方选站在城门前，张龙领着虎贲军退下城楼，来到他面前列队。

    赵虎带着一队人马，从营牢里撤出，也来到了城门外。

    “那屠家兄妹如何了？”方选询问。

    “一切如常。”赵虎回，“我走时关照过接班的狱卒，不会为难他们。”

    方选点头表示认可。

    之前他在汇报战况的时候，并未直说周显被利用，而是说屠家兄妹主动提供的消息，之后他委派周显前去探听虚实，进而派兵围剿。

    如此一来，屠家兄妹和周显不但无过，反倒有功。不过虽说立功，城主也并未明示要如何处置兄妹二人，想来也是打算先关着，容后再说。

    二人说话间，三百虎贲军已经整装完毕，静候命令。

    看着军容严整的士兵，方选心里一盘算，城外的贼人虽多，但山头林立，只要分而治之，轻松便能瓦解。如果把三百人全带去，那属实是浪费。

    于是下令，只留下五十精锐，其余人等仍由张龙领着，先回乌山再说。

    “这可都是劳动力啊，闲着也不像话。”方选心道，“既然叫生产建设兵团，还是派回去搞搞生产建设吧。”

    思忖间，一辆马车从城内驶出。赶车的是刘勇，来到众人面前，他勒住了缰绳。

    方选走过去，见刘仲达从马车上探出脑袋，于是对他说了自己的安排。

    “只用五十人，是否少了些？”刘仲达担忧地问，“剿匪倒是其次，哥哥千万记得要保重安全。”

    对于城外的匪患，他也是有所耳闻的。

    平时官兵也时常在城外巡逻，但仅限于官道。而山间小路和附近村落，那都是鞭长莫及了。

    山贼十分狡猾，总是躲着官兵，避开武力强大的商队，转而劫掠行脚商和路人，或者祸害周围的村子。

    等到官兵闻讯赶到时，他们已经钻进山林，消失得无影无踪，着实是不好对付。

    “贤弟放心，不出几日，定除匪患。”方选笑着回。

    随后又细细交代了一番，告诉对方到乌山后应该如何操作，最后掏出一张纸，递给刘仲达，“将此清单交由吴自启，命他想办法收集所列物品，能造则造，不能造则让罗掌柜帮忙采买。”

    刘仲达接过清单，看过一遍后，小心收进怀中。又关照了几句，才催促刘勇启程。

    在虎贲军的护送下，马车缓缓驶离。

    看着现场留下的五十人马，方选正要下令开拔，却见城门内涌出一群人。仔细看去，发现他们着装各异，以城内的小商贩和市民为主，也有一些是进城赶集的农民。

    众人手中无不拿着各色容器，一窝蜂来到方选面前。为首之人是个忠厚长者，一头白发，穿着得体，走到方选面前倒头便拜。

    “哎呀，老人家使不得。”方选不明就里，急忙伸手搀扶。

    这人年龄都够当他爷爷了，如何能受对方大礼，于是询问，“老人家，这是何意？”

    “得知大人要出城剿匪，我等箪食壶浆，前来相送。”老者一挥手，身后跪着的人众立即将手里的容器呈上，有陶罐，有竹篓，无不装着各色酒食，有些甚至刚刚出锅，还冒着热气。

    “大人若能肃清匪患，对我等便是恩同再造。”老者说着，又要下跪。

    方选急忙阻拦：“快快请起。”

    从眼前这些人的装扮可以看出，都是些社会底层，他们最受山贼欺辱，也是最为朴实，得知有人专程出门剿匪，就都拿出了自家最好的酒食，前来犒军。

    “大人，收下吧！”众人伏地磕头。

    方选陷入了为难，所谓无功不受禄，要是已经剿匪结束，他收了这些也算心安理得，但现在还没出门，一个山贼都还没消灭，让他如何好意思占他们便宜。

    “不如等我凯旋归来，各位再来相迎也不迟。”方选忙道，“诸位快快请起。”

    “大人的本事，我等是知晓的。氐人何等凶悍，也被大人单骑斥退，这区区山贼，必然不在话下。”老者说道。

    众人拥到面前，纷纷说道：“大人收下吧。”

    方选无奈，只能朝赵虎示意，后者立即招呼士兵上前，将众人手中的酒食一一接过。

    “还请大人再说上几句，以安民心。”老者拱手央求。

    说话间，城内又有人众走出，来到面前围观。其中有不少人都带了食物，纷纷递到士兵手中。

    方选能看出来，老者是太平绅士，属于地方上有些威望的人，受其他人推举而来。

    在乱世，底层人是相当无奈的，一切都只是为了生存，也就偶尔会偶尔耍些小聪明，用点小伎俩。

    此次他们前来，弄得声势浩大，就是故意在捧方选。

    他们知道方选有本事，又是城主面前的红人，想要消除匪患，就只能靠他。既然你说要去剿匪，我们又箪食壶浆相送，那你可就得全力以赴了，万一半途而废，你自己也没脸不是。

    方选自然能看出个中缘由，于是笑着点点头，在城墙上找了个高的位置爬上去，看着眼前的众人，他突然戏精附体，开始念起了台词。

    “大风起兮，云飞扬！安得猛士兮，走四方！”方选拿腔拿调地说到，“山贼，任何时候都要剿！不剿不行！你想想，你带着老婆出了城，吃着火锅唱着歌，突、然、就被山贼劫了！所以，没有山贼的日子，才是好日子！”

    一通白话下来，众人有些傻眼，一时没弄懂他要表达什么。

    方选见状，以为他们没有听清，开始后会没有把自己的大喇叭带着，于是双手拢在嘴前，大声保证道：“诸位放心，我丁某人奉城主之命出城剿匪，已经立下军令状，七日之内，匪患必除！如有延误，唯我是问！”

    “大人英明，谢大人！”下面又是跪倒一片。

    “不必谢我，要谢就谢城主。”方选从高处跳下，朝手下人使个眼色，随后众人急忙离开。

    上了官道后，见没人追来，方选这才放慢脚步。

    刘莺莺跟过来，笑道：“想不到哥哥如此受人爱戴。”

    “谁跟你哥哥妹妹的啊。”方选一头黑线，严肃道，“大小姐还是称呼我‘先生’为妙。”

    “如何不能称哥哥。”刘莺莺嘟着嘴说道，“你与家兄是结义兄弟，自然也是莺莺的哥哥。”

    “诶……肉麻死了。”方选浑身一颤，加快脚步朝前走去，心里想着，“你倒是让你爹认可金兰契啊，他不认可管啥用。”

    赵虎快步追上来，询问道：“先去哪里？”

    方选这才想起，他还没有筹划行动细节，只是接了任务就出城，现在已经成了无头苍蝇。

    于是招呼李思惕过来，询问城外村庄和山贼的分布情况。

    李思惕早就知道他会询问，也已经做过功课，此时正好一一道来。

    黄土城南面方圆近百里之内，全是山地和丘陵，有一条官道连通南北，官道两侧则有大量小路，如同辐射状，通向各个村庄。

    顺着官道出城后，首先是路西侧的李家村，这是一个大村庄，原本是城内李家的封邑。登记在册的户口是一百户，实则超过三百不止。

    由于靠近官道和黄土城，村民又都有武装，所以很少受到山贼骚扰，过往的客商如果不入城，就会在李家村歇脚。

    下一个便是竹围村和三十里铺村，二者在同一座山的两侧，都在城外三十里的官道以西，连同附近几个小村落，都属于元宝山吴铁山的地盘，周边也有几个小团伙，不过势力都很弱小，早晚会被吴铁山吞并。

    再往南走，大约四十里之后，路西侧又有一个石岗村，是超过百户的大村子，周围还有七八个小村子。在它们附近，有一伙山贼，势力比吴铁山更大，纵横两国边境，烧杀抢掠无恶不作。行径十分恶劣，连附近几伙小山贼都已经被他们或杀灭或吞并。

    而在五十里外的路东侧，则有一个五十里铺村，周边也有一些小村庄。而在它附近，有名号的山贼就有两伙，没有名号的则有至少五六个山头。

    “还挺复杂。”方选听完，心中思忖，“屁大点地方这么多势力，真是庙小妖风大，池浅王八多。”

    此时李思惕问道：“先生可有计策？”

    “那是自然。”方选嘿嘿一笑，心中已然有了对策。

    对于剿匪，方选自然是没有经验的，但是多的是历史经验可以参考，眼前区区山贼，自然不在话下。

    “先去五十里铺。”方选下令。

    众人加快脚步，一通急行军，只一个时辰，就赶到了五十里铺。

    村中里长出迎，来到方选面前，例行公事行礼，随后奉上一个布包。

    方选疑惑地接过，拿在手里掂了掂，发现是一包碎银子，于是问道：“这是何故？”

    “此乃常例。”里长拱拱手道，“还望大人手下留情，切莫为难村人。”

    方选瞬间明白过来。

    不用多说，过去官兵没少借剿匪之名鱼肉百姓，所以里长主动奉上银两，以求换取村子的平安。

    对于普通百姓来说，官和匪并没有区别，都会欺负自己，甚至很多时候，官兵比匪徒更为恶劣。

    “还请收起来。”方选把布包递了回去。

    里长见状，面露惊恐，同时解释道：“我村人少地贫，能凑出这些银两已是不易，还望大人海涵。”

    方选却笑笑，说道：“你可曾听过虎贲军？”

    里长的面色改为了疑惑，问道：“小的不知，还望大人明示。”

    “好，今日我就让你知晓知晓，何为虎贲军。”

    方选冷笑着，大喝一声，“来人！”