗行打开箱子，同时说道：“这是叔父特意让我带来的，一箱孝敬丁主事，另一箱烦请转呈少公子。既然在此遇见，就先奉上了。”

    箱子打开后，露出一堆金灿灿的东西。

    “你们就拿这个考验干部？”

    方选看着箱子里的东西，暗自发出一声灵魂拷，“这……这玩意不到十块钱一斤，我一天能炫好几斤！”