皇后闻言，眉头轻轻一挑，尚未开口，便听顾芩澜继续轻笑着说道：

    “后宫佳丽无数，犹如百花争艳，各有千秋之美。全赖皇后娘娘仁德广大，母仪天下，方使得这等美景得以绽放，实在令人敬仰。”

    皇后听闻顾芩澜这番话，眼中闪过一丝锐利的光芒。

    这位端王妃，果然不简单……

    她不仅巧妙地提及了姚贵妃的容色是皇帝亲自赞赏过的，自己再美也无法超越皇帝的评价，更在不动声色中表达了对皇后尊位的敬意，显示出与其他妃嫔仅凭美色争宠的不同。

    这番话说得圆滑周到，既不得罪任何一方，又不显露出自己的偏向。

    皇后听后，笑意盈盈地赞道：

    “瞧这小嘴儿跟抹了蜜似的，真是让人喜欢得紧。”

    于是，皇后轻轻地从自己 refined手腕上卸下一只精致的翡翠手镯，温柔地握住顾芩澜的纤纤玉手，轻轻地将其套在她的手腕上，脸上洋溢着喜爱的笑容，轻声细语地说：

    “新婚之际，因本宫身体抱恙，未能亲临祝贺，今日一见，确实感到分外欢喜。这只镯子，权当是本宫的见面礼，切勿嫌弃。”

    面对这样的盛情，顾芩澜并未再次拒绝。她心中明白，皇后此举或许只是一次试探，若是此刻再拒绝，恐怕会拂了皇后的面子。

    于是，顾芩澜便坦然收下了这枚玉镯，随即微微欠身，表达着她的感激之情：

    “臣妇谢皇后赐礼。”

    皇后见状，满意地点了点头，随即亲自引导她们步入了宫殿深处。

    然而，此刻皇后的面上虽然笑容可掬，但那笑意并未真正触及她的眼底，无人能窥见她内心深处的所思所想……

    因皇帝和大臣们要先一同进行祭祖仪式，所以各位命妇便先行前来拜见皇后，等待春日宴的正式开始。

    此时，宫中已是人头攒动，不仅有各宫嫔妃，还有众多朝臣的命妇。

    众人见到皇后娘娘竟然亲自迎接老端王妃和顾芩澜，并没有感到太过惊讶。

    毕竟，端王郑鼎廉功勋卓着，皇帝和皇后对他及其家族的优待也是人所共知的。

    然而……

    往年皇帝和皇后虽然对端王府青睐有加，却从未有过让皇后亲自出面的情形。

    在场的众人哪一个不是心思细腻，立刻就猜出了皇后的真正意图。

    这……莫非是为了九皇子而向端王府示好吗？

    顾芩澜和老王妃坐下后，只觉得周围的目光如同针芒般刺在他们身上，令人如坐针毡。

    老王妃此刻心跳加速，几乎要跳出胸膛，她紧握着顾芩澜的手，低声焦急地说：

    “刚刚真是吓死我了，生怕你一不小心说错了话，触怒了那位姚贵妃。”

    顾芩澜轻轻握紧老王妃的手，微笑着安抚她：

    “母亲，您无需担忧，就算是我言语不慎，不是还有母亲在旁边支持我吗？”

    “你呀……”

    老王妃听到顾芩澜这罕见的亲昵话语，心中的紧张瞬间烟消云散。顾芩澜的话确实没错，即使真的惹怒了姚贵妃，她这个做母亲的又岂能不保护自己的儿媳呢？

    在一旁静默的郑慧依，听到这话后，好奇地悄悄伸出她的小脑瓜，向着顾芩澜的方向，以稚嫩而关切的声音说道：

    “母亲大人，慧依也会竭尽全力保护您的，二哥也会守护您，还有大哥，他也会的，对吧？大哥？”

    郑慧依轻轻地扭转头，目光落在那个端坐得体的小少年身上，一边眨着她那双清澈的眼睛，一边询问道。

    郑奉晖毫无表情地点了点头，语气平静而坚定：“母亲大人请安心。”

    顾芩澜望着他们那副严肃认真的表情，心中涌起一股暖流。

    他们让她明白，在她无私奉献的同时，他们也能懂得感恩并给予回报。

    无论是何种人际关系，若想使之长久，就必须是双方相互付出，相互扶持。

    顾芩澜露出一抹微笑，旋即又将目光投向了宴会的最上方，那里，皇后正在与人热络地交谈，她眼中的笑意却有所收敛。

    这才刚刚入宫，皇后便急不可耐地对他们端王府进行了初步的试探，不禁让人猜测接下来还会发生何种变故。

    显而易见，众多皇子对于那个位置的渴望，已越来越难以掩饰。

    然而，这并无大碍……

    她既然已经踏入了这场春日宴，原本就没打算安安稳稳地度过，甚至……她还打算为这场宴会添上一抹更炽热的色彩。

    在场的众人，大都是熟悉的面孔，在皇后的示意下，众人纷纷举杯相互问候，场面热闹非凡。

    顾芩澜自然也注意到了坐在对面的东方红叶，她冲着东方红叶笑了笑，举杯致意，打了个招呼。

    东方红叶也笑意盎然回礼，还趁四周无人注意，冲着顾芩澜做了一个表示无奈的手势，显然对这场春日宴的到来感到并不愉快。

    然而，此时的东方红叶看起来却比平日更加美丽动人。

    或许是因为她放下了心中的重担，释怀了过去的种种，不再被那些困扰她的事情束缚，从而焕发出不一样的光彩。

    顾芩澜为这样的东方叶感到由衷的高兴。

    就在此刻，一个声音在顾芩澜耳边响起：“顾姐姐！”

    顾芩澜微微一惊，转头看去，只见一位少女正歪着脑袋，笑靥如花地望着她，亲切地打了个招呼。

    “敏筠妹妹？”顾芩澜立刻认出了这位少女，她正是杜煜笙的妹妹，杜敏筠。

    杜敏筠笑靥如花，轻巧地落座在顾芩澜的身旁，俏丽的头颅微微倾向顾芩澜，声音低如细语，满含抱怨地倾诉着：

    “亲爱的顾姐姐，若非得知你归来的消息，我可是无论如何都不会踏足这无聊透顶的宴会！这里的人们，皆似戴上面具的演员，谁也不知道他们在背后打什么主意！”

    “就拿她对你展现的那抹笑容来说，看似真挚，实则，又有谁知道那笑容背后隐藏着怎样的算计？唯有顾姐姐你，如此真诚，令我怀念不已，你却迟迟未至，令我好生挂念。”

    顾芩澜望着杜敏筠俏丽的容颜，明媚而娇俏的神态，令人见之便心生欢喜。

    顾芩澜忍不住发出一声温柔的笑，轻轻地戳了戳杜敏筠的额头，调笑道：

    “说吧，你到底是真心思念我，还是垂涎我承诺赠予你的那间铺面？”